и открыла проход в потайную комнату. Мэй уже хотела шагнуть дальше…
Но в то же самое мгновение я и Маркус среагировали почти одновременно, одним движением схватив ее за плечи и остановив. Девушка изумленно вскинула брови, уставившись на нас. А я лишь молча указал взглядом в ту сторону.
Маркус двинулся вперед, подобрав с пола небольшой камешек. Он подкинул его в воздух, будто примеряясь к его весу и, тут же поймав, с силой метнул его в гору духовных монет внутри древнего тайника, затем усмехнулся.
Каменный снаряд беспрепятственно пролетел сквозь сокровища, не причинив им никакого вреда. Но лишь до тех пор, пока полностью не пересек их границу и не упал куда-то в глубину.
Внизу раздался жуткий скрежет металла.
— Иллюзия, — пояснил Маркус. — Думаю, это что-то вроде проверки на то, есть ли у практика низменные желания. Материальное богатство и прочее.
— Причем очень добротная иллюзия, — кивнул я.
Мираж медленно поплыл, рассеиваясь. Видимо, был настолько старым, что достаточно одного касания камешком, чтобы он исчез.
Внизу, вместо пола был темный провал, с множеством металлических кольев и заостренных штырей, торчащих из стены. Но помимо этого имелось множество останков, которые уже почти истлели под гнетом времени.
Мэй вздрогнула, понимая, что она могла оказаться там же, если бы не мы. Это место таило множество опасностей и не стоит доверять даже своим глазам.
Покинув обманную сокровищницу, мы двинулись дальше через коридоры лабиринта. По большому счету, повороты приходилось выбирать наугад.
Вскоре мы вышли в небольшой зал, откуда выходило сразу пять арочных выходов, но мы здесь были не единственными.
В дальнем углу зала мы увидели двух практиков, сошедшихся в смертельной схватке.
Первый был высоким парнем, достаточно невзрачным, но двигался он весьма шустро. Его сопротивление выглядело отчаянным, будто этот бой был предрешен.
А его оппонент… Это тот самый хлыщ из школы «Рубинового Ворона», что чуть не убил нас с Мэй в прошлый раз.
Я узнал его сразу же. Худощавая, мускулистая фигура молодого практика. Взгляд, светившийся высокомерием, был прежним. Различие лишь в том, что сейчас от него исходила неописуемая, истинно яростная аура. Да такая, что даже мои спутники затаили дыхание.
Удар следовал за ударом. Противник ученика школы «Рубинового Ворона» уже едва держался на ногах, отбиваясь фиолетовыми всполохами Ци. С каждым новым столкновением меча ученика, отчаянная оборона защитника таяла, как утренний туман под ярким солнцем.
И вдруг это случилось. Парень из школы «Рубинового Ворона» двинул свой меч вперед, коротким, молниеносным росчерком. Через миг его клинок вонзился в грудь противника и вспыхнул остриями багрового света.
С потрясающей силой из ран соперника хлынула кровь. Но что еще более страшно — вместе с ней по рассеченным в плоти протокам устремилась и сама жизненная энергия. Сгустки Ци, плотные и сверкающие, потекли от тела измученного воина по лезвию меча, струясь к его обладателю.
Не успело это чудовищное действо продлиться и пары секунд, как незадачливый практик рухнул на колени. Его лицо стало мертвенно-бледного цвета, дыхание хриплым и тяжелым. Энергии жизни в нем оставалось все меньше.
У ученика школы «Рубинового Ворона» все было с точностью да наоборот. Его раны затягивались на глазах, а испачканная кровью фигура сияла новой мощью и свежестью. Потоки Ци перетекли в его меридианы, наполнив их силой. За считаные секунды он подавил своего противника перед нашими глазами.
И тут Маркус негромко присвистнул между зубами.
— Джин! Его клинок просто поразителен. Он высасывает жизненные силы из любого раненого противника и исцеляет своего носителя. Этот практик выглядит опасным противником.
Оружие действительно было необычным: черная рукоять, изогнутое лезвие. Явно артефакт, возможно, даже не слабее моего «Змеиного кинжала», что послужил мне верой и правдой.
Я сжал кулаки побелевшими пальцами, вдруг ощутив невероятную ярость. Передо мной стоял один из тех ублюдков, что поднял руку на нас с Мэй. Пытался убить, не останавливаясь ни перед чем. И убил бы, если бы внезапно не появилась Тигрица. Тварь без капли совести или сожаления. В моем понимании таких практиков просто не должно существовать.
— Я просто не могу поверить своим глазам… — прошептала Мэй, дрожа от негодования. — Это же тот самый парень из школы «Рубинового Ворона», он тоже прошел на вторую локацию.
Хлыщ развернулся к нам. Какое-то мгновение он осматривал нашу компанию свысока, задержав взгляд на каждом из нас. А затем его губы расплылись в ухмылке хищника, вдруг осознавшего, что встретил свою новую жертву.
— Интересненько! — воскликнул молодой практик, будто искренне обрадовавшись нашему появлению. — Ни за что не поверил бы, если б не увидел собственными глазами. Ты ведь то самое ничтожество, что мы чуть не убили. Выходит, тебе тоже повезло, и ты сбежал от той демоновой твари!
— Ты чуть не убил нас с Мэй в прошлый раз! — процедил я сквозь зубы. — А теперь, даже несмотря на смерть товарищей, ты продолжаешь так себя вести?
Ученик школы «Рубинового Ворона» в ответ лишь громко расхохотался.
— Все верно, верно! — рассмеялся он, запрокидывая голову. — Мне лишь жаль, что та долбанная Тигрица испортила мне все веселье. Я бы уже насладился твоей подружкой сполна и перерезал бы вам обоим горло, наблюдая за тем, как ваша кровь впитывает в землю.
— Вот только я победил этого зверя, от которого ты и твои шавки разбежались, как крысы! — сам не ожидая от себя, надменно произнес я, взирая на своего противника. Просто не смог удержаться от подобного выпада в его сторону.
При этих словах парень широко распахнул глаза. Вот только это было далеко не удивление.
— Ты⁈ — возгласил он, едва сдерживая смех. — Убил ту самую Тигрицу? Да быть того не может! Даже мы впятером не были способны и близко сразиться с той тварью. Думаешь, я поверю в твою ложь? Ты мелкий слабак, я едва не убил тебя в прошлый раз!
— Как видишь, Небо решило иначе! — хмыкнул я, краем глаза отмечая, как Маркус уже обхватил рукоять своего клинка. Мэй тоже принялась разминать кулаки, наполняя их сияющими вихрями Ци.
Но я поднял руку, останавливая их.
— Нет. Это мой бой. Я закончу все, сразившись с ним честно. Один на один. Потому что так будет угодно Небу. Как и то, что я изведу практика, что не чтит его законы.
— А-ха-ха!!! Законы Неба? Есть только один закон: побеждает сильнейший. А ты глупец! — продолжал смеяться
