Молодой Паладин с сожалением покачал головой.
– Четких доказательств нет. Сухогрузы ушли, проследить их дальнейшую судьбу не удалось. Корабли бесследно исчезли. Но если приложить больше усилий…
– С таким же успехом организовать поход хунганов могли американские кланы, – перебил Карла мастер войны. – Почувствовали, что у нас обстановка постепенно налаживается, а у них до порядка еще далеко, и организовали нам «веселье» по полной программе. Исключительно в качестве «дружеского подарка». Чтобы не заскучали и вдруг не вздумали развиваться быстрее необходимого. Одаренные вполне могли взять на вооружение приемы людей.
Намек на Вторую мировую войну, когда ранее обычная страна превратилась в супердержаву, не понеся при этом значительных потерь. В отличие от большинства участников разыгравшейся трагедии.
– Такая теория тоже заслуживает тщательного изучения, – не стал спорить сын герцога.
– А еще есть японцы, мечтающие о мировом господстве, китайские кланы, латиноамериканские, – не уставал перечислять возможных помощников армии нежити Фердинанд. – Не стоит также забывать об обычных людях, бывших хозяевах жизни, оттесненных на задний план в изменившемся мире и желающих отомстить за свое низвержение на самое дно.
Карл открыл рот, собираясь горячо возразить, однако помедлил и передумал. В словах опытного воина имелся резон. Подозреваемых действительно имелось более чем достаточно. Любой мог купить баржи, нанять сухогрузы и обеспечить преодоление морского пролива для вождей некромантов. Если подумать, то в проделанной операции действительно не было чего-то сверхъестественного. Всего лишь требовалось наличие достаточного количества денег, владеть магией совсем не обязательно.
– Ладно, – герцог махнул рукой. – Ясно, что гадать бесполезно. Пусть отдел разведки проведет полное расследование.
Витольд неторопливо прошелся по кабинету, взгляд карих глаз равнодушно скользил по толстым стенным панелям из мореного дуба, по высокому ворсу ковра, по немногочисленной мебели, сделанной на заказ и отличающейся удивительной прочностью.
Лидер клана Властителей стихии Земли обдумывал следующий шаг.
– Поедешь в Россию, сначала в Москву к Орловым, потом в Златоград, и напоследок – в Холодный Предел, прощупаешь обстановку, – сказал он, обращаясь к сыну. – Мне совершенно не нравится возникшая суматоха, и я хочу по возможности знать, чего ожидать от наших восточных соседей. Сектанты вуду рвутся вглубь континента, они неплохо потрепали Лакруа, и совершенно непонятно, что будет дальше. Если наступление пойдет так же успешно, мы будем вынуждены тоже вступить в бой. И совсем не хотелось бы появления в этот момент каких-либо неожиданностей.
– Думаешь, русские захотят ударить в спину? – опешил Карл.
– Почему нет? – невозмутимо отозвался вместо герцога мастер войны. – Момент будет подходящий. Правда, между нами целая прослойка стран и, скорее всего, придется проводить десантную операцию, но в целом затея реальна. Не для захвата территорий, а для уничтожения производственных и человеческих ресурсов с целью критического ослабления соперника. Замысел вполне в духе ледышек. Молниеносный удар и такой же стремительный отход. Они успеют тут разнести все, пока мы отреагируем. Как раз работа для Детей Вьюги, не участвующих в скандинавской кампании.
Карл не нашелся, что возразить. Старший фон Бергер остановился рядом с креслом, строго посмотрел на наследника:
– Как считаешь, тебе удастся договориться с Мамонтовыми?
И застал отпрыска врасплох.
– С Мамонтовыми? О чем?
– О нашем общем будущем. Раз уж дело принимает столь крутой поворот, полагаю, будет нелишним перекинуть мостик доверия к одному из членов Триумвирата…
Герцог не договорил, губы молодого Паладина разошлись в печальной усмешке.
– В чем дело? Тебе кажется это смешным? Воевать на два фронта?
– Конечно нет, отец, – поморщился Карл. – Просто ты совсем не понимаешь истинный характер альянса трех русских кланов. Бесполезно пытаться уговаривать банкиров из золотых небоскребов вести какие-нибудь сепаратные переговоры. Точно так же, как бесполезно лезть с этим к уральским металлургам. Они никогда и ни за что не предадут Триумвират.
– Я не предлагаю предательство, – раздраженно объяснил Витольд. – Ты никого не станешь склонять к нарушению данного слова. Просто заведешь беседу о необходимости помощи клану фон Бергеров от вторжения африканцев. И под этим прикрытием прощупаешь обстановку. Мамонтовы не дураки, финансисты отлично должны понимать, к чему в конечном итоге приведет неконтролируемый рост насилия. Война вредит торговле.
И снова голова молодого мага качнулась в сомнении.
– Они сразу сообщат об этом в Холодный Предел. Сразу. Стоит дверям закрыться за моей спиной, и Григорий или любой другой Мамонтов, с кем я буду разговаривать, поднимет телефонную трубку и позвонит князю Кириллу.
– Торгаши настолько преданы ледышкам? – мастер войны влез с быстрым вопросом.
– Более чем, – подчеркнул Карл и добавил: – Общепринято считается, что в Триумвирате полное равноправие. И в какой-то степени так оно и есть. Но в действительности дело обстоит несколько сложнее.
– Ходили слухи, что Строгановы цепные псы Мамонтовых, – припомнил герцог. – Как я понимаю, полная чушь?
Сын широко ухмыльнулся.
– Еще какая. В истории зарождении Триумвирата полно белых пятен и неясностей. Но за проведенное в Златограде время мне кое-что удалось узнать. Если не вдаваться в подробности и говорить коротко, то альянс основали ледышки. Именно они предложили объединиться сначала Демидовым, боевые маги оценили по достоинству производимое на Урале военное магическое снаряжение, а потом и Мамонтовым, предоставив в распоряжение провидцев и ментатов накопленные богатства для преумножения состояния. За торговцами и мастерами маячит огромная глыба Вечного Льда, а никак не наоборот.
Карл немного помолчал и пояснил:
– Хотя на публике они играют роль равноправных партнеров – решающее слово всегда остается за князем Холодного Предела.
– И двое других не возражают? – с интересом спросил мастер войны. – А как же гордость?
– Их устраивает сложившееся положение вещей, – догадался герцог. – Мамонтовы и Демидовы заняты любимым делом, нет необходимости отвлекаться на что-то еще. А Строгановы проводят политику и заботятся о безопасности. Все при деле, все довольны. В какой-то степени я отлично понимаю двух других Патриархов. Свобода без ответственности может соблазнить кого угодно.
Командир Паладинов, элитных воинов немецкого клана, задумчиво потер мощный квадратный подбородок.
– Специфика принадлежности стихиям. Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду. Таким кланам необходима защита. Среди ментатов и трансмутаторов, как правило, мало боевых магов. У них было два выхода: либо найти союзников среди других великих родов, либо держать собственную наемную армию. И они выбрали первый вариант. Умно.
– И взаимовыгодно, – подчеркнул Карл. – За три сотни лет, насколько мне известно, Триумвират показывал себя исключительно как сплоченный союз. Все трое семей всегда крепко поддерживали друг друга. Пытаться вести с кем-то из них сепаратные переговоры, значит по умолчанию настраивать против себя все три семьи.
Герцог Витольд кивнул.
– Ладно, я понял. Тогда проведи просто разведку, без лишних интриг. Нам необходимо знать, насколько далеко русские колдовские кланы готовы зайти, чтобы ослабить влияние европейских великих родов. Если это лишь косвенные нападки – хорошо, но если дело ведется к прямому вторжению… тогда у нас могут возникнуть серьезные проблемы.
Мастер войны слегка приподнял руку, привлекая к себе внимание:
– Говоря о конфликте. Герр Фаухман…
– Твой помощник по тыловому обеспечению? – перебил подчиненного герцог.
– Да, верно. Изобретательный малый.
– Так, и что он?
Фердинанд чуть помялся, как будто раздумывал об уместности обсуждаемой темы, но потом все же выдал:
