— Вы не хотите, чтобы я тоже зашла, мистер Уилард? В роли секретаря или свидетеля?
— Джордж, дорогой мой, твой галстук совсем сбился набок, — замурлыкала блондинка, протискиваясь вперед, чтобы оказаться между Элен и ее боссом. — Чем это ты занимался?
Уилард не дал Айне поправить ему галстук, взял ее за руку и силой потянул в свой кабинет.
— Что у тебя за срочное дело? Давай сразу же займемся им. — Он метнул сердитый взгляд на Элен. — Мне вы сегодня больше не нужны, мисс Уайт. Вы можете раньше уехать домой.
— Да не забудьте ваш клоунский колпак, — пропела гостья, вновь закатившись смехом, пока Джордж Уилард пытался затащить ее из приемной в кабинет.
Элен стиснула влажные ладони, кипя негодованием. Мало того, что блондинка нагло издевалась над ней. Джордж Уилард постарался отделаться от нее, чтобы остаться со своей разлюбезной мисс Уотерфорд.
— Не обращайте внимания на эту паршивую суку, мисс Уайт.
Неожиданно для Элен прозвучал дружеский голос Моди Стоун. Она улыбалась расстроенной и униженной Элен. Это было первое проявление симпатии к ней со стороны кого-либо из служащих и потому особенно дорогое.
— Вам же не кажется, что я выгляжу словно колдунья, ведьма? — с робкой надеждой услышать иное спросила Элен.
— Мне кажутся ваши кудри фантастическими. — Она коснулась своих волос расхожего пепельно-каштанового цвета. — Я целую неделю удивляюсь, какой же смелой надо быть, чтобы решиться на такой вызов. Я бы хотела и себе соорудить что-нибудь необычное. — В глазах блеснул азарт. — Если я когда-нибудь наберусь храбрости, то попрошу адрес вашего чудо-парикмахера.
— А мне казалось, что в офисе все считают меня ненормальной.
— Мы просто удивились, когда мистер Уилард выбрал вас, — призналась Моди. — Обычно ему нравятся холеные модные женщины. Вот эта бестия в его вкусе, — Моди сморщила нос. — Богатая безмозглая особа! Считает, что деньги дают ей право издеваться над кем угодно и как угодно.
— И как долго продолжается их роман? — спросила Элен, с отвращением думая, что Джордж Уилард может быть серьезно привязан к этой гремучей змее.
— С полгода. Достаточно, чтобы она воспринимала его как свою собственность. — Моди окинула взглядом заговорщика личную помощницу босса. — Но, может быть, вы благотворно повлияете на его вкус и пристрастия. Мне кажется, у вас это получится.
Элен вспыхнула.
— Думаю, нам обеим лучше забыть об этой сцене. С его стороны произошло неожиданное отклонение от нормы. Аномалия! Это бывает.
Моди энергично провела ребром ладони поперек горла.
— Мой язык на замке!
Элен не могла удержаться от улыбки при виде этого лихого жеста улицы.
— Мой тоже, — сказала она, радуясь, что имеет теперь по крайней мере одну союзницу в офисе. — Парикмахерская, которая вас интересует, называется «На острие». Мастера зовут Миа.
— Так это та самая, что мне рекомендовала мать мистера Уиларда, — удивилась Моди, — Там ей тоже делают особенные прически. В прошлую пятницу она пришла оттуда: волосы окрашены в цвет спелого абрикоса со светлыми вкрапленными прядями. Это было прелестно!
Элен внезапно почувствовала, что у нее земля уходит из-под ног. Ее симпатичная собеседница — копия той, о которой рассказала Моди; но Элен запомнилось совсем другое имя — Томпсон или что-то в этом роде.
— Мне кажется, я ее там не встречала. Иначе я бы не забыла фамилию Уилард.
— Но ее фамилия — Тернер. Она второй раз замужем, — пояснила Моди. — Как бы там ни было, последую вашему совету. Обязательно позвоню в салон и попрошу назначить мне время приема: надо рискнуть.
— Желаю удачи! — равнодушно сказала Элен, чьи наихудшие подозрения подтвердились.
Она словно в полусне направилась в свою комнату. Второе письмо с приглашением на беседу было отправлено ей после того, как она поделилась своими горестями с матерью Джорджа Уиларда. Это совпадение могло в корне изменить ее дальнейшую жизнь.
Элен задумалась над очень важной для нее проблемой, скорее загадкой. С чем все-таки связано предубеждение Уиларда, которое он испытывал по отношению к ней. И совсем не огненная грива, приведшая в шок босса, исполнила здесь решающую роль. Стоит лишь вспомнить, как он вдруг занялся детской игрой в дартс. Разве это не говорило о полном безразличии владельца фирмы к беседе с претенденткой? Он просто шутя пытался избавиться от нежелательной беседы, пока Элен не заставила его отнестись к ней всерьез.
И она завоевала право работать на этой должности. Мысль об этом наполнила Элен гордостью. Она убедительно доказала надменному мистеру Уиларду, что способна с нею справиться, и успешно! Этого он не может отрицать. За свою работу она намерена сражаться всеми силами и преодолеет любые преграды. К концу месяца босс будет вынужден признать, что она незаменима.
Получив разрешение уйти с работы пораньше, Элен собралась навести порядок на столе. Однако, как только она вошла в свою комнату, жеманный голос Айны Уотерфорд заставил ее замереть на месте, ибо Джордж Уилард легкомысленно оставил дверь, ведущую в его кабинет, приоткрытой.
— Боже мой, и что только заставило тебя выбрать это чучело, Джордж? — нежно ворковала Айна. — Она сделает тебя посмешищем среди всех, кто имеет вес в обществе.
Какое самодовольное ничтожество! — с негодованием подумала Элен.
Джордж Уилард в ответ на эту атаку неуверенно оправдывался:
— Она — часть крестового похода моей матери в защиту безработных. Я обещал, что возьму ее только на испытательный срок.
Элен страстно желала, чтобы это объяснение он оставил при себе, хотя оно и правдивое. Теперь, обладая полученными сведениями, злобная и мстительная мисс Уотерфорд постарается сделать существование Элен в офисе босса невыносимым.
— Ума не приложу, это какая-то безграничная неразборчивая благотворительность, — иронизировала богатая и равнодушная кукла. — Ты же не можешь рисковать своей репутацией, дорогой, оставив ее на постоянной работе.
— Нет. Я не собираюсь держать мисс Уайт по истечении испытательного срока. Она выводит меня из равновесия уже сейчас.
Сердце Элен болезненно сжалось.
— Тогда зачем ждать так долго? — продолжала уговаривать Джорджа безжалостная Айна.
— Она годится для выполнения одной задачи, которую осуществит лучше кого-либо другого, в этом я не сомневаюсь.
— Ты имеешь в виду какое-нибудь юридическое дело?
— А что же еще? Она нужна как приманка в одной небольшой операции, которую я задумал. Поэтому убери прочь свои коготки, Айна, мне не нравится, когда вмешиваются в мои дела.
