не просто спесивого дракона, а кого-то, скованного цепями своего происхождения. Будто в его броне была трещина. Маленькая, но реальная.
Карета въехала в широкую долину, я демонстративно потянулась и прильнула к окну. На высокой скалистой вершине, купаясь в холодном свете полной луны, высился Драконий Пик. Не мрачная громада, как я ожидала, а нечто величественное и древнее. Башни, словно клыки, впивались в ночное небо, стены из красного, почти кровавого камня отливали причудливыми бликами. Огни в узких окнах горели подобно звездам, пойманным в каменную паутину. Замок дышал спокойной, незыблемой силой. Красота его была суровой, чуждой, но завораживающей.
– Добро пожаловать, – произнес Ксалор без тени гостеприимства. – Сейчас практически ночь, я познакомлю вас со своей семьей утром. Впрочем, с моим отцом вы уже знакомы.
В замке царила тишина, нарушаемая лишь эхом наших шагов по высоким, сводчатым коридорам. Гобелены – всюду гобелены. На них – драконы в полете, в битвах, драконы, изрыгающие пламя на целые армии. Века величия и силы, вытканные в шерсти и шелке. Они смотрели на меня сверху вниз. Один из изображенных драконов восседал на груде костей… Веселые картинки. Красноречивое напоминание о том, где я оказалась!
Ксалор вел меня молча. Мы свернули в большую, слабо освещенную гостиную с огромным камином, где тлели угли. Не безлюдную. В кресле у огня сидел мужчина, закинув ногу на ногу. Брюнет с вьющимися волосами до плеч. Черты лица – угловатые, привлекательные, но с каким-то опасным изломом. Одет он был в темно-бордовый костюм без лишних украшений, сидящий как вторая кожа. Незнакомец поднял голову, и его глаза – глубокие, темные, даже черные – уставились на Ксалора, а губы изогнулись в самоуверенной усмешке.
– Дружище! – Голос был бархатистым, но с металлическими нотками. – Не ждал меня? А напрасно, у нас осталось незаконченное дело… – Его взгляд скользнул по мне и остановился на кольце. – Ого! Поздравляю.
Ксалор рядом со мной напрягся, излучая враждебность.
– Дезмонд, – отчеканил он, – ты здесь лишний. Как всегда.
Гость рассмеялся и поднялся с кресла, его движения были нечеловечески плавными. Темные глаза впились в меня, будто пытались заглянуть под череп. Мой дар едва уловимо дрогнул внутри. Я почувствовала горячий, скользкий поток энергии. Нечто могущественное, искаженное… Не драконья сила. Демоническая! Раньше я никогда не видела демонов воочию – что немудрено, они не посещают балы, не ведут светскую жизнь. Держатся в тени. В нашем королевстве их не преследуют, по крайней мере, пока они ведут себя прилично.
Дезмонд подошел ближе. Его улыбка стала шире, обнажив белые, острые зубы.
– Госпожа новоиспеченная невеста. – Он взял мою руку, прежде чем я успела как-то отреагировать, и поднес к губам. Прикосновение было прохладным. – Очаровательна. Более чем. Чувствуется… потенциал.
– Отойди от нее. – Ксалор шагнул между нами, оттесняя демона. Его плечи были напряжены, взгляд – чистое предупреждение. – Твои игры здесь неуместны.
Дезмонд поднял руки в мнимом жесте мира, но усмешка не покинула его лица.
– Как скажешь, ревнивец. – Он бросил на меня еще один долгий, проницательный взгляд. – Просто хотел выразить свое восхищение девушкой. Очень удачное приобретение!
Я невольно сжала кулаки, чувствуя, как кольцо жжет палец.
– Тебя не ждали, и тебе не рады, – отрезал Ксалор. – Убирайся.
Дезмонд вздохнул преувеличенно печально.
– Вечно ты такой нелюбезный. Ладно, ладно, не буду мешать вашей семейной идиллии. – Он кивнул мне на прощанье. – До скорого, красавица.
Демон покинул гостиную и растворился в тени коридора.
Вызванная Ксалором служанка, тихая и пугливая, как мышка, провела меня в покои. Они были роскошными – огромная кровать под балдахином, толстые ковры, камин, уже растопленный, массивная мебель из темного дерева. Но клетка оставалась клеткой.
Я подошла к высокому окну, распахнула его. Надо же, без решетки! Ночной воздух хлынул внутрь, холодный и чистый. Внизу расстилалась темная долина, а вдалеке, на склоне горы, горели огни. Усталость накрывала снова, но теперь она была смешана с тревогой от встречи с Дезмондом. Демон… Что он забыл у драконов? О каком незаконченном деле шла речь?
Дверь распахнулась без стука и предупреждения. На пороге стоял Ксалор. Он не вошел, оперся о косяк, оглядывая комнату, затем меня.
– Вы устроились? – спросил нейтрально, но и без тепла. – Вам дали все необходимое?
– Да, – ответила я коротко. – У вас тут мило. Даже демоны в гости заглядывают.
– Забудьте. И ни в коем случае не разговаривайте с ним. – Ксалор помолчал, его взгляд скользнул по огню в камине, потом вернулся ко мне. – Дезмонд слишком любит лезть туда, куда не следует.
– Как и вы? – вырвалось у меня. – Ворвались в мою спальню без спроса. А если бы я была не одета?
– Вы одеты.
– Так мне раздеться, чтобы вы ушли?
Сама не поверила, что произнесла это вслух… Уж чего я точно не собиралась делать – так это раздеваться перед ним!
Он не ответил. Вместо этого сделал шаг в комнату. Потом еще один. Подошел ближе к окну, ко мне. Между нами искрило напряжение. Я ощущала взгляд Ксалора каждой клеточкой тела. Пристальный, пылающий. От него меня бросало то в жар, то в холод.
В его золотистых глазах отчетливо читался принятый вызов. Сердце у меня упало. Нет. Нет, он не посмеет…
– Корделия, – в нем горело опасное пламя, но страшно мне почему-то не было, – не угрожайте тем, чего не станете делать.
Что-то запульсировало внутри – не страх, не злость. Что-то неуловимое, вопреки логике тянущееся к его огню. Моя рука непроизвольно дрогнула. Его взгляд упал на нее, на кольцо, потом снова поднялся на мое лицо. Он сделал едва заметное движение навстречу.
– И все-таки, зачем вы отправили мне письмо с предложением? – прошептала я, стараясь вложить в голос лед, но получилось скорее сдавленно.
Его лицо опять стало каменным. Отстраненным. Ксалор отступил на шаг, восстанавливая дистанцию.
– Письмо было ошибкой, – отчеканил он. – Отдыхайте, я вас не побеспокою.
И вышел, не оглядываясь, плотно закрыв за собой дверь. Я осталась одна, в смятении прогоняя остатки этого странного, незваного волнения. Что это вообще было?..
Я переоделась в ночную рубашку, погасила свечи, легла в огромную, холодную постель и отключилась.
Рассвет застал меня все еще в постели, в полудреме. Первые лучи солнца окрашивали горы за окном в розовато-золотистые тона. Я встала, чувствуя себя
