Мертвецы тем временем продолжали уничтожать пехоту. Дольше всех держались кирасиры. Но и их задавили числом…
А на нас снова набросились гарпии. Тера отстреливалась, я и Охотник отбивались мечами. Большая черная кошка в прыжке сбивала летающих тварей на землю, где их добивал Райнес. Ас… Его атаковало сразу несколько бестий. Пока одни полосовали его тело когтями и пытались выцарапать глаза, другие занялись вандализмом: одна из гарпий схватила Множитель и, поднявшись в воздух, разжала когти. Уникальный аппарат грохнулся на камни и разлетелся на куски. Другие в это время разбивали терракотовые статуэтки, превращая их в груду глиняных осколков. Может быть это и к лучшему — не достанется врагу. Мы отбили у гарпий Аса и, подхватив его под руки, принялись отступать к Перевалу. Последним шел Гамет. Но на этот раз даже его потуги пропали втуне: очень трудно сделать мертвых еще мертвее.
Впрочем…
Я достал из сумки Слезу «Огненный смерч» и бросил ее в толпу приближавшейся нечисти. Яркой вспышкой полыхнуло пламя, а потом, закрутившись широким колесом, медленно поползло сквозь плотные ряды мертвяков. Всепожирающий огонь воспламенял все — и тела, и доспехи. Однако десятки мертвецов, даже превратившись в жаркие факелы, продолжали плестись вслед за нами огненной волной.
Сквозь полыхающее пламя я заметил, как Черный Повелитель покинул холм и верхом на ящере двинулся в нашу сторону.
Пора сматываться.
Я достал из сумки телепортационный камень.
— Все ко мне!
Друзья не заставили долго ждать. Даже Гамет, хоть и не скрывая недовольства, но подошел ко мне, готовый покинуть Берег Смерти.
Вот и славно.
— Заречная крепость, — сказал я и…
Ничего не произошло. Мы так и стояли на пути надвигавшейся лавины мертвецов.
— Заречная крепость, — повторил я.
Ничего.
— Сайн! — попытался я сменить привязку.
Результат тот же.
— Хост… Фането… Мериконес…
Чувствуя, как кружится голова, я продолжал произносить названия известных мне точек привязки, перенос в которые должен был сработать наверняка.
Но не срабатывал.
— Приплыли, — подвел итог Ас.
— Я не понимаю… — пробормотал я.
— Не важно, уходим! Скорее! — кричал Райнес — полководец, в течение короткого времени потерявший свою армию.
Мертвецы были уже совсем близко.
Что ж, по той или иной причине магия телепортации не действовала на Берегу Смерти. Но у нас еще была возможность унести ноги пешим ходом.
Была…
Путь к перевалу преградили виверны. Рассевшись на скалах, они покачивали хвостами, злобные карлики размахивали копьями — мимо не пойти.
Вместе с тем мертвяки прекратили нас преследовать и послушно расступились, пропуская вперед своего повелителя. Черный всадник на ящере двигался не спеша, словно желал продлить до бесконечности мгновения своего триумфа. Приблизившись к горящей нечисти, он легким движением руки затушил и мое заклинание, и полыхавших мертвецов. Обгоревшие, но все еще дееспособные, они представляли собой жуткое зрелище.
Черный Повелитель приближался, а мы, встав спинами друг к другу и выставив перед собой оружие, готовились подороже продать свои жизни.
Глава 9
Между нами и всадником возникла пантера. Оскалив пасть, она присела, приготовившись к прыжку. А я сунул руку в сумку и наугад достал последнюю костяную фигурку.
— Угомоните вашего питомца, — устало проговорил Черный Повелитель. — И спрячь вамни, она тебе не поможет. — Это уже относилось непосредственно ко мне.
Мы находились в затруднительном положении. Стоит только Черному сказать: «Фас!», — и нас разорвут в клочки. Первой жертвой станет пантера: огромный ящер без труда перекусит ее пополам, а потом займется нами, если к этому времени нас не прикончат сотни мертвецов, окруживших со всех сторон, или не растерзают виверны. Так что сопротивление лишь ускорит конец.
А может, оно и к лучшему?
— Может быть, разойдемся миром или предпочитаете геройскую смерть? — спросил Черный Повелитель. Заметив наше удивление, он пояснил: — Я по-прежнему не желаю вам зла. Несмотря на то, что вы серьезно потрепали мое войско, я готов отпустить вас с миром, если вы пообещаете не возвращаться на Берег Смерти с оружием в руках и передадите Координатору, что здесь ему ничего не светит.
— Ты отпускаешь нас? — решил уточнить Райнес.
— Можете остаться, если захотите, — усмехнулся Черный. — Нечисти здесь хватает, а вот людей мало, особенно Проклятых. Ваши профессиональные знания могли бы пойти на пользу этому богатому на природные ресурсы региону Альтиндора. Со своей стороны я гарантирую вам полную свободу и защиту от посягательств извне.
Чем дольше я слушал предводителя нечисти, тем меньше понимал суть происходящего. По логике вещей и закону жанра злой и жестокий Черный Повелитель должен был жаждать нашей крови. Вместо этого человек на ящере уговаривал нас не спешить покинуть этот мир, предлагая альтернативные решения возникшей проблемы.
— Советую вам думать побыстрее, — сказал он, видя нашу нерешительность. — Иначе ваш товарищ истечет кровью… Предлагаю вам посетить мое уютное гнездышко, где ему окажут необходимую помощь. Заодно поговорите с тамошними обитателями из числа Проклятых, посмотрите, как они живут, чем занимаются. Глядишь — и останетесь здесь.
— Я принимаю приглашение, — откликнулся Охотник и бросил меч на землю, чем немало удивил всех нас.
— Зачем же так кардинально? — покачал головой Черный. — Оружие вам пригодится, если решите вернуться в мир. Да и здесь еще хватает работы для хорошего воина. Мое влияние распространяется не на всех обитателей Берега Смерти. Представьте себе, нам тоже досаждают некоторые неугомонные монстры. Воинам короля пришлось проделать колоссальную работу, чтобы расчистить Ущелье Страха. А сколько таких мест по всему побережью…
— Так почему же вы их не уничтожите? — спросил Ас. Он на самом деле выглядел все хуже и хуже. Раны, полученные от когтей гарпий, начали воспаляться.
— От них была определенная польза. Слишком многие мечтают покорить или, в крайнем случае, разграбить Берег Смерти. Монстры препятствовали проникновению извне. Теперь же, когда Ущелье Страха опустело, придется самому налаживать оборону. И в этом, кстати, мне тоже пригодились бы ваши знания, — при этом он выразительно посмотрел на Райнеса.
Мы убрали оружие. Вряд ли увещевания Черного Повелителя были какой-то уловкой. Для того чтобы уничтожить нашу группу, ему не обязательно было заманивать нас в укромное место. Это можно было сделать на месте, и нас бы не спасли наши мечи и луки.
К тому же мы не обязаны были принимать его приглашение. Если я правильно понял, мы могли сейчас же отправиться в обратный путь. Но… Меня беспокоило состояние Аса. Если ему не оказать помощь, он и до Перевала не дотянет.
— Я пойду с вами, если вы обещаете помочь нашему другу, — сказал я.
— В этом можете не сомневаться, — заверил меня Черный.
Приглашение приняли и все остальные, даже Гамет.
Черный Повелитель спрыгнул с ящера, приблизился к нам и начертил жезлом в воздухе замысловатую кривую. И в тот же миг мы перенеслись на побережье — перед нами раскинулись воды Великого моря.
— Странно, — пробормотал я. — А мой телепорт не сработал.
— Ничего удивительного, — ответил стоявший рядом Черный. — Берег Смерти с момента создания был обособленной локацией. Эта условность сохранилась и по сей день. Сюда невозможно попасть при помощи телепорта извне, впрочем, как и выбраться отсюда. Но в пределах бывшей локации магия перемещения действует безотказно.
Он говорил, а я с восхищением разглядывал побережье.
Совсем не так представлял я себе оплот ЗЛА. Воображение рисовало мрачный пейзаж, небо, затянутое черными тучами, горы костей, по которым неприкаянно бродили толпы жутких монстров, а над всем этим «великолепием» господствовал замок Черного Повелителя.
Отнюдь! Раскинувшаяся перед нами местность больше походила на живописный уголок где-нибудь на юге Европы: уютные домики, тенистые сады, ровные квадраты полей, песчаный пляж, на котором игрались дети… Замок так же присутствовал, и это строение было достаточно мрачным на фоне провинциальной идиллии. Но даже оно гармонично вписывалось в общую картину, как некая достопримечательность, часто посещаемая любопытными туристами.
— Красиво, правда? — улыбнулся Черный Повелитель. — И все это создано руками живущих здесь людей. Не обошлось, конечно, без магии, но самую малость.
