не окажется засланным шпионом.
Тиа покосилась на широкую спину высокого мужчины, шагающего впереди. Нужно будет приставить круглосуточную стражу к его покоям, лазарету и всем местам, где он появлялся регулярно. Еще не мешало намекнуть командиру теневой стражи, чтобы несколько из его воинов постоянно крутились поблизости от мага и ни в коем случае не подпускали его к соколиной башне.
***
Руланд тихо стоял в тени, прислонившись спиной к каменной стене огромного зала, где собрались дюжина знатных лордов и юная принцесса.
Окруженная массивными мужчинами, пестрящими геральдическими цветами и гербами, одетая в светлое платье Эллен Тиа выглядела хрупкой и беззащитной, словно нежный подснежник среди скал. У каждого воина на бедрах висели ножны с тяжелыми мечами, подтверждая, что все они умели держать оружие в руках, и вся эта телесная масса, скрытая многослойной одеждой, не была жиром. Все они разбирались в военном деле и в открытую пытались навязать свою точку зрения принцессе, которая мрачно взирала на них исподлобья и молча внимательно слушала. Ее пальцы нервно мяли вязаную шаль, кое-где уже порвавшуюся.
— Я вас услышала, лорд Ханссен, — перебила светловолосого мужчину Эллен Тиа и ткнула пальцем в карту, указывая на поселение в двух днях пути на запад, — Если мы оттянем все силы сюда, чтобы сместить поле битвы от столицы, то откроем проход к землям на востоке. Тогда они просто возьмут нас в кольцо. Пока мы будем отсиживаться в осаде, они разорят оставшееся королевство.
— Поэтому я и предлагаю встретить их на подходе. Их всего три тысячи!
— Три тысячи обученных воинов, а не вчерашних крестьян! — раздраженно стукнула кулаком по столу принцесса. Черный платок, закрывающий ее волосы, сбился на лоб, и она поправила его нервным движением.
— Мы можем смять их тяжелой конницей, — пробасил огромный молодой мужчина, стоящий у другого конца стола. — Три сотни моих рыцарей давно готовы. То, что враг идет по долинам, нам на руку.
— У них две сотни копейщиков. Про лучников я вообще молчу, — мрачно вздохнул самый пожилой из собравшихся лордов. — Они не дадут тебе подойти к их основным силам, Леон.
— Давайте сместим их к морю! Сил нам хватит, — сдвинул фигурки на карте еще один лорд. — Там ими займутся войска Бахмусса.
— С чего вы взяли, что он нам поможет? — Эллен Тиа скрестила руки на груди, впившись раздраженным взглядом в мужчину, чьи губы были испещрены шрамами.
— Он жаждет получить вас в жены и пойдет на все, чтобы добиться цели.
— Он жаждет не меня, а мое королевство, лорд Глунн, — гневно прошипела она. Это предложение пришлось ей явно не по нраву. — Мы уже это обсуждали. Если вы так сильно желаете подобрать ему супругу, можете предложить свою кандидатуру.
Кто-то из мужчин хохотнул. Лорд Глунн возмущенно покраснел и сжал огромные кулаки, сверля принцессу потемневшими от гнева глазами, но смолчал.
Руланд расслабил пальцы и с трудом погасил зарождающееся в крови пламя. Медленно вдохнув, он не позволил магии выдать свой гнев.
Нельзя было рисковать доверием принцессы, которая пусть и старалась оставаться сдержанной и отстраненной в общении с ним, но явно была заинтересована. Не заметить ее любопытства к себе, Руланд не мог. Его и самого влекло к ней настолько, что он даже и не думал сопротивляться своей природе — чем больше он узнавал Эллен Тиа, тем сильнее она ему нравилась. Она не была избалованной изнеженной принцессой, какой ее все считали за пределами Золотогорья, и это интриговало.
Руланд тихо шагнул обратно в тень, не привлекая к себе внимания. Он снова превратился в слух, отбрасывая волнительные мысли и сосредотачиваясь на происходящем.
— Я слышал, это войско идет, чтобы потребовать вас в жены их предводителю, — лорд Ханссен недовольно скрестил руки на груди, уставившись на принцессу. — Почему вы так упорно сопротивляетесь всем? Этой бойни можно избежать, если вы просто примете хоть чье-нибудь предложение! Сохраните жизни вашим подданным, о которых так заботитесь.
— У вас есть гарантия, что они остановятся, если я приму это предложение? — сузила глаза Эллен Тиа, прожигая гневным взглядом светловолосого лорда. — Они не заявляли о своих требованиях, кроме того, что хотят заполучить эти земли себе. О браке никто не говорил.
— Лорд Хольм уверен, что…
— Нет, лорд Ханссен, — она не дала ему закончить мысль и гневно топнула, звонко ударяя каблуком по каменным плитам пола. — Если один из вас еще хоть раз предложит сосватать меня за какого-нибудь захватчика, я вышвырну вас отсюда лично!
Эта угроза выглядела настолько же забавно, насколько впечатляла мужеством принцессы. Все из присутствующих мужчин были минимум на полголовы выше и вдвое шире нее, однако все покорно поджали губы и опустили глаза. Все они безоговорочно уважали ее отца и его волю, пылающую в сердце его дочери. Пусть она и не была сильной физически, не походила на воительницу, но пламя в ее душе горело не слабее, чем у отца, если не ярче.
— Вам почти восемнадцать, Ваше Высочество, — вздохнул пожилой лорд и положил огромные ладони на карту. — Хотите вы того или нет, вам придется выйти замуж. Будет лучше, если этот кто-то поможет нам усилить королевство, подарив военную мощь. Дни Его Величества сочтены. Мы все прекрасно понимаем, что он не доживет даже до вашего восемнадцатилетия и уже точно не сможет подобрать вам достойного кандидата в мужья. Так позвольте нам.
— Нет. Это моя жизнь, и мне решать, кто станет моим мужем. Не вам, не отцу, не дурацким обещаниям!
— Обещаниям? — недоуменно переглянулись лорды.
— Я не желаю поднимать больше эту тему, — принцесса окинула тяжелым взглядом собравшихся.
Ее пальцы окончательно разорвали
