«Шеффилд» был одним из легких крейсеров типа «Саутгемптон». Они строились в ответ на японские крейсера типа «Могами» и были красивыми кораблями. «Шеффилд» имел стремительный профиль с 2 сильно наклоненными трубами и легко развивал 32 узла.
Он был вооружен 12 - 152-мм орудиями в 4 башнях. 2 башни (А и В) располагались в носу, 2 башни (Х и Y) - в корме. Крейсер также имел 8 - 102-мм зениток, несколько легких зенитных автоматов и 2 трехтрубных торпедных аппарата, по одному на борт. Он был построен фирмой «Виккерс-Армстронг» в Барроу. Тонкий броневой пояс - от 76 мм до 102 мм - прикрывал его машинные отделения и погреба. Крейсер вскоре должен был отпраздновать свой восьмой день рождения, так как он был спущен на воду 31 января 1935 года.
Его сопровождал крейсер «Ямайка», во многом напоминавший «Шеффилд». Он принадлежал к типу «Моришиес» и был заказан в 1937 году, когда Великобритания, медлительно и неохотно, начала перевооружаться. Крейсер был достроен в 1940 году той же фирмой, что и «Шеффилд».
«Ямайка» имела то же вооружение, но ее скорость равнялась 33 узлам - на 1 узел больше, чем у «Шеффилда». Это был мощный крейсер, специально спроектированный для решения классической задачи: охраны морских коммуникаций.
С 20 ноября до 14 декабря «Шеффилд» и «Ямайка» находились в главной базе флота в Скапа Флоу на Оркнейских островах под надежной защитой противолодочных сетей и бонов. Эта база была расположена очень удачно, так как, опираясь на нее, Флот Метрополии мог легко перехватить любой немецкий корабль, который попытается прорваться в Атлантику. Но это был унылый и пустынный уголок. Зимой низкие плотные тучи, гонимые сильными ветрами, целыми днями ползли над холмами. На этих мрачных островах просто негде было развеяться и отдохнуть, увольнения теряли смысл, разве что вы любите кроссы по пересеченной местности. Затяжные шторма не позволяли спускать шлюпки, и команды были вынуждены сидеть на кораблях. Письма и газеты прибывали на пароме из Турсо от случая к случаю, когда бурные воды Пентланд-Ферта немного успокаивались. А солнце, если его вообще удавалось увидеть, к полудню едва поднималось над горизонтом. Личный состав Флота Метрополии никогда не верил, что Шетландские острова были частью шекспировского «Эдема, покоящегося в серебристых водах».
«Шеффилду» следовало отремонтировать повреждения, полученные при столкновении с «Кадмусом». Поэтому командир крейсера капитан 1 ранга А.У. Кларк получил время провести ремонт всей техники и вооружения и подтянуть команду. «Мне настоятельно посоветовали потренировать расчеты главного калибра и отработать действия в ночном бою. Намек был более чем прозрачный», - вспоминал Кларк.
Следующие 10 дней 700 человек команды «Шеффилда» практически не имели отдыха. Даже «увольнения» пришлось позабыть, так как начался один из знаменитых штормов Скапа. Пришлось отдать 2 якоря и постоянно подрабатывать машинами, чтобы удержаться на месте. Однажды ночью ветер внезапно сменил направление, и якоря поползли. Поэтому «Шеффилду» пришлось остаток ночи и половину следующего дня выпутывать руль из противоторпедной сети.
13 декабря капитан 1 ранга Кларк получил приказ отправить на берег бортовой самолет, принять максимальный запас провизии и топлива и взять на борт контр-адмирала Роберта Л. Барнетта вместе с его штабом.
«Очевидно, нам предстояло отправиться в северную Россию. Я сомневался, что операция будет простой. Присутствие адмирала, отличившегося во время проводки летнего конвоя, когда береговая авиация противника прилагала максимальные усилия, указывало, что повод для опасений имеется», - писал Кларк.
Его догадки оказались совершенно справедливыми. Через 5 дней адмирал Барнетт, который командовал эсминцами Флота Метрополии, получил приказ адмирала Тови.
«Шеффилд» под флагом командующего эсминцами вместе с «Ямайкой» и эсминцами «Мушкетер»{Потом его сменил эсминец «Оппортюн»} и «Матчлесс» должен образовать Соединение R для прикрытия конвоев JW-51A, JW-51B, RA-51, RA-52.
Подводные лодки будут патрулировать у побережья северной Норвегии.
Соединение R не должно приближаться к конвою более чем на 50 миль, если только не будет получена информация о появлении вражеских надводных сил.
Предварительные действия:
а). Побывать на совещании командиров кораблей конвоя JW-51А в Лох Ю 15 декабря.
б). Соединение R должно проследовать в Сейдис-фиорд так, чтобы прикрыть JW-51А на маршруте между Фарерскими островами и точкой «С».
Вполне вероятно, что погода не позволит крейсерам заправлять эсминцы в море, поэтому в случае необходимости эсминцы могут быть отправлены для дозаправки в Кольский залив».
Адмирал Барнетт предложил организовать встречу с «Ямайкой» и 2 эсминцами в море, что позволит им захватить с собой почту для «Шеффилда». Как мы увидим далее, они сделали больше.
14 декабря в 6.00 «Шеффилд» вышел из Скапа Флоу и взял курс на запад. Он обогнул северную Шотландию и прибыл в Лох Ю, где формировался конвой. Сразу после совещания крейсер снова вышел в море и встретился с «Ямайкой» и эсминцами, после чего взял курс на Сейдис-фиорд.
Последние данные разведки показывали, что немцы усилили свою корабельную группировку на севере Норвегии. Хотя постоянная темнота снижала опасность со стороны немецких самолетов-разведчиков, противник располагал большим количеством подводных лодок, которые мог развернуть на пути конвоя. Так как маршрут следования конвоя определяла граница полярных льдов, ему придется идти южнее острова Медвежий. В свою очередь это означало, что немцам не придется обшаривать весь Северный Ледовитый океан.
Кроме того, немецким кораблям, действующим вблизи от своей базы в Альтен-фиорде, не приходилось беспокоиться о топливе. Хотя у немцев были серьезные проблемы с нефтью, но если корабли имели полные цистерны и фюрер разрешил им выйти в море, они получали полную свободу действий. Немцы даже могли позволить себе длительное время следовать полным ходом, хотя это означало повышенный расход топлива. Зато английские корабли, учитывая расстояние, которое им предстояло преодолеть, могли позволить себе такую роскошь лишь на очень короткий период.
Англичанам предстояло пройти от 1500 до 2000 миль. «Шеффилд», например, имел запас топлива 1800 тонн, но при скорости 17 узлов он сжигал в топках 8 тонн за час. Расход топлива резко возрастал при увеличении скорости - при 30 узлах до 30 тонн в час. Поэтому на крейсерской скорости корабль имел большой радиус действия, но при увеличении скорости этот радиус стремительно сокращался.
Однако, когда крейсера прибыли к Исландии, их встретил густой туман. Нельзя было даже увидеть землю, не говоря уже о входе в Сейдис-фиорд. Поэтому адмиралу Барнетту пришлось забыть о намерении заполнить топливные цистерны крейсеров. Так как эсминцы уже начали испытывать нехватку топлива, он приказал дождаться, пока туман рассеется, и следовать в Сейдис-фиорд. Приняв топливо, они должны были присоединиться к конвою, чтобы помочь его эскорту.
Первый конвой JW-51А вышел из Лох Ю 15 декабря и уже проделал значительную часть пути, приближаясь к опасной зоне. 22 декабря адмирал Барнетт встретил этот конвой на подходах к острову Медвежий. В этот же день капитан 1 ранга Шербрук в Лох Ю провел совещание с командирами 14 транспортов второго конвоя JW-51В, который ему предстояло сопровождать в Россию.
В течение следующих суток крейсера Барнетта патрулировали между меридианами 10є О и 30є О. Как и было приказано, адмирал держался в 50 милях от конвоя. Моряки крейсеров на счастье скрестили пальцы.
23 декабря первый конвой прошел самый опасный отрезок пути, а «Шеффилд» с «Ямайкой» начали испытывать нехватку топлива. Поэтому адмирал Барнетт решил направиться в Кольский залив, и накануне Рождества крейсера бросили якоря в бухте Ваенга.
В эту ночь разразился страшный шторм, и вой ветра смешался с обычным рождественским шумом. Но праздник на «Шеффилде» пришлось прервать, когда выяснилось, что крейсер волочит якоря по дну. «Шеффилд» удалось остановить только у противоположного берега бухты.
В день Рождества на кораблях Его Величества всегда начинается изрядная суматоха, и это Рождество не стало исключением. Увольнений на берег не было - Мурманск вообще очень унылое место, даже если не считать грубого и неприветливого поведения русских. В магазинах практически ничего нет, а то, что имеется, продается по совершенно фантастическим ценам.
Однако «Шеффилд» и «Ямайка» мало в чем нуждались. Флотские интенданты позаботились о том, чтобы в холодильниках крейсеров имелись индейки. На «Шеффилд» их передали с «Ямайки». Весь экипаж «Шеффилда» по особому разрешению капитана получил пиво. Конечно, оно было немного мутноватым, но заботливые руки тщательно установили бочки в ангаре правого борта, где сейчас не было самолета. И даже мутное пиво, сдобренное ромом, способно творить чудеса.
