- Всё должно было быть не так, - жаловалась Элли ясновидящей. - Как я буду питаться или защищаться от солнца? Как я вообще буду жить?
Ладони Никс взлетели к её щекам:
- Я же хотела рассказать тебе про курсы секретарей!
- Я серьёзно, валькирия! Я ведь на самом деле не смогу использовать свой диплом, чтобы найти работу. У меня даже нет паспорта. Эй, может, я отпрпвлюсь в Новый Орлеан и устроюсь в какой-нибудь ллореанский магазин?
- Полагаю, сейчас неудачный момент, но большинство существ убьют тебя только за то, что ты вампир. Оборотни, Фурии, берсеркеры и ведьмы прикончат тебя прежде, чем поймут, кто ты такая и почему тебя стоит бояться. Напоминания я рассылала, но это всегда занимает время.
- Почему Лотэр так со мной поступил?
"Гори в аду?"
Что это было ?
- Я знаю, точно! Это из-за одного "почти обезглавливания"? К сожалению, он всё ещё переживает - может переживать ещё пару десятилетий. Время для тяких старых существ течёт по-другому. Думай об этом так: Лотэр живёт так долго, что три недели для него равны всего лишь нескольким часам. Его внутренний таймер говорит, что вы не вместе всего лишь полдня.
- Значит, чтобы это понять, мне нужно просто сидеть и ждать? И после той посылки - зачем мне вообще нужен неуравновешенный бессмертный?
- Ну, не забывай, что ради тебя он пришёл ко мне. Учитывая, как он меня ненавидит, думая, что я его предала - это был поступок.
- А ты его предавала?
- Да. Часто. - Она пожала плечами. - Порой, чтобы быть доброй, приходится быть жестокой.
- Я не понимаю...
Никс столкнула её с крыльца прямо под лучи палящего дневного солнца:
- Маши крылышками, мотылёк!
Элли переместилась обратно; призраки вытащили её назад. Она толкалась и шипела, но ожог на коже не появлялся.
- Что это, валькирия? - она уставилась на неповреждённые руки. - Как такое возможно?
- Ты слушала Лотэра, когда он загадывал желание, чтобы тебя обратить?
Элли медленно покачала головой.
- Он чрезвычайно изобретательный. Наверняка он составил своё желание, скажем, так "пусть Элизабет станет вампиром со всеми их преимуществами, но без единого их недостатка".
Лотэр говорил, что у него есть для неё сюрприз. Он действительно слушал её, когда она рассказывала, как сильно ей будет не хватать солнца.
И это был бы подарок, который не смог бы сделать никто другой.
Все рассветы до скончания веков.
К несчастью, она едва не обезглавила его прежде, чем он мог продемонстрировать ей этот подарок.
Она подставила лицо свету, по-прежнему не веря в происходящее.
Я действительно свободна.
После стольких лет в заключении, отчитываясь перед другими, она могла идти куда
вздумается, и делать всё, что захочется. Она могла объехать весь мир - не боясь обжечься.
Вот только этот бескорыстный дар Лотэра - ведь они никогда не смогли бы наслаждаться солнцем вместе - лишь напоминал Элли о том, что у них был шанс. Выступили слёзы, но она смахнула их прочь, смутившись присутствия Никс.
Стремясь повидать семью, пусть даже издалека и ненадолго, Элли подняла сумку и тороплива помахала на прощанье Вал Холлу, призракам и Никс.
- Адьё, королева Элли! - прокричала валькирия.
- Спасибо за всё, Никс. - Элли одёрнула куртку, набросив на себя капюшон, чтобы её никто случайно не узнал. А потом переместилась в лес неподалёку от трейлера матери.
Лес, покрывающий гору, был очень старым, сосны и лиственные деревья росли так густо, что солнечный свет едва проникал на влажную землю - хотя
это её больше не беспокоило. Проходя знакомой тропинкой,
она смотрела наверх, наблюдая, как раскачиваются верхушки высоких деревьев под ровным дуновением ветра.
Её органы чувств были сейчас многократно усилены. Она чувствовала запах самой земли. Стрекотанье цикад отдавалось в её ушах рёвом.
Всякий раз наступая на сосновую иголку, она чувствовала издаваемый ею резкий запах. Нотку хвои.
Словно запах Лотэра.
Не думай о нём, Элли! Только вперёд, не оборачивайся.
Остановившись на краю леса, она поискала свой старый трейлер, обнаружив, что в дневном свете он выглядит ещё более ветхим. Из него доносился запах готовящейся пищи. И хотя он больше не вызывал её аппетит, всё равно пахло домом.
Разве она сможет снова покинуть эту гору? Она знала, что оставаться ей нельзя, но куда теперь идти?
Некоторое время Элли даже обдумывала жизнь в одном из тех экзотических мест, в которые её брал Лотэр.
И где именно я возьму кровь на Бора-бора...
О, там был Джош! Он и его двоюродные братья раскачивались на старых проржавевших качелях.
Только посмотрите, как он вырос!
Его тёмные волосы имели более выраженный золотистый оттенок, чем у неё, но вот цвет глаз у них был одинаковым.
Как же она скучала по своему братику! Наблюдая за ним, она погрузилась в воспоминания того времени, когда он был ещё пухлым малышом и копошился вокруг трейлера, словно неваляшка, всегда ведомый своим упрямым подбородком.
Слёзы выступили и закапали вниз...
- Подними руки, чтобы я их видел, а не то я снесу твою башку!
Дядя Ефрем. В лесу позади неё.
Она замерла.
О, господи!
Что угодно, лишь бы не встречаться со своей семьёй.
А он был быстрым стрелком, и она гадала, успеет ли переместиться прочь, прежде чем её пронзит пуля.
Переместиться куда, Элли?
- Руки вверх, я сказал!
Бросив свой пакет, она подняла руки:
- Это я, дядя Ефрем. Это Элли.
Она повернулась, затем сняла капюшон.
Его обветренное лицо побледнело, огромная челюсть отвисла и он уронил ружьё.
- Рут! - закричал он в направлении трейлера. - Рут, быстро выходи, твоя дочь теряет глаза!
- Что? - закричала Элли. А, слёзы! - Стой, я не теряю глаза! Не зови её...
Слишком поздно. Мама выбежала в домашних тапочках, едва не спотыкаясь на ступеньках.
- Что такое? - она откинула от лица свои густые рыжие волосы, одновременно выбрасывая сигарету.
Эфрем положил на плечи Элли свою мозолистую ладонь.
- Не волнуйся, девочка, мы отвезём тебя в больницу быстрее молнии.
- Я в порядке. Просто я теперь так плачу.
Словно это
что-то
объясняет.
Но как только мать к ним приблизилась, то, едва взглянув на дочь, печатльно покачала головой.
- Элли Энн, это что, слёзы? Что этот мужик
с тобой
сделал?
Когда к ним направился Джош, Элли резко отвернулась:
- Отправь его ниже по склону. Не хочу, чтобы он видел меня такой!
Мама так и сделала, отослав Джоша к его друзьям, затем сказала Элли:
- Лучше тебе войти в дом.
Девушка кивнули и все трое в молчании поплелись к трейлеру. Войдя внутрь мать, разглядев Элли получше - кровавые слёзы, чёрные когти и маленькие клыки - вдруг всё поняла.
