Пристли овдовела два года назад, ее дети и внуки жили в долине в деревне, а двое сыновей перебрались в крупный город. Навещать их у нее выходило нечасто, поэтому всю свою энергию она тратила на поддержание порядка в замке и его окрестностях.
Одевалась в черное форменное платье, за исключением праздников, седые волосы укладывала в две косы, не забывала подвести глаза и накрасить губы. На слегка зеленоватой коже это смотрелось… необычно. Но в целом к ее внешнему виду можно было привыкнуть, зато к ее работе не было ни малейших претензий.
Главное – не вставать у нее на пути.
Вот и сейчас Герхард со стены наблюдал, как на хозяйственном дворе выбивают матрасы, подушки и одела. Делали это стражи, не несущие сейчас службу.
– Да кто так выбивает? – недовольно гаркнула миссис Пристли. – Ты ж его гладишь! Ты дракон или кто? Хлопай сильнее! Вот чихнет кто из гостей из-за пыли, позора не оберемся! Понабрали немощных! А если крепость защищать придется, а вы даже хлопалку, не то что меч, в руках держать не можете!
– Ты что делаешь? – другой ее крик был адресован воину, выбивающему подушку. – Кто так дубасит? Вот только порви мне наперник, я потом тебя в этих перьях и изваляю!
– И изваляет, – хохотнул Герхард.
Замок чистился от флагштока до последнего угла в подвале. Целыми днями мыли, скребли, натирали и полировали. Из-за бесконечной стирки двор напоминал тканевые ряды на восточных базарах, от пестроты рябило в глазах.
В замок нескончаемым потом стекались повозки с продуктами, чтобы битком набить кладовые.
Не было покоя и в саду. С утра до ночи щелкали ножницы всех размеров – от очень маленьких до просто огромных, шуршали по дорожкам метлы, чистились фонтаны и пруд, ремонтировались скамейки. А ну какая леди сделает затяжку на платье? Все, скандал, позор и вот это все.
На взгляд Герхарда всем этим леди вообще можно было не притаскиваться. Но традиции, никуда не денешься.
От всей этой суматохи дракон сбежал в крепость. Усевшись на стене, наблюдал за торговцами и путешественниками, но и там его нашел шустрый управляющий.
– Милорд! Милорд! – Азалий, размахивая конвертом, бежал к нему. – Письмо от повелителя!
– Ну что там опять? – раздраженно проворчал Герхард. – Обсудили уже все.
Забрав конверт, нервным движением вскрыл его. Написанное ему ужасно не понравилось.
– Да крылатый бог, – Герхард даже стукнулся лбом о камни бойницы. – За что? Зачем? Почему?
Нет, нужно все-таки покопаться в родословной, где-то оборотни все же проскочили. Иначе почему так тянет выть?
– Милорд, что случилось? – не на шутку испугался Азалий. В таком отчаянии он хозяина не видел никогда.
Герхард хотел сказать, что случилось. В самых цветистых выражениях, которые даже гномы редко используют. Но, стукнувшись еще раз о камень, выдохнул. Придав своему лицу спокойное выражение, почти недрогнувшим голосом произнес:
– Ее Величество Айлин Прекрасная выразила желание посетить праздник. Прибудет с десятком фрейлин и тремя горничными. Передай миссис Пристли, что гостей будет немного больше.
– Оу, – скривился Азалий. – Непременно, милорд. Все будет сделано.
Управляющий отправился решать свалившиеся на их головы проблемы, а Герхард испепелил письмо. На Асгейра он был ужасно зол! Не мог удержать язык за зубами? Вот уверен, что проговорился жене, и та решила посмотреть.
Иначе почему вдруг так резко изменила решение?
Айлин – жена повелителя, но сама не может быть повелительницей, хоть и наполовину драконица. По факту она даже правительницей не является. Жена правителя, мать будущего правителя. Ее Величество – титул учтивости. Но, конечно, почтение ей оказывается наравне с повелителем.
Так что не пустить ее нельзя. Ладно, сама решила приехать. А десять фрейлин зачем тащить?
Уж не намек ли это? Не присмотрели ли одну из этих фрейлин ему в жены?
Герхард прищурился. С Асгейра станется придумать запасной план.
– Да женюсь. Женюсь, – дракон стряхнул с ладони пепел. – Когда-нибудь. И уж точно не на одной из фрейлин.
Посмотрев на двор, только вздохнул. Суета усилилась, хотя куда уж больше. Поэтому он быстрым шагом отправился на площадку для взлета. Там всегда было пусто, потому что дракону нужно место для оборота.
Вскоре черный дракон, поднимая песок и мелкий сор, взмыл в воздух. Взмахивая мощными крыльями, поднимался все выше и выше, пока его замок не стал маленьким. С такой высоты было не разглядеть детали, и все казалось яркими разноцветными лоскутами.
Заложив маневр, поймал упругий поток воздуха и неспешно полетел вдоль гор, наслаждаясь долгожданной тишиной.
Жаль, ему нельзя просто взять и слетать к Гиблым болотам. Дипломатия, чтоб ее. А ведь еще его прадед мог спокойно летать, где ему вздумается. Но теперь без официального разрешения нельзя, иначе это будет воспринято как угроза.
А в карете тащиться туда у него нет никакого желания.
Зато Занозе день пути, это если без остановок. И если с утра он мечтал, чтобы дорогу смыло, то теперь все кардинально изменилось.
Заноза должна быть на этом празднике! Он лично полетит за ней, если ее обоз застрянет в этих проклятых болотах.
Его от роговых выростов на голове, через шипы на хребте до шипов на кончике хвоста прошибало нехорошее предчувствие.
Асгейр умен, и мог только сделать вид, что поверил.
Драконов не так много, как хотелось бы. Нельзя допустить, чтобы их стало меньше. Ну и драки за наследство тоже лучше избегать.
Герхард прекрасно понимал, что в шаге от того, чтобы быть загнанным в угол. Но вот эта необходимость настолько злила, что хотелось сжечь все вокруг при слове «свадьба». Это ощущалось какой-то удавкой на шее.
Порычав и выпустив мощную струю пламени, дракон немного успокоился. Полетал, пока не начал уставать, а на обратном пути позволил себе немного залететь на земли Монтгомери.
Сегодня, для разнообразия, дождя не было. Даже тучи были не сплошными.
Герхард на максимальной высоте пролетел над трактом. Не размыло.
Дожился! Беспокоится о Занозе. Его ждет ужасная неделя! Просто кошмарная. Но есть шанс отсрочить неизбежное на пару лет. Может, пару десятков лет.
Задумавшись, едва не улетел далеко. И, резко развернувшись, изо всех сил рванул домой. Заметят, доложат, наябедничают. А он получит длинную и нудную лекцию от Асгейра.
Добравшись до приграничья, Герхард полетел медленнее. Сделал круг над крепостью, и в несколько ленивых
