— Также они предоставят мне информацию, если такой заказ всё же поступит. И скажут, от кого именно он поступил.
— А вот это уже выгодное вложение, — неожиданно усмехнулся Эджил.
— Кстати говоря, так как я заплатила и за вас тоже, то буду весьма признательна, если вы вернёте мне часть выплаченной суммы, — тут же указала на то, что платить за его жизнь просто так не собираюсь. Но это Эджил лишь с усмешкой фыркнул что-то о том, что иного и не ожидал. После чего громче добавил:
— У меня также для вас есть новости, миледи, — после того, как я вопросительно посмотрела на герцога, он продолжил: — Нам пришло приглашение на бал, который пройдёт в королевском замке Эйдос.
— Хм…
А вот это действительно нечто новое, но при этом и не столь уж и неожиданное. Можно было спокойно предположить, что наши противники устали ждать. Они посылали шпионов, пытались спровоцировать нас, возможно, даже убить, но всё потерпело крах. А мы, как ни странно, нашли то, что устроит каждого и… живём.
Именно это нервирует всех. Известий о чьей-либо смерти как не было, так и нет. Поэтому необходимо убедиться лично, а возможно, и предпринять что-нибудь ещё.
Бал — уникальная возможность и проверить, и спровоцировать каждого из нас. Если Эджил будет как минимум не в себе после встречи с Мэрит, то я… Чего уж скромничать? Я была невестой наследного принца. Следующей королевой! Той, кто должен был править целым королевством! Желающих стать моими подружками или хотя бы войти в постоянную свиту поддакивающих теней … их было так много, что очередь заходила за горизонт. А я лишь указывала пальцем: «то хочу», «то не хочу».
А теперь вся эта свора жалких и никчёмных гадюк, которые сами по себе ничего не представляют, будет насмехаться надо мной. Считать себя лучшими. Лучшими лишь из-за того, что я не добилась того, к чему меня готовили всю жизнь.
— О, да… — протянула я, после чего на губах заиграла ледяная улыбка. — Я так понимаю, у нас даже времени на принятия решения нет, верно?
— Верно, — кивнул Эджил. — Бал будет длиться три дня, как это принято в высших кругах. И начинается он завтра. Так что сегодня, думаю, мы пропустим наш ежедневный ужин, — предложил герцог. — Необходимо начать готовиться к поездке уже сейчас.
После этих слов Эджил направился к выходу, решив покинуть комнату и оставить меня одну. Но я всё же не могла отпустить его просто так. Мне нужна уверенность. Уверенность в том, что этот мужчина сможет действовать разумно. Мы идём добровольно в логово голодных гиен. Никто не протянет нам руки помощи. Готов ли он?
— Ваша Светлость, — обратилась к нему, вставая с кресла. — Вы… справитесь?
Кажется, этот вопрос оскорбил Эджила. Он остановился и оглянулся. Чёрные глаза вновь вспыхнули алым, как истинные рубины. Такие красивые и переливающиеся, что даже у меня возникло желание завладеть ими. И, несмотря на соблазн, я поняла, что это было предостережение.
— Мидели, я вырос и провёл всю жизнь в битвах с мечом в руках, — грубо бросил он низким голосом. — Думаете, что меня страшит небольшая толпа жалких аристократов? Единственное, что удерживает меня от того, чтобы прикончить их всех, — моя прекрасная и невинная Мэрит, — лицо герцога мгновенно смягчилось и стало грустным, словно он вот-вот заплачет. — Я знаю, что она отдана другому мужчине, но у меня будет возможность хотя бы увидеть её и поговорить. Ради этого не страшно даже умереть. Вы так не думаете?
После чего, не дождавшись ответа, Эджил покинул мои покои.
Вырос и провёл всю жизнь в битвах, но ведёт себя, как наивное и неразумное дитя перед какой-то невзрачной дочерью барона. Жалкое зрелище.
Однако даже из этого можно извлечь выгоду. Можно, но…
— Что ж… придётся потрудиться…
***
После ванных процедур, когда мои служанки ушли, оставив меня одну, я сидела около зеркала и рассматривала собственное отражение. Светлая кожа, белоснежные длинные волосы и холодные голубые глаза. Не буду скрывать: я считаю свою внешность идеальной, ведь я столько работала, чтобы заполучить то, что вижу. Диеты, травяные настойки, маски, массажи… Хоть я и юна, но предпочитаю эту юность сохранить на долгие годы. Более того, пережить всех своих врагов, а их немало.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Я думала о том, что мне следует сделать в первую очередь. Да, врагов в столице предостаточно, но ведь, как ни смотри, есть и связи, которые, надеюсь, уцелели. Я терпеть не могу Мэрит, но я ведь такая не одна. Думаю, как приеду в Эйдос, загляну к некоторым благородным дамам на чай. А дамы любят всё сверкающее и драгоценное. Непорядочно идти в гости без подарка, верно?
Времена меняются, одна власть свергает другую, но человеческая суть не меняется. И разве это не прекрасно?
Неожиданно мои мысли прервали. Вернее, я заметила краем глаза, как что-то шевельнулось в зеркальном отражении за моей спиной. Какая-то тень. Небольшая, но довольно шустрая.
Этого было вполне достаточно, чтобы заставить меня вскочить на ноги и, даже не пытаясь разобраться, что же это могло быть, помчаться к выходу. Звать на помощь? Нет смысла. Пока буду кричать, убьют. Попытаться сразиться самостоятельно? Я не воин. Остаётся только бежать. Однако тень оказалась быстрее и перегородила мне дорогу. Благодаря этому я смогла понять, кто это был.
Передо мной на полу сидел маленький тигрёнок. Ярко-оранжевая спина, белоснежный живот, а тело в чёрных полосах. Тот самый тигрёнок, которого я видела в штабе наёмников и спутала с крупным котом.
Откуда он здесь?! Неужели Лейв подкинул его мне? Я же ясно дала понять, что мне не нужен зверь. Как он смог пробраться сюда, в поместье герцога, так ещё и незаметно?
Взгляд зверя отличался. Его глаза имели золотистый оттенок с вертикальным зрачком, но в них было столько… понимания. Это заставляло меня напрячься ещё сильнее. Я читала, что священные животные разумны и всё понимают, словно люди, но… от этого не легче. Наоборот. Скорее, пугает. Также на шее, поверх шерсти, был какой-то едва заметный рисунок, который сливался с чёрными полосками. Но он есть. Что это? Хотя неважно.
— Прочь, — строго бросила я, пытаясь прогнать его. — Я не принимала тебя. Уходи туда, откуда пришёл. Ты мне не нужен.
На это зверь, наоборот, заинтересованно зашагал в мою сторону, словно я приманивала его едой.
— Я сказала: прочь! — ещё громче бросила тигру, при этом сама отошла от него на несколько шагов. Даже раскрытые ладони вытянула перед собой, словно защищалась. — Я, конечно, знаю, что священные звери себе сами хозяев выбирают, но ты ошибся. Я ненавижу животных и всё, что с ними связано: шерсть, грязь, слюни, куча бактерий… А о испорченном имуществе я и говорить не хочу! Нужен хозяин? Предлагаю поискать в другом месте. Здесь тебе искать нечего, животное.
Зверь задумчиво наклонил голову набок, словно обдумывая всё, мною сказанное, после чего принял сидячее положение, не рискуя более идти в мою сторону. Я думала, что он уйдёт. Поймёт, что я не то, что ему нужно, и добровольно уйдёт, но нет. То, что произошло далее, мне никогда не приходилось видеть в живую. Я об этом читала, нам об этого часто рассказывали на лекциях, но чтобы в реальности?..
Тело зверя стало покрываться небольшими волнами и увеличилось в размерах. Удлинились лапы, расширилось туловище, отпала шерсть… Ещё недавний тигрёнок принял форму человека. И не просто человека, а ребёнка. Мальчика приблизительно шести лет. На его голове сияли золотые кудри, за спиной изредка подрагивал полосатый хвост, а золотые глаза с вертикальными зрачками до сих пор пристально наблюдали за мной, словно ожидая нужной реакции.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Он выглядит, как человек. Как ребёнок. Но это не так. Он зверь. Священный зверь, который способен на какое-то время принимать человеческий облик. Он был полностью обнажён, и только странное тату на шее сохранилось, даже после того как он сменил сущность. Что это? Эти иероглифы и руны мне незнакомы. Новый язык? Хотя, о чём это я? Неважно.
