Мать тщательно оберегает своих детенышей, а также детенышей из чужих выводков, случайно прибившихся к группе. Маленькие кайманы гуськом следуют за родительницей, сопровождая ее в путешествии по мелким, стоячим водоемам, в которых животные и проводят основную часть дождливого сезона. Когда молодняк немного подрастет, в группах начинают устанавливаться иерархические отношения, определяющие дальнейшее развитие отдельных особей. Кайманы являются важным звеном в экологической системе, в случае сокращения их поголовья происходит резкое сокращение рыбы. Например, они в значительной степени регулируют численность пираний, которые быстро размножаются в тех водоемах, где нет крокодилов. В настоящее время на большей части своего ареала кайманы заняли экологическую нишу, заместив более крупных крокодилов, которые были истреблены вследствие неумеренной охоты. Самих кайманов от истребления уберегло то, что их кожа имеет довольно низкое качество и не годится для выделки из-за большого количества ороговевших чешуек. Но ремни из нее вырезать все-таки можно, хотя и расход большой. Поэтому на некоторых фермах кайманов разводят, а их кожа поступает в продажу под видом кожи аллигаторов.
Некоторые популяции каймана сильно подорваны человеком и медленно восстанавливают свою численность. Два подвида апапорисский кайман – Caiman crocodilus apaporiensis и бурый кайман – Caiman crocodilus fuscus, внесены в Красную книгу IUCN. Численность их природных популяций незначительна и продолжает уменьшаться. Охранные мероприятия находятся пока еще в стадии разработки.
Широконосый кайман – Caiman latirostris
Вид с ограниченным ареалом. Встречается в водоемах Атлантического побережья на севере Аргентины, в Боливии, на мелких островах юго-востока Бразилии, в Парагвае и Уругвае.
Этот вид кайманов любит селиться на обширных заболоченных низменностях с пресной водой, но также живет и на мангровых болотах. Медленно текущие среди густых лесов реки – вот идеальное местообитание для широконосого каймана, на других водоемах он встречается реже, так как конкурирует за местообитание с якарским кайманом. Ведет строго водный образ жизни. Успешно существует вблизи человеческого жилья, в частности на прудах, где поят домашний скот. В отличие от других видов крокодилов, хорошо переносит низкие температуры и может встречаться на высоте до 600 м над уровнем моря. Особи, которые обитают в суровых условиях, имеют темный окрас, способный лучше поглощать солнечные лучи.
По размерам широконосый кайман немного превышает обыкновенного, отдельные особи могут достигать 3,5 м в длину. Средний размер и самок, и самцов – 2 м, самки обычно чуть меньше. Во внешнем облике этого крокодила бросается в глаза крупная и очень широкая морда, вдоль которой тянется костный щиток. Спина широконосого каймана покрыта прочным панцирем, образованным из сросшихся окостеневших чешуй. Взрослые кайманы окрашены неброско, в тусклый оливковый цвет. Некоторые популяции, обитающие в теплом климате, более светло окрашены. На морде различимы отдельные пятна, которые никогда не сливаются.
Основной пищей широконосому кайману служат водные улитки, реже он поедает других беспозвоночных, рыбу и амфибий. Взрослые кайманы не прочь побаловать себя мясом водной черепахи, панцирь которой они с легкостью раскусывают. На наземных животных эти кайманы практически не нападают. В большом количестве поедая водных улиток, широконосые кайманы оказывают услугу сельскому хозяйству. Дело в том, что многие моллюски служат промежуточными хозяевами для паразитических червей, вызывающих тяжелые заболевания у жвачных животных. И кайманы выступают в роли своеобразных санитаров водоемов, делая окружающие районы пригодными для ведения сельского хозяйства.
Период размножения у кайманов совпадает с сезоном дождей. Брачные игры и спаривание приходятся на окончание сухого сезона, а вот гнездо строится уже после первых дождей. Чаще всего кайманы выбирают для постройки изолированные речные острова, где меньше риск нападения хищников. Интересно, что самка откладывает яйца в 2 слоя, для того чтобы возникла небольшая разница температур, которая повлияет на пол эмбрионов, поэтому в выводке примерно равное количество самцов и самок. Детеныши появляются на свет через 10 недель. Самки, привлеченные писком детенышей, разрывают гнездо и переносят новорожденных крокодильчиков в водоем. Нередко в воспитании потомства принимает участие и самец, который присматривает за стайкой малышей, когда самка кормится. Этот вид кайманов неплохо размножается и в зоопарках, строя гнезда из глины и откладывая в них 20–60 яиц размером чуть крупнее куриного.
Кожа каймана довольно низкого качества, требует специальной обработки для удаления прочных роговых чешуй. Но браконьеров это никогда не останавливало, и природные популяции широконосых кайманов за последние 50 лет заметно поредели. Другая проблема, с которой сталкиваются кайманы, это деградация привычных местообитаний – загрязнение и вырубка леса в результате строительства гидроэлектростанций и расширения сельскохозяйственных плантаций. Существуют программы по восстановлению численности данного вида, с недавних пор в Аргентине работают специальные фермы по разведению широконосого каймана. Первые партии выращенных крокодилов уже выпущены на волю, в те места, где их практически полностью истребили.
Широконосый кайман внесен в Красную книгу IUCN. Современная численность вида оценивается в 250000–500000 особей и практически не подвержена изменениям.
Якарский, или парагвайский, кайман – Caiman yacare
Этого каймана называют также красным кайманом, пираньевым кайманом или южным очковым кайманом. Свое основное название он получил от слова «якар», что на языке местных индейских племен означает «аллигатор». Название «пираньевый кайман» дано из-за характерного строения зубов, при котором отдельные длинные зубы нижней челюсти могут выходить за пределы верхней челюсти. Статус вида получил сравнительно недавно, до этого времени считался подвидом обыкновенного каймана.
Якарский кайман является самым южным из ныне живущих кайманов. Его ареал включает в себя север Аргентины, южные районы Бразилии и Парагвай. В пределах ареала населяет в основном болота и заболоченные низменности, часто укрывается среди плавучих островов зелени. За участок обитания конкурирует с широконосым кайманом, причем практически всегда вытесняет последнего из удобных водоемов.
Этот кайман внешне практически неотличим от обыкновенного каймана, с которым его до недавнего времени объединяли.
