– Ты не доверяешь мне, принцесса? – заискивающе спросил Рик, наблюдавший за ней. – Почему бы тогда не перепрятать украшения?
Девушка поставила свою подпись и передала ему документ.
– Я лишь хочу подстраховаться.
– Ты изменилась, – заметил Рик вслух.
Куда исчез тот маленький и наивный ребенок, столь не похожий на него самого? Та девочка, что была для него символом лучшего мира? Теперь они выросли и не так уж отличаются друг от друга.
– Так говорят, когда хотят узнать секрет моего похудения.
Рик расплылся в улыбке, воспоминая принцессу в детстве. Нелл всегда нравилась ему, хоть и была пухленькой, неуклюжей и смешной. Очарования с годами только прибавилось, но будь он проклят, если выкажет малейшие признаки симпатии. Нелл, при всей своей красоте, – самая большая его проблема. С детства. И все же у него была масса вопросов.
– Расскажешь подробнее об этой метаморфозе?
– О-о-о, – протянула Нелл, – долгая история.
– Я никуда не спешу.
Нелл вздохнула и поставила чайник.
Не слишком ли много кофеина? – задался он вопросом, но, увидев новую порцию капкейков, решил промолчать. Нелл каждому новому блюду давала название, и это вызывало умиление.
– «Черничный восторг» и «Свежие фрукты». Я только с утра испекла.
– Так что? – Рику не терпелось узнать, как ей удалось превратиться в холодную и утонченную леди.
– Как гадкий утенок превратился в прекрасного лебедя? – Нелл пожала плечами. – Мама хотела отдать меня в балетную школу, потом на курсы живописи. Но все напрасно, – продолжила Нелл. – Я не интересовалась модой, не читала светскую хронику. Нам просто не о чем было говорить.
– А отец?
Она задумалась.
– Если честно, никогда не знала, что у него в голове. Думаю, он был бы счастлив сосватать меня за какого-нибудь богача.
Рик поморщился. Он знал, каково это – не оправдывать ожидания родственников.
– Они всегда мечтали о лапочке-дочке, которая будет неизменно украшать званые ужины. Я же охотнее пряталась с книгой в саду.
– Звучит как приговор.
– Я тоже так думала, но нашелся человек, способный помочь. – Нелл обхватила чашку ладонями и подула, остужая горячий напиток.
– Бабушка, – догадался Рик.
Нелл кивнула и отломила кусочек от кекса с фруктовой посыпкой.
– Не без помощи профессионалов, конечно. Со мной работали лучшие стилисты со всей Австралии, и то, что ты видишь, – их заслуга. Моя жизнь была катастрофой.
– Преувеличиваешь, – бесстрастно заметил Рик.
Уголки ее губ приподнялись в полуулыбке.
– Неудобно рассказывать о своих вселенских муках такому, как ты.
– Почему это? – возмутился он.
– Да потому, что, как бы я ни кляла своих родителей, они все равно дали мне самое лучшее.
– Кроме главного, – поправил Рик, заталкивая в рот черничный кекс.
– Любовь – это сказка.
Рик не мог не согласиться, но тем не менее что-то защемило в груди. В который раз отметив, что она уязвимее, чем пытается казаться, он испытал сильное желание выругаться вслух, сломать что-нибудь и одновременно прижать ее груди.
– Все же не понимаю, – сказал Рик, отгоняя навязчивые мысли, – какой смысл возиться с этим домом? Ведь он напоминает обо всем плохом, что было в твоем детстве.
Нелл любовно оглядела обветшалую кухоньку.
– Но и о хорошем тоже, – просто сказала она, – прежде всего, о бабушке. Родители никогда не разделяли моих взглядов. Все, что их окружает, должно было служить показателем высокого статуса. В таком особняке не стыдно закатывать роскошные приемы, если позволяют средства, конечно.
– Или открыть чайную, – закончил за нее Рик.
Изумрудные глаза Нелл расширились. Примерно с таким выражением она смотрела на него пятнадцать лет назад из-за прутьев кованой ограды, протягивая медальон.
– Тематические чаепития сейчас в тренде. Я проводила небольшое маркетинговое исследование.
Рик удивился, но промолчал.
– И что же ты узнала?
– Оказывается, в Сиднее есть куча людей, готовых отдать немалые деньги за семейное торжество в необычном формате. Конечно, до аббатства Даунтон нам далеко, но потенциал ведь есть. Правда?
Рик осторожно кивнул.
– Есть, но… – Нелл понадобятся тонны краски и других материалов, которые нынче недешевы, антикварная мебель, соответствующая убранству особняка по стилю, не говоря о всяких декоративных мелочах. Это обойдется Нелл в приличную сумму, но Рику не хотелось так быстро разочаровывать ее.
Благо она оказалась сообразительной и, видя его смущение, сказала:
– Деньги? Я же объяснила. Толковый бизнес-план, надеюсь, решит проблему.
Как он и ожидал. Денег у Нелл нет, какой-либо иной собственности тоже. Не отдавая себе отчета в этом, она все же верит в волшебство.
– Ты собираешься взять кредит под залог недвижимости? – Рик бесстрастно взглянул на нее. – Других вариантов все равно нет. Стоит ли объяснять, что будет, если дело не выгорит?
– Как ты… – Нелл прикусила губу. – С каких пор разбираешься в этих тонкостях?
Рик многозначительно молчал. Он не терял времени даром, будучи за решеткой, но не собирался делиться подробностями своей жизни в тюрьме за столом.
– У тебя есть свой бизнес? – допытывалась Нелл. – В сфере строительства?
– Нет. Откуда ему взяться?
– Почему бы и нет. – Нелл сощурилась.
– Я подумаю об этом на досуге, – отшутился Рик.
«Или в другой жизни».
– Если банк откажет, – продолжила она, – можно попробовать найти спонсоров.
– И отдавать им львиную долю прибыли?
– Это лучше, чем ничего.
Рик мог бы помочь ей. Идея, закравшаяся в голову еще при первой их встрече, казалась безумной. Однако последствия могут быть непредсказуемы.
– Я также думала о государственных субсидиях. Нужно попробовать все способы.
– Принцесса не собирается сдаваться? – наконец нарушил свое молчание Рик.
Нелл провела рукой по подолу платья, смахивая незримую пылинку. Наряд ее выглядел так, словно его недавно доставили из химчистки.
– Если я взломаю шифр, ты поможешь мне с бизнес-планом?
Если Нелл это сделает, он готов написать бизнес-план за нее.
Рик усмехнулся и протянул Нелл широкую ладонь. Ее маленькие пальчики решительно подались навстречу. Рукопожатие было кратким, но он поймал себя на мысли, что до сих пор чувствует тепло ее кожи.
Девушка отвела взгляд к окну и комически ойкнула:
– Уже стемнело! Который час?
Рик развел руками:
– Это имеет значение?
Нелл удивленно подняла подбородок. Ему так и захотелось притянуть ее к себе и накрыть сжатые в тонкую линию губы страстным поцелуем.
– Конечно, имеет. Мне еще всю посуду мыть.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
