Захват островов Сайпан, Тиниан и Гуам дал возможность американским войскам контролировать бастион Марианских островов на краю японской «внутренней зоны обороны». С этой базы в центральной части Тихого океана военно-морские силы могли предпринять решительное наступление на Филиппины, Рюкю или непосредственно Японию. Захват аэродромов на Марианских островах дал военно-воздушным силам сухопутных войск трамплин, действуя с которого бомбардировщики В-29 вскоре должны были приступить к бомбардировке Токио.
Так как движение японских конвоев к Марианским островам сократилось, то командующий подводными силами Тихоокеанского флота прекратил посылку лодок к южному побережью Марианских островов. Подводные лодки, принимавшие участие в боевых действиях в этом районе, теперь были — свободны и могли действовать в районе Формозы, островов Бонин, Курильских островов и восточнее Японии.
Тем временем сухопутные силы в юго-западной части Тихого океана готовились к крупному наступлению на Филиппины. Под влиянием событий, изложенных в главе XXII, проведение операции «Кинг 2» — вторжение на остров Лейте — было назначено на третью неделю октября. После занятия американскими войсками островов Палау японцы ожидали удара по Филиппинским островам, но руководители японской армии не могли определить время и район наступления.
Японский флот к этому времени уже разработал план «Сего» — план обороны Филиппинских островов. Однако стремительное развитие операции «Кинг 2» опередило осуществление плана «Сего». К началу американской операции подготовка японского плана обороны еще не была завершена.
Обстановка для японцев была неблагоприятной. После поражения в водах Филиппин их Соединенный флот стремился укрыться у Окинавы. Оттуда он отправился в свои собственные внутренние воды. Однако это не улучшало положения. Требовалось срочно собраться с силами, чтобы принять участие в проведении операции «Сего», однако наступательные действия американцев в центральной и юго-западной частях Тихого океана не давали времени для приведения флота в порядок.
Кроме того, флот вернулся во внутренние воды почти без боеприпасов и без горючего. Этот факт лишний раз подтверждает, что действия американских подводных лодок на основных путях снабжения нефтью тяжело отразились на положении японского флота. В июле 2-й флот был переведен из Курэ (Япония) в южную часть Южно-Китайского моря, где он должен был заняться боевой подготовкой недалеко от Сингапура, у острова Линга. Когда адмирала Куриту впоследствии спросили о причине такого перемещения флота, он ответил: «Недостаток горючего в Японии вынудил нас проводить учебные операции у острова Линга».
Таким образом, японские военно-морские силы, чтобы уцелеть, вынуждены были уйти в отдаленную базу, оставив в Японии лишь мелкие соединения и отдельные боевые корабли. Приведенное нами заявление адмирала Куриты доказывает, что разделение сил японского флота было вынужденным действием — этим японское командование хотело скрыть тяжелое положение, в котором оказался их флот в целом. Те, кто знаком со стратегией, могли бы подвергнуть это сомнению, но нельзя отрицать того факта, что Япония действительно испытывала серьезный недостаток нефти, а также того, что целесообразность таких крайних мер редко бывает оправдана.
Соединение авианосцев — все, что оставалось к тому времени у Японии, — приняло на себя основной удар из тех, которые были нанесены по японским кораблям в водах Филиппин. Это соединение вернулось в отечественные воды, потеряв три первоклассных авианосца, большую часть самолетов и почти всех своих морских летчиков. Оно не могло выйти в море до тех пор, пока не были устранены повреждения и восполнены потери. Устранить повреждения можно было быстро. Новые корабли и самолеты можно было доставить вовремя. Но нельзя было так быстро подготовить летчиков морской авиации. Пока их готовили в летных школах, лето прошло.
С потерей эскортных авианосцев «Тайё» и «Уне» водоизмещением 20 000 т каждый значительно осложнилась проблема применения морской авиации. Новые летчики морской авиации закончили свое обучение в летных школах только к концу осени; положение на Филиппинах было явно не в пользу японцев. Однако новые летчики адмирала Одзавы не шли ни в какое сравнение со старыми — они не привыкли к совместным действиям, не умели еще как следует совершать посадку на палубу.
К этому времени американское командование начало приводить свой план в исполнение. Нанеся в первой половине октября удар по острову Окинава, 3-й флот США направился к Формозе; одновременно самолеты, базировавшиеся на авианосцы, стали совершать смелые налеты на этот остров. Японская авиация провела ряд ожесточенных контратак и нанесла серьезный удар но новым крейсерам «Хаустон» и «Канберра». Крейсера были сильно повреждены, однако японские летчики, не докладывая о собственных тяжелых потерях, сообщили, что оба корабля уничтожены. Они продолжали передавать сообщение за сообщением о победе над американской авиацией. Вслед за этим главный морской штаб сообщил по радио о том, что японский флот вышел в море, чтобы уничтожить остатки американского флота.
Несколько японских военных кораблей вышло из Японии, держа курс на юг и рассчитывая встретиться с небольшими силами американцев с целью их уничтожения. Но проведенная авиаразведка рассеяла эти иллюзии, и японским военным кораблям пришлось поспешно скрываться. Вскоре адмирал Холси сообщил Нимицу, что «потопленные» крейсера прекрасно держатся на воде и что 3-й флот на полном ходу «отступает в сторону противника».
«Отступая», 3-й флот направился к заливу Лейте, чтобы оказать поддержку силам, проводившим операцию «Кинг 2». А японскому главному морскому штабу осталось только как-то оправдать свое хвастовство. Японскому народу надоели заявления об иллюзорных победах, и он требовал действий. Того же требовало и положение в районе Филиппинских островов. До этого момента командование японского флота вело словесную перепалку, теперь оно должно было заговорить языком своих орудий.
После войны адмирал Тоёда говорил, что японскому флоту трудно было осуществить свой оборонительный план «Сего» в условиях, когда развивалось наступление американских войск на Филиппинские острова. «Мы чувствовали, — заявил он, — что направить оперативное соединение в район залива Лейте для нас означало пойти на серьезный риск. Вместе с тем было бы ошибочно думать, что на нас не влияло общественное мнение нашей страны, где все чаще стали спрашивать — чем, собственно, занимается наш флот, если он сдает на юге одну позицию за другой. Без участия же Соединенного флота наши силы, базировавшиеся на Филиппинских островах, не имели никаких шансов на успех. Поэтому и было решено рискнуть и отправить к заливу Лейте весь флот. Если бы все пошло удачно, мы могли неожиданно добиться хороших результатов, но могло произойти худшее, и тогда мы потеряли бы весь флот. Лично я считал, что нас ждет именно этот исход».
Другой офицер японского флота высказался об этом иначе: «Мы должны были что-то делать, и мы сделали все, что могли. Это был наш последний шанс, хотя и не очень удачный».
Японские адмиралы решили пожертвовать авианосцами. Это решение было принято неожиданно и оно совершенно не предусматривалось первоначальным планом «Сего». Курита получил приказание вести основные силы флота от Сингапура на север, а соединение авианосцев адмирала Окидзавы в составе четырех кораблей должно было немедленно отправиться из Японии и полным ходом идти на юг. Третье соединение под командованием адмирала Симы направлялось с острова Формоза также на юг. Таким образом, три соединения японского флота должны были двигаться к заливу Лейте, однако предполагалось, что непосредственно в залив войдут только два соединения.
Перед авианосцами стояли две задачи: самолеты авианосцев должны были нанести удар по 3-му флоту США и затем (так как летчики не умели производить посадку на палубу авианосца) отправиться на аэродромы на острове Лусон. Японские авианосцы, после того как их самолеты поднимутся в воздух, должны были оставаться в водах Филиппин и двигаться на север, чтобы отвлекать на себя американский флот. Авианосцы, служившие приманкой, возможно, погибли бы. В этом японское командование отдавало себе отчет, но японский флот или по крайней мере Тоёда хотел принести эту жертву, рассчитывая, что она позволит 2-му флоту Куриты пройти на восток через проливы между Филиппинскими островами и атаковать американские корабли, сосредоточенные для вторжения в заливе Лейте.
2-му флоту было приказано любой ценой уничтожить американские транспорты с войсками в заливе Лейте. Здесь японскому флоту предоставлялась последняя возможность спасти положение, так как потеря залива Лейте означала бы потерю Филиппин. А потеря Филиппин повлекла бы за собой потерю всей ост-индской нефти, что нанесло бы японским военно-морским силам смертельный удар. Силы имперского флота вышли в море с одной целью — выполнить это задание или погибнуть.
