— Ваше Достоинство, Его Мудрость Император Тальконы требует, чтоб Вы немедленно явились к нему. Он очень сердит. Пожалуйста, Ваше Достоинство.
Вся семья сидела за столом, но ужин ещё не начинали. Ждали Алланта. Император и в самом деле был в ярости.
— С каких это пор ты стал игнорировать семейные традиции?! Ты отсутствовал за ужином и завтраком, не явился на обед и вот теперь решил и этот ужин пропустить?
— Я не хочу есть, отец.
— То есть, как не хочешь?
— Не хочу.
— О, Небо, Заланд, ты только посмотри на мальчика, он заболел! — вмешалась мать.
Вид у Алланта был и в самом деле не очень то… За этот день он осунулся, под глазами появились темные круги, взгляд наполнен тоской: ни дать ни взять, с похорон вернулся.
— Ещё как заболел! — С подковырочкой подтвердил Геранд, — я даже знаю как зовут его болезнь. Похоже, в нашей семье становится традицией увлечение девушками с Даярды. Может и мне выписать оттуда блондиночку, до свадьбы, естественно.
— Хватит! — тяжелый кулак Заланда так грохнул по столу, что посуда подпрыгнула и стоящий с краю фужер разбился с коротким жалобным звоном. Геранд, почувствовав, что сболтнул лишнего, притих, сосредоточенно копаясь в тарелке.
Аллант не среагировал ни на хамство брата, ни на окрик отца, остался сидеть, глядя на стол перед собой, так и не притрагиваясь к ужину.
Поднимаясь из-за стола, Заланд положил руку на плечо сына:
— Через полчаса у меня в кабинете.
Официальная обстановка отцовского кабинета предполагала серьезность разговора, но к моменту, когда Аллант взялся за ручку двери, он уже знал, о чём будет просить отца. Он стремительно пересёк кабинет, и полный решимости взгляд опустил, только встав на колени перед креслом Императора Тальконы, молча следящего за действиями сына.
— Отец! Отпусти меня в Патруль Контроля!
— Так это и есть то самое, над чем ты раздумывал сегодня весь день? Мать напугал. Что за глупость ты выдумал?
— Это не глупость, отец! — вполне уверенно возразил Аллант и настойчиво повторил, — отпусти.
— Для начала встань, возьми стул и садись рядом. Ты всё-таки мне сын, хотя и непутёвый. Что опять за идея? Сначала Джанерская Школа, потом эти бесконечные полёты. Теперь Патруль Контроля. Что будет дальше?
— Ничего. Больше ничего. Только отпусти. У меня же нет обязательств перед Империей. И Геранду спокойнее будет.
— Кстати, о Геранде. Выходит, он был прав, и здесь действительно замешана девушка?
— Я люблю её, отец. Ты сам любил. Ты знаешь, что это такое. Я жить без неё не смогу!
— И именно поэтому ты разбил сегодня чужую машину и гонял по городу, как сумасшедший?
— Я боялся опоздать в космопорт. Я хотел взглянуть на неё ещё раз, ещё раз хотя бы!
— И как, успел?
— Успел. А толку-то! Она же всё равно улетела. И я видел, как ей тоже плохо. Мы любим друг друга! Ты можешь это понять, любим! — Вид у Алланта снова стал жалким, — на Накасте сейчас набирают экипаж. Отпусти меня, я боюсь опоздать. — И пригрозил, — я всё равно убегу, даже если не разрешишь! Угоню корабль или ещё что-нибудь придумаю, но убегу. Шигила не врёт.
— А при чём здесь Шигила? — не понял Заланд.
— Мы с Надеждой вчера были в Храме Неба, и Шигила гадала нам и даже денег не взяла.
— Получается, ты один изо всей семьи знаешь свою судьбу? — Вид у Заланда стал весьма грустным, — и в её предсказании Патруль Контроля значится обязательным пунктом твоей биографии?
— Почти. — Уклонился от прямого ответа Аллант.
— Но с Тальконы не вербуют в Патруль Контроля. Вот ты прилетишь на Накасту, а тебя не возьмут. Тогда что?
— Не знаю. — Прошептал Аллант. Такого варианта он не предусматривал и заметно растерялся. Вид у него стал до того жалкий, что Заланд, подавшись вперед, дотянулся до клавиши внутренней связи.
— Обеспечьте мне канал связи с Накастой. Да, срочно. Патруль Контроля. Командующего Базой. — И неожиданно подмигнул оторопевшему сыну. — Вот только что нам с тобой мать скажет?
4
Надежда сунула в щель пропускного автомата свою карточку и приготовилась шагнуть через проходную, но дверь не открылась. Зато на экране появилась запись: На Ваше имя имеется сообщение. Введите Ваш личный код.
Надежда быстро набрала знакомую комбинацию цифр и через секунду получила текст, предназначенный лично ей. Он гласил:
«Вам необходимо явиться на Базу к девяти утра для прохождения тестирования. Форму Патрульного временно снять» — и дата внизу.
Надежда прикинула. До назначенного срока у неё оставалось больше суток свободного времени, и она решила посвятить его подводному плаванию. Когда ещё придется вволю понырять.
В коридоре Базы было в это утро очень шумно и тесно, к нужному кабинету Надежда протиснулась с трудом. Чем ближе к цели, тем плотнее стояли, ходили, сидели самые разные личности, судя по разнообразию биологических видов и пестроте одежды, те самые претенденты на свободные места в Патруле Контроля.
Дождавшись своей очереди, Надежда, наконец, попала в кабинет регистрации и подала Патрульному — накастовцу свое удостоверение. Он быстро глянул на документ и, отклонившись в сторону, сказал в открытую дверь соседней комнаты:
— Она пришла.
Оттуда вышел сам начальник Базы.
— Видишь, что творится в коридоре? — Обратился он к девушке вполне доброжелательно, — мы рассчитывали завербовать 29 стажеров в экипажи, пострадавшие на Локме, и ещё семь просто для пополнения, а заявлений подано 82. Поневоле пришлось назначать отборочное тестирование. Тебе тоже придётся пройти тестирование, и дело вовсе не в твоей пофпригодности, ты уже принята, независимо от результатов. Твоя задача подобрать себе экипаж, ещё троих. А форму я велел снять, чтоб не смущать остальных претендентов. Тебе не обязательно держаться до конца. Почувствуешь, что больше не можешь — выходи.
— Я продержусь, — упрямо вскинула голову девушка, — я не хуже других!
— Хорошо. Я буду только рад, что заключил контракт с действительно надежным джанером.
Претендентов попросили спуститься на лифте на нижние этажи Базы и предложили построиться в довольно большом и абсолютно пустом зале.
Начальник Базы прошелся вдоль не очень ровного строя и объявил:
— Я хочу объявить начало тестирования. У каждого из вас джанерское образование и определённый практический опыт. Что такое стресс-тест объяснять, думаю, не нужно. Продолжительность теста и его интенсивность зависит только от вас самих. Как только кто-нибудь решит, что с него достаточно, пусть подойдет к двери и нажмет сигнал. Его тут же выпустят. Когда вас останется 36 — тестирование прекращается. Постарайтесь подобрать себе экипажи. Нужно: три экипажа по 4 стажера, 3 экипажа по 3, четыре по два, остальные по одному. Список на двери. Ваш выбор будет учтен при распределении вас на Базе Накасты и на соседней. Я хочу пожелать вам удачи.
После этого объявления все Патрульные ушли, оставив претендентов одних в пустом зале.
Строй рассыпался. Кто бесцельно бродил взад-вперед, кто, как позднее поняла Надежда, наиболее умные, начали занимать удобные места вдоль стен и по углам. Надежда тоже села у стены из светлого, тисненого ромбиками металла, обхватила колени руками и стала осматриваться, прикидывая примерный состав претендентов. Примерно третья часть из них была, естественно, накастовцами, четыре рептилоида, в том числе крупный самец в ближайшем углу. Девушек было тоже четыре, все с Ксантлы. Они держались кучкой, и подходить к ним не имело смысла.
Прямо в центре зала, тоже плотной кучкой, уселись пять похожих на меховых игрушек гуманоидов, и девушка тщетно пыталась вспомнить название их планеты.
Трое желтолицых представителей Сальсулы расположились в дальнем углу и что-то оживлённо обсуждали, встав в круг. Шестеро парней с Даярды облюбовали себе угол справа от двери и уже дважды призывно махали Надежде, приглашая к себе. Она равнодушно отводила взгляд. Искать себе экипаж Надежде пока не хотелось вовсе, настроения не было.
