На нее глянули большие голубые глаза, с оттенком совсем как у нее, в опушении густых светлых ресниц. Молодой человек, одетый в черный сюртук и голубую манишку с шелковым шейным платком поверх ворота, удивленно взирал на красавицу. Его золотистые волосы отливали блестящими нитями в свете пламени свечей.
— Я такая неуклюжая, — ослепительно улыбнулась девушка, краем глаза заметив, что Кайл сделал движение в их сторону, явно намереваясь вмешаться.
Не теряя времени на размышления, она подхватила ошарашенного такой прытью незнакомого милорда под руку и увлекла к свободному местечку, где играл оркестр.
— А мне, кажется, Вас не представили? Вы не против потанцевать?
— Я… Ах, да, леди, с удовольствием, — смутился он, несмело касаясь тонкого стана девушки и все еще находясь в изумлении взирая на нее.
— Меня зовут Изабель.
— Дэмиан Блэкхарт.
— Вы сын герцога? — удивленно спросила Изабель, округлив глаза и кивком головы указав на почтенного господина, устроившегося в кресле напротив графа.
Мужчины оживленно беседовали, не обращая внимания на происходящее, из чего она сделала вывод, что они давние приятели.
— Да, это мой отец, — подтвердил Дэмиан, ведя ее в танце и не спуская с прелестного лица Беллы восхищенных глаз.
Она решила, что он достаточно привлекателен, а по титулу даже выше Адриана и уж наверняка не подвержен пагубным привычкам, вроде курения и не устраивает пьяных дебошей. Вполне подходящая партия для дочери Его светлости. И уж коль Шервуд не спешит с ней объясниться, что ж, она заставит его немного понервничать!
— Я раньше Вас здесь не видел, — продолжал новый кавалер, присматривая место, где можно было остаться наедине с прекрасной красавицей, — Вы младшая сестра Беладонны?
— Ну, в какой — то степени, — уклончиво отозвалась Белла, выглянув из — за плеча Дэмиана.
Однако Адриана она не увидела и это ее беспокоило. Куда он подевался, ведь для него она тут устроила целое представление?! Улыбка медленно таяла на ее губах, интерес к блондину начинал неумолимо таять.
Но когда взор ее отыскал, наконец, того, кто не давал ей покоя, девушка остановилась, позабыв про танец и с негодованием глядя на то, как противная Нерисса, жеманно улыбаясь, прижимается в танце к Адриану, не обращая внимания на окружающих. И он даже не пытается от нее отделаться! Притопнув с досадой ногой, Изабель повернулась к Дэмиану, который явно растерялся, гадая, что же он сделал не так, что на лице его прекрасной спутницы отразилось такое недовольство.
— Не желаете ли немного пройтись, милорд, мне что — то не хорошо? Наверное, здесь слишком душно.
— Конечно, леди, может быть, Вы покажете мне сад? — обрадовался молодой человек возможности остаться с красавицей наедине и галантно подал ей руку.
— Белла, мне нужно с Вами поговорить, — тотчас прервал их беседу Адриан, внезапно появившись перед девушкой и слегка запыхавшись. Она злорадно усмехнулась, с улыбкой посмотрев на Дэмиана.
— Позвольте Вам представить милорда Шервуда, — она украдкой взглянула на приятеля Кайла, отметив, что на его мужественном лице мелькнуло крайнее недовольство, — а это милорд Блэкхарт.
Молодые люди обменялись рукопожатием, сопровождаемыми холодными оценивающими взглядами. Повисло молчание, Изабель уже вопросительно посмотрела на Адриана. Он нахмурился, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Девушка смилостивилась, решив, что преподала ему хороший урок и подала Дэмиану руку со словами:
— Надеюсь, милорд, Вы придете навестить меня на днях?
— С большим удовольствием, — на его лице отразилась неприкрытая радость.
Склонив голову, он запечатлел на ее тоненьком запястье поцелуй. За плечом Беллы послышалось раздраженное покашливание, но она не отказала себе в маленькой шалости и задержала ладонь в пальцах Блэкхарта чуть дольше, чем требовали приличия. После чего с невинным видом обернулась к Адриану и, подхватив его под локоть, увлекла в сад.
Дурманящие запахи цветущих магнолий и пьянящие ароматы роз приподняли ей настроение. Девушка присела на скамейку, укрытую в тени яблони, похлопав рядом ладошкой и приглашая Шервуда присоединиться. Он откашлялся, оглянулся по сторонам, убедившись в том, что поблизости нет Кайла и опустился на скамью, повернувшись к Изабель вполоборота.
В его, янтарного цвета глазах, читалось неприкрытое восхищение.
— Что же Вы хотели мне сказать, Адриан? — подала голос красавица, с показным скучающим видом любуясь цветами.
— Белла, — он впервые назвал ее сокращенным именем, и в его устах это прозвучало непривычно.
Она вскинула на него глаза, ожидая дальнейшего. Адриан заметно волновался, нервно теребя в руке свой мундштук, извлеченный из кармана фрака.
— Я Вас слушаю, милорд.
— Леди Изабель, я должен Вам признаться. Дело в том, что… Простите, я очень волнуюсь. Мне еще не доводилось говорить об этом с девушками.
Это вступление навело Беллу на мысль, что сейчас она услышит нечто необычное и, возможно даже… Она смутилась.
— В чем же дело, Адриан? Вы заставляете меня смущаться.
— Я люблю Вас, мой ангел, — негромко, проникновенным тоном произнес он наконец то, что собирался сказать ей вот уже некоторое время, но никак не мог решиться.
Затаив дыхание, и не сводя с нее тревожного взора, Шервуд ждал ответа.
Изабель растерялась. Никто и никогда еще не признавался ей в любви так открыто и искренне. Она не знала, что следует говорить и только молча взирала на Адриана, позволив ему несмело придвинуться к ней и взять за руку. Тепло его ладони вернуло девушку к реальности. На ее губах появилась неуверенная улыбка.
— Вы молчите? — с улыбкой продолжал лорд, сжимая ее похолодевшие пальцы и склонив лицо к ее лицу, чтобы видеть ее глаза.
— Я просто не ожидала услышать это… от Вас, — обрела она дар речи, поняв, что нужно что — то сказать, ибо пауза затягивалась.
Несомненно, Белле было весьма приятно такое признание, но она не лгала — из уст дебошира и шалопая Шервуда это звучало несколько неправдоподобно. Однако, сколько бы она не искала в его лице намека на шутку, видела лишь влюбленное восхищение в глубине глаз.
— Вы такая красивая и чистая. С Вами приятно проводить время, а Ваша жизненная энергия сражает наповал. Белла, скажите, что я Вам хоть чуточку небезразличен?
— Ну конечно, Вы мне нравитесь, Адриан, — искренне, горячо заверила она, легонько стиснув его руку, — но… Вы ведь хотите услышать от меня какой — то иной ответ?
— Вы правы, леди, — с облегчением, от того, что, наконец, набрался смелости и открылся ей, кивнул молодой человек, позволив себе переместить руку на спину девушки и обнять ее, — Белла, я хочу видеть Вас своей женой. Я знаю, это несколько поспешно, но я не стану Вас торопить. Вы можете думать над моим предложением, сколько потребуется.
Вот этого она никак не ожидала и снова растерялась. Конечно, в последнее время Изабель начала задумываться о своем будущем, ибо ее возраст перешагнул за тот рубеж, когда она должна была решить, кто же из знакомых милордов станет ее судьбой, однако настолько ли серьезны намерения Адриана? Он безумно нравился ей, его веселый нрав, добродушие и стойкий характер пришлись ей по душе. Быть может, подумала девушка, это и есть ее судьба?
— Я обещаю, что подумаю, Адриан, — мягко, но с большой неохотой высвободившись из его объятий, отозвалась она.
— У меня есть шанс? — беспечно, вновь вернув себе обычную бесшабашность, спросил Шервуд.
У него мелькнула неприятная мысль о Кайле, о том, что его приятель явно не придет в восторг, когда обо всем узнает, но он тотчас отбросил ее прочь, увидев прелестную улыбку Беллы, предназначенную лишь ему.
— Конечно, Адриан… Очень даже неплохой шанс, — совершенно искренне улыбнулась она.
Он любит ее. Адриан ее любит… С этой мыслью Изабель провела остаток вечера, ничуть не жалея о том, что пропустила момент, когда было объявлено о помолвке Блэквуда и Нериссы.
1.3
За завтраком царило оживление. Изабель проспала, позволив себе понежиться в постели чуть дольше обычного и потому появилась в столовой самая последняя.
