дели товар?»
Он вернулся в свое кресло, расположился поудобнее, закинув ноги на стол — дурная привычка, подхваченная у непосредственного начальника… которого, как нарочно, нет на Амои, а когда он вернется — Юпитер весть! Опять его унесло по каким-то темным делишкам… Ну да ладно, на то и нужны заместители, чтобы решать проблемы в отсутствие начальства!
Заместителем, надо сказать, Мартин Янсон был весьма недурным, хотя по многим показателям еще не дотягивал до своего начальника и наставника. С другой стороны, с особо сложными ситуациями ему пока сталкиваться в одиночку не случалось…
«Ладно, прорвемся, — утешил себя Мартин. — Значит, что у нас самое неприятное во всей этой ситуации? «Окно»-то еще ладно… По идее, его можно вычислить. Но… чтобы его вычислить, надо сперва догадаться, что оно вообще может быть! А для этого надо знать, как работают наши спутники… — Он запустил обе руки в волосы, устроив на голове нечто неописуемое. — И поклясться готов — транспортник вел не сам пилот, а андроид, тот недотепа не сумел бы проскочить… Да и андроид при старте оплошал, иначе бы мы их и не заметили. И системы наземного слежения! Ну с чего бы им ослепнуть? Не может такого быть, если только… если только кто-то не влез в систему и не поработал с ней. Так, чтобы этот кораблик — а может, и не он один! — оставался для нее невидимкой! Системы слежения военной базы могли не сработать по той же причине…»
Мартин потянулся за телефоном, чуть не свалив на пол монитор, набрал номер.
— Алистер, я к тебе сейчас приеду! — сказал он, обменявшись с собеседником приветствиями. — Очень срочно! Никаких шуток. Нет, по телефону не могу. Да, еду…
…Настроение у Эрика после бессонной ночи было, мягко говоря, не радужным. Рядовой Энси, стоя навытяжку, доложил, что за время его дежурства никаких происшествий замечено не было, и в самом деле — к столь трепетно оберегаемому Эриком оборудованию явно никто не приближался. А расспрашивать о подозрительных тягачах, разъезжающих по ночам рядом с базой, Эрик не рискнул. Кто знает, не был ли этот парнишка среди тех пяти?…
Очевидно, то, что Эрик пребывает в скверном расположении духа, было неплохо заметно по его лицу, потому что подчиненные, завидев начальство, разом прекратили обычный треп и с преувеличенным рвением взялись за работу. Можно было без преувеличения сказать, что за время от утреннего построения до обеда сделано было больше, чем за предыдущие два дня вместе взятых.
«Хоть какая-то от этого польза, — мрачно подумал Эрик, когда ему доложили о завершении очередного этапа работ. — Хорошо, но мне-то что делать? Проверить ангар? Жаль, у меня нет полного доступа к базе данных складского учета… Но, допустим, если я даже найду способ просмотреть информацию и узнаю, что официально числится на здешних складах и конкретно в том ангаре, сверять номера контейнеров с ведомостями — работа не на один день. — Он вздохнул. — Кто, спрашивается, мне позволит этим заниматься? И как я объясню, зачем мне это понадобилось? Ну, дела…»
Эрик буравил взглядом ни в чем не повинный агрегат, рядом маялась его команда, пытаясь догадаться, чем недоволен элитник, а если всем доволен, то почему пялится на клятые железки, как пустынный ящер на колонну бронетехники? Свое-то начальство было давно ими изучено вдоль и поперек, даже новобранцы могли с уверенностью сказать, что означает то или иное шевеление бровью или наклонение головы в исполнении здешних элитников. А этот Ред… Кто его разберет!
— Неплохо, — сказал, наконец, Эрик. — Если будем продолжать в таком же темпе, закончим намного раньше, чем планировалось.
— Разрешите поинтересоваться, господин Райан, а вы здесь останетесь? — спросил седоватый сержант. На этой базе он служил уже лет двадцать, а потому мог себе позволить некоторые вольности.
— Вы полагаете, служба на этой базе — предел моих мечтаний? — едва заметно приподнял брови Эрик.
— Прошу извинить, господин Райан… — стушевался сержант.
— Отвечая на ваш вопрос, — продолжил Эрик, словно бы не расслышав его слов, — могу с уверенностью сказать: на этой базе я не останусь. У меня несколько иные функции, и любоваться пустыней от побудки и до забора я не собираюсь. Оставлю это удовольствие более квалифицированным коллегам, пожалуй…
Кое-кто из молодых служащих сдавленно зафыркал; подобного рода фразочек Эрик успел нахвататься за время службы, знал, что людям они чаще всего кажутся смешными, и умел использовать их к месту и ко времени. Вот и сейчас: подчиненные вроде бы немного расслабились, поняв, что их временный командир не настолько уж бесчувственное бревно, какими обычно кажутся элитники, вон, даже шутить пробует! С другой стороны, фамильярностей все равно бы никто себе не позволил — это может выйти боком.
— Разрешите закурить, господин Райан? — спросил сержант, заметно приободрившись.
Работать без перекуров тут, похоже, не привыкли, и Эрик, хотя и не одобрял такого пустого времяпрепровождения, нарушать устоявшуюся традицию, тем не менее, не стал.
— Курите, — кивнул он, и люди обрадованно полезли по карманам, зачиркали зажигалками. — Кто-нибудь одолжит сигарету?
— Вы ж не курите, господин Райан! — ошалел сержант, но сигареты протянул.
— С чего вы взяли? — усмехнулся Эрик, прикуривая. — Курю. Изредка.
Этому тоже пришлось научиться: странно, но люди отчего-то более благожелательно относятся к тем, кто разделяет их привычки. Коллеги, несомненно, Эрика бы осудили, но сейчас никого из них не было поблизости, а потому можно было продолжать нарушать все мыслимые и немыслимые правила приличия.
— Хорошо… — высказался молоденький техник, глядя в небо. — Вроде и ветер поутих…
— К ночи опять поднимется, — напророчил сержант. — Тут в эту пору всегда так. Сейчас хоть по морде песком не особо хлещет, а ближе к лету вовсе наружу без маски не выйдешь. Хотя ночью все равно задувает, слыхали, как воет иногда?
— Хм… — задумчиво протянул Эрик, вертя в пальцах сигарету. Курить ему вовсе не хотелось. — Может, это ветер шутки шутит?…
— О чем это вы, господин Райан?
— Ночью послышалось, — усмехнулся Эрик, понимая, что надо рисковать. — Полное впечатление, будто где-то в пустыне кружит тягач. Видимо, обман слуха, раз уж, говорите, ветер тут сильный. Доводилось слышать о таких эффектах…
Подчиненные переглянулись. Эрик молча ждал.
— Это не ветер, господин Райан, — сказал, наконец, все тот же сержант. Видимо, он служил рупором общественности в нелегком деле общения с представителем элиты. — Это правда тягач. Только… ну…
— Ну? — Эрик придал лицу скептическое выражение. — Кому-то захотелось прокатиться ночью по пустыне и полюбоваться звездами? На тягаче?
— Нет… — Сержант оглянулся на товарищей, но поддержки не нашел. — Это Песчаный Дезертир, не слыхали?
— Кто? — искренне удивился Эрик.
