— А что, если Джемия придётся облаку больше по вкусу, чем третья планета, даже с отключённым передатчиком? Что, если...
— Давайте подождём,— предложила Олбани.— Ты закончил свои расчёты, Норби?
— Да. Приблизительно три часа. Вы понимаете, что это означает?
— Что нам придётся ждать три часа, прежде чем принять окончательное решение,— сказал Первый Ментор.
— Нет, сэр,— возразил Джефф.— Это значит, что, перемещаясь сюда с третьей планеты, облако двигалось быстрее света. Оно обладает способностью входить в гиперпространство!
— Тогда оно могло легко перепрыгнуть силовой барьер вокруг Джемии,— заметил Фарго,— но не сделало этого, поскольку ему хотелось полакомиться энергией защитного поля.
Наступила долгая пауза. Все молчали, размышляя о неведомых возможностях инопланетного облака, нависшего над планетой.
— Я так беспокоюсь,— наконец пробормотала Великая Драконица,— Мама, я думаю, вам с Фарго пора возвращаться.
— Она не слышит вас,— сказал старший Уэллс.— Через некоторое время я сам постучу в дверь воздушного шлюза, а тем временем, пока приборы работают и компьютеры обрабатывают информацию, я спою вам свою новую песню. Джефф ещё не слышал её.
Фарго откашлялся, начал перебирать струны и запел:
Из всех Великих ДраконицТеперешняя всех прекрасней,Рукою царственной и властной...
— Мелодия неплоха, хотя рифма кое-где хромает,— перебила Великая Драконица.— Но, уверяю тебя, моя мама была самой прекрасной и элегантной Великой Драконицей в джемианской истории. Я хочу, чтобы ты немедленно выпустил её из воздушного шлюза.
— Уже иду, мэм,— отозвался Фарго. Джефф услышал мелодичный звон, когда его брат отложил гитару.— Всё равно у меня что-то разболелась голова от музыки. Странно, раньше такого не случалось.
— Ты уверен, что с тобой всё в порядке? — спросил Джефф.
— Я жив и здоров, но...
Его последние слова потонули в ужасающем рёве. Когда шум прекратился, все услышали топот бегущих ног.
— Думаю, вы узнали рёв Старейшей.— Это снова был Фарго,— Я у входа в воздушный шлюз. Кометные хвосты! Она не отвечает. Включаю видеомонитор. Она лежит на полу; похоже, без сознания.
Послышался звук ударов, затем старший Уэллс выругался сквозь зубы.
— Я не могу открыть замок! Кажется, она заперлась изнутри.
— Фарго! — завопил Норби.— Дверь откроется, если ты введёшь в компьютер аварийный код пять-дробь-два!
— Спасибо, Норби, я забыл. Набираю код. Так... дверь открывается, и я втаскиваю Старейшую в рубку. Она дышит нормально, но полностью отключилась.
— Что с ней случилось? — спросил Джефф.— У тебя по-прежнему болит голова?
— Да, и всё сильнее. Думаю, это от энергетических вибраций облака. Наверное, у Старейшей тоже разболелась голова и она рассердилась или расстроилась. Она явно выпускала пламя, поскольку на внешнем люке воздушного шлюза осталось большое пятно копоти.
— Фарго, закрой внутренний люк воздушного шлюза! — крикнул Норби.— Я анализирую поступающие данные; согласно мониторам корабля, чужеродное вещество проникает в шлюз снаружи!
Джефф услышал стук захлопнутого люка.
— Бесполезно,— произнёс его брат.— Хотя я не понимаю, как эта штука может проникать через герметичную дверь. Сначала вещество почти невидимо, но, проникнув за мембрану, превращается в газообразные щупальца желтоватого цвета.
— Надень скафандр,— посоветовал Джефф.
— Если оно проникло в воздушный шлюз, то скафандр мне не поможет. Я сажусь за пульт управления: попытаюсь посадить корабль.
Через несколько секунд голос Фарго снова послышался в замке Менторов, но в нём уже не было обычной жизнерадостности.
— Прошу прощения, ребята. Корабль не реагирует на приказы. Я вижу какую-то желтоватую плёнку на панели компьютера. Антиграв, похоже, функционирует нормально, так что мы не врежемся в Джемию, но мы не можем вернуться.
— Если облако напало на Старейшую, а после этого сразу же направилось к компьютеру, то оно должно быть разумным,— сказал Норби.— Не позволяй ему прикасаться к тебе.
Фарго рассмеялся:
— Если бы я имел какую-то власть над этим пиратским облаком, захватившим корабль! Что ты предлагаешь — спеть ему серенаду?
— Старейшая пришла в себя? — спросил Первый Ментор,— Может быть, она попробует обратиться к нему.
— Она всё ещё без сознания. Кроме того, как можно разговаривать с облаком?
— Оно сейчас забралось в компьютер, так что, возможно, само обратится к тебе или, по крайней мере, услышит твои слова,— быстро сказал Джефф.
— Я рад, что хотя бы у кого-то в нашей семье есть мозги,— пробормотал Фарго.— Привет, инопланетное облако! К тебе обращается землянин Фарго Уэллс. Я буду рад, если мы сможем установить разумный диалог...
— Что случилось? — воскликнула Олбани.
— Ничего особенного. Я прикоснулся к одной из кнопок компьютера, но он не работает. Однако мой односторонний разговор привёл к удачному результату: головная боль проходит. Может быть, это облако излучает энергию, когда голодно, а теперь оно насытилось. Интересные дела!
— Системы жизнеобеспечения функционируют? — спросила Олбани.
— Я ещё дышу, любимая, хотя боль от разлуки с тобой теснит мне грудь. Воздушное кондиционирование работает, свет тоже. Полагаю, опасности нет, но хотелось бы, чтобы это облако и впрямь было разумным и обратилось ко мне. Сейчас оно похоже на любопытное пушистое существо, обнюхивающее все вокруг. Надеюсь, оно уберётся отсюда, как только выяснит, что мы не его рода-племени.
— Я пытаюсь заставить главный компьютер отдать команду компьютеру корабля, но ничего не получается,— сказал Норби.— Та часть тумана, которая проникла в корабль, либо обладает огромной энергией, либо связана с энергией всего облака.
— Я подниму свой корабль и спасу вас,— сказал Первый Ментор.— Мы состыкуемся через воздушные шлюзы...
— Нет! — крикнул Фарго.— Если ты поднимешься сюда, то облако проникнет через твой воздушный шлюз и захватит тебя, как уже захватило этот компьютер. Оставайся внизу!
— Я поднимусь один и заберу вас,— предложил Норби.
— Ты не можешь спасти меня или Старейшую, не выключив защитное поле, а тогда ты окажешься уязвимым. Я требую, чтобы вы остались на поверхности планеты. Эта ползучая дрянь должна рано или поздно убраться... Ого! Кажется, она заинтересовалась мною. Большое щупальце тумана, похожее на канат, тянется...
Наступила тишина.
— Связь с «Многообещающим» полностью прекратилась,— сообщил Норби.
Глава девятая
ИСЧЕЗНОВЕНИЕ
— Я иду на свой корабль,— сказал Первый Ментор.— Что бы ни случилось, я должен помочь Фарго.
— Я с тобой,— заявила Олбани. Она сильно побледнела, но в её голосе звучала непреклонная решимость.
— Не будьте идиотами! — Норби замахал руками и вытянул голову на всю длину.— Теперь, когда «Многообещающий» недоступен для нас, на планете остался только один космический корабль и мы должны приберечь его на крайний случай. А тем временем...
Джефф взял робота за руку.
«Не говори им. Не спрашивай у них разрешения — они всё равно откажут. Давай уйдём вместе».
Норби подхватил Джеффа с такой скоростью, что у того закружилась голова. Никто не успел даже пошевелиться, когда юноша и робот взмыли к облачному слою, окутавшему Джемию.
«Моё силовое поле включено. Это наша единственная защита от любых опасностей, таящихся там. Тебе придётся держать меня и всё время оставаться рядом со мной».
«Хорошо, Норби, я постараюсь. Вон «Многообещающий»! Теперь его воздушный шлюз распахнут настежь!»
Джефф не подумал, как ему удалось увидеть корабль в плотном облаке, пока не заметил, что Норби летит в тоннеле чистого воздуха, который заканчивался как раз у воздушного шлюза.
Робот влетел внутрь, втащив за собой юношу, и резко остановился при виде Старейшей, лежавшей на полу.
«Корабль поддерживает своё положение на антиграве, искусственная гравитация тоже работает, значит, компьютер в порядке, даже если он не отвечает на вызовы. Как думаешь, мне стоит подключиться к нему?»
«Нет, Норби. Проверь состав атмосферы. При открытом шлюзе воздух внутри корабля на такой высоте должен быть не только очень разреженным, но и загрязнённым частицами облака. Старейшая ещё дышит, но долго ли она протянет?»
Робот выпустил сенсорный провод. Джефф ждал, продолжая сжимать его руку, пока не услышал следующее телепатическое сообщение:
«Воздух пригоден для дыхания. Немного разрежен, но тебе хватит. Загрязнённость незначительная. Если ты выйдешь за пределы моего защитного поля, то вдохнёшь микроскопические частицы тумана, но не умрёшь от этого».
«Тогда выпусти меня, Норби. Я не могу оставаться под прикрытием твоего защитного поля, ведь Старейшей нужно помочь. Кроме того, я всё равно скоро исчерпаю запас кислорода в твоём пузыре».
