клубов любителей кошек, носящим толстые косы.
Положил палец к губам, молчок, больше не разговариваем. Сам взял два стула и устроился около двери. На один сел, на другой положил ноги. Терпеливо ждал, отгоняя сон. Без четверти двенадцать Надин кот забеспокоился, подошел к двери. Значит, он что-то услышал или учуял. Я поднялся со стула. Двери у Нади двойные. Одна открывается внутрь, вторая — наружу. Наверное, наружную дверь приоткрыли, потому что пошел воздух в щели. Я нагнулся и потянул носом, — пахло лекарством. Кот от этого запаха словно сошел с ума — уткнул нос в дверь и не отходил, не шевелился, ждал, когда откроется.
Если бы я не прислушивался специально, ни за что бы не услышал, как в замок вставили ключ или отмычку, подобранную, вероятно, еще вчера. Тихонько щелкнул замок, дверь приоткрылась, кот тут же юркнул в щель.
Еще виден был кошачий хвост, а я уже рванул на себя дверь что было силы… Она подалась удивительно легко, и я отлетел к стеке. Кот юркнул за вторую дверь, которая тоже оказалась приоткрыта. И дверь тотчас захлопнулась. На лестничной площадке кот тихонько вякнул.
«Все, — мелькнуло в голове, — прощай, Велимор!»
Я навалился на наружную дверь. Она подалась, но как-то странно — вверху. Ударил ее плечом раз, другой, третий… Наконец сообразил, что ее подперли внизу, и мне не выйти.
Я завыл от злости и забарабанил в дверь — придется ждать, когда нас кто-нибудь выручит. Сзади раздался шорох. Надя стояла за моей спиной, босая, бледная, решительная. В руке крепко сжимала туристский топорик.
— Пропал твой Велимор.
— Не уберег? Уснул?
— Жулик попался выше классом, опытней меня.
Нас выручил все тот же сосед-алкаш. Он сходил в ночной киоск, купил выпивку и около дверей, споткнувшись, упал.
— Кто тут доску положил? — ругался он, вставая. — И лампочку вывернули.
— Дима, выпусти нас — крикнула Надя ему сквозь дверь.
Послышалась возня, и дверь открылась. Оказалось, внизу ее подперли доской.
— О, да у тебя гость! — обрадовался Дима. — Ребята, пошли ко мне, я вам по рюмашке, угощаю…
Я отодвинул веселого алкаша и пошел ловить ночное такси.
* * *
Утром в понедельник я едва не проспал завтрак. Капитан Бондарь тряс меня за плечо.
— Вставай, Виктор, уже без четверти девять. Через пятнадцать минут за стол.
Я кое-как поднялся, полез под душ, и даже холодная вода не до конца разбудила меня.
На завтрак были оладьи с творогом, молоко и сыр.
Я пошарил глазами по столу:
— Где-то мясо вчера было…
— Мясо к обеду. Если хочешь, могу тебе быстро вареной картошки на сковороде разогреть.
— Хочу, — признался я, — давайте картошку со шкварками. Так, вроде, и не хочу, а как вспомню, что меня вчера так классно обманули, так прямо засосет внутри — целого поросенка съел бы.
Грай выслушал мой рассказ спокойно, не перебивая. Спроси: не заметил ли я что-нибудь на лестничной площадке в щель, когда туда проскальзывал кот.
— Увы, — признался я, — информация была только звуковая.
Грай не ругал за провал, а наоборот, даже как бы взбодрился.
— Вам моя неудача доставляет удовольствие? — спросил я, намереваясь всерьез обидеться.
— Ты принес важную информацию.
— Какую же?
— Против нас работает профессионал. Для кого он старается, предстоит еще выяснить. Но теперь понятно, кого искать.
— Ну, и где же он спрятался? Вы знаете? Где этот грязный тип, который увел у меня из-под носа кота? Я не прочь с ним пообщаться.
Грай усмехнулся:
— Я не колдун и не гадалка.
Я разочарованно махнул рукой.
— Тогда мы в луже. Кот пропал — не выполнено условие договора. Гонорара не видать.
— Не раскисай! — рыкнул Грай. — Дело только начинается. У боксеров есть выражение «стеклянная челюсть»… Так мы с тобой не имеем права иметь стеклянную челюсть. Нас бьют? Прекрасно. Значит, противник где-то рядом. Учись держать удар.
— Теоретически это понятно. А вот на практике?
— Пойди и разыщи Сергея Левитина. Исключительно для практики.
Я оделся и снова пошел на поиски. Грай разрешил мне пользоваться его машиной, старенькой «Нивсй». Ноя предпочитаю ходит© пешком. Не из экономии, а просто люблю ходить, душа просит.
Сегодня мне повезло. Уже в шестом по счету ателье сказали, где найти Сергея.
В шестнадцать тридцать, когда уже стало темнеть, я вошел во двор мрачного дома на Краснопутиловской, 24. На стене висел самодельный щит с надписью: «Скорняжные работы», и нарисована стрелка. Двор оказался средней захламленности, поэтому, не повредив ног, я пересек его, отыскал нужную дверь в полуподвальное помещение и спустился на три ступеньки.
Свежевыкрашенная дверь, еще пахнущая краской, открылась без скрипа, и я очутился в подвальчике, где горела яркая лампа и стоял столик. Дальнейшее загораживала натянутая на трубу желтая материя. Пахло шкурами и картошкой, жареной с луком. Слышалось шарканье скорняжного ножа.
Из-за занавески вышла молодая женщина с быстрым пронизывающим взглядом, с двумя золотыми перстнями на крепких пальцах.
— Вы что-то хотите заказать?
— Мне рекомендовали посоветоваться с Сергеем, как с известным мастером, умеющим обращаться с деликатным материалом — кошачьими шкурками.
— Вы от кого? — резко спросила она.
— Один из ваших клиентов порекомендовал.
— Что вам нужно?
— Я хотел бы сначала посоветоваться.
Решив, что толку ст меня не добьешься, она ушла за занавеску и негромко сказала:
— Там идиот какой-то пришел, не понять, что ему надо.
Шарканье ножа прекратилось. Из-за занавески вышел мужчина с жадными глазами, с волосами, зачесанными так, чтобы закрывали плешь, с ножом в руках и с завитками каракулевого меха на переднике.
Я сделал вид, что уронил шапку, нагнулся за ней и заглянул в глубину подвала. Увидел большой стол, на котором горкой лежали раскроенные каракулевые шкурки, в самом углу на плечиках висели готовые изделия, и среди них замегил рукав шубейки из обыкновенной кошки, отороченный молочно-кофейным мехом сиамки.
Левитин не одобрил мою любознательность. Он оказался человеком недоверчивым и грубым, вероятно, привык к постоянным заказчикам. Кулак с зажатым ножом он упер в стол и тоненьким голоском пропищал:
— Ну, я Сергей Левитин. Чего тебе?
— Я видел вашу шубку из кошки — вы талантливый мастер. Я себе хочу заказать шапку и рукавицы.
— Покажите товар. Шкурки при вас?
— Дома, я завтра…
— Кто тебе порекомендовал сюда прийти?
— Еще мне сказали, что у вас можно купить шубку женскую из кошачьего меха. Покажите, пожалуйста, я хорошо заплачу.
— Вы не из милиции? — спросил он прямо.
— Нет.
— Налоговый инспектор?
— Нет.
Сергей поднял руку с острым, как бритва, ножом и показал на дверь.
— Нечего тебе здесь вынюхивать. Уходи, у меня руки чешутся перекроить тебе кожу.
