Балтазар гневно сверкнул глазами и угрожающе выпятил подбородок.
— В таком случае говорите, мистер Остин. Я очень хочу знать, есть ли у вас мысли, заслуживающие моего внимания.
— Для начала могу сказать, что знаю, какая информация может заставить вас отпустить Карину.
— А, ответное предложение. Ну и что же вы хотите мне предложить взамен?
— Местонахождение копей царя Соломона.
— Вы блефуете, Остин, — вяло прореагировал Балтазар и снисходительно хмыкнул. — Кроме того, оригинал «Навигатора» находится в моем полном распоряжении вместе с нанесенной на него картой. Почему я должен торговаться с вами?
— Потому что если бы вы действительно знали, где находится шахта с сокровищами, то вам незачем было бы похищать Карину, а потом использовать ее в качестве наживки для похищения меня.
— Может быть, Остин, я сделал это только для того, чтобы раз и навсегда прихлопнуть надоедливую муху. Но я все же готов предоставить вам такое удовольствие. Расскажите мне про шахту. Может быть, мы действительно используем эту информацию в качестве решающего фактора для заключения сделки.
Остин поморщился, словно делая слишком болезненный выбор.
— Закорючки на бронзовом коте действительно представляют собой карту. Компьютерные расчеты позволили обнаружить потерпевшее крушение финикийское судно. В обнаруженной на месте кораблекрушения амфоре был найден папирус с подробным описанием местонахождения шахты.
— А вам известен автор этого легендарного папируса? — спросил Балтазар.
— Да, это был Менелик, сын Соломона.
— Менелик, — злобно прошипел в ответ Балтазар.
— Совершенно верно. Именно он руководил перевозкой священной реликвии в Северную Америку.
Реакция Балтазара была гораздо более спокойной, чем можно было ожидать.
— Ваша попытка поразить меня своей осведомленностью только демонстрирует полное отсутствие какого бы то ни было понимания истинного положения дел. Вы представляете себе, чем является эта священная реликвия?
— Может, вы сами захотите просветить меня на этот счет.
Балтазар скривил губы в презрительной ухмылке.
— Это первоначальная запись десяти заповедей, начертанных на скрижалях из чистого золота.
— Не могу согласиться с вами, Балтазар. Первоначальная запись заповедей была сделана на глиняных скрижалях.
— Эти слова лишь подтверждают ваше невежество, Остин. Принято считать, что первоначально были созданы три версии так называемого Декалога.[15] И они действительно сделаны из глины, но на самом деле существовала еще одна — четвертая скрижаль. Первые три фактически полностью повторяли друг друга, а последняя версия была основана на языческих представлениях моих предков и, по общему мнению, противоречила первым. С давних пор считали, что эти скрижали были уничтожены, но на самом деле их просто надежно спрятали, а потом Соломон решил переправить их в самое удаленное место своей обширной империи.
— Вы и сейчас богаты как Крез, — едко улыбнулся Остин. — Что значат для вас эти несколько лишних фунтов золота?
— Эти скрижали по праву принадлежат моему семейству.
— Что-то вы не очень похожи на добропорядочного семьянина.
— Напротив, Остин; это и есть мое самое главное семейное дело. Вы смотрите вокруг, видите ритуализированное насилие и почему-то думаете, что все это происходит благодаря семейству Балтазара. А между тем мы ничуть не хуже любого правительства любой страны мира. Как вы думаете, почему сейчас количество конфликтов не меньше, чем до окончания «холодной войны»? С окончанием «холодной войны» мощные военные корпорации не только не перестали существовать, но и процветают, как никогда.
— Что вполне устраивает такие «миролюбивые» компании, как ваша, — парировал Остин.
— Да, страх и напряженность вполне соответствуют нашим деловым интересам.
— А когда нет ни страха, ни напряженности, вы сами их создаете.
— Нам нет нужды подстегивать человеческие страсти, — напыщенно произнес Балтазар. — Даже если бы нас не было на свете, люди все равно убивали бы друг друга. Здесь ставки намного выше, чем можно увидеть невооруженным глазом. Открытие скрижалей может посеять сомнения насчет праведности мировых правительств и мировых религий. А это, в свою очередь, может вызвать волну негодования и стихийные восстания по всему миру.
— Начиная с Ближнего Востока.
— Да, начиная с Ближнего Востока, но не заканчивая им.
— И это должно принести вам еще больше богатства и власти. А что будет дальше, Балтазар? Власть над всем миром?
— Не имею ни малейшего желания захватывать весь мир, как какой-нибудь мужлан вроде Джеймса Бонда, — отмахнулся Балтазар. — Такой громадной территорией было бы очень трудно управлять.
— Что же вам в таком случае нужно?
— Сейчас в мире успешно работают несколько десятков крупных охранных компаний. Мы быстро поглотим их и создадим единый конгломерат под названием «Мир». Нашу профессиональную армию будут нанимать правители Африки и Южной Америки, отдавая взамен часть своих природных ресурсов. Поскольку у меня нет наследников, я, возможно, передам управление в руки Адриано, которого считаю своим родным сыном.
— Вы злой человек, Балтазар.
— Нет, просто бизнесмен, который с нетерпением ждет войн, которые фактически никогда не заканчиваются. Своеобразный мир Балтазара. Но давайте вернемся к главному вопросу, Остин. Нам нужно во что бы то ни стало найти эти скрижали.
— В таком случае мы можем заключить сделку. Местонахождение шахты в обмен на освобождение мисс Микади.
Балтазар грациозно вскинул вверх руки в белых перчатках.
— Только не сейчас. Сперва вы должны рассказать мне все, что знаете, а я потом постараюсь проверить ваши сведения.
Остин хитро засмеялся.
— Не держите меня за идиота, Балтазар. Вы убьете меня тотчас же, как только убедитесь в правильности моих слов.
— Так-так. У вас чрезвычайно подозрительный характер. Ладно, в таком случае предлагаю вам компромисс. Вы получите шанс избежать моих беспощадных когтей. Вы становитесь защитником этой юной особы и по давним рыцарским законам должны любыми средствами оберегать ее честь и достоинство. Иначе говоря, вы становитесь ее кавалером и должны вести себя соответствующим образом.
Остин задумался над концовкой этой фразы и решил, что Балтазар совсем спятил.
— Скажите откровенно, что вы задумали, — спросил он, с трудом выдавив улыбку.
Балтазар встал со стула.
— Сейчас я все вам покажу. Садитесь в машину.
