что матушка хотела отдать мне перед своей смертью. Вернулся на стул, снял рюкзак с плеч, поставил под ноги и расстегнул молнию. Под кипой одежды я наконец нащупал шкатулку из родительского дома. Потянул к себе. В этот самый момент дверь распахнулась. На пороге стоял Архиус.
— Уже обустроился в своем новом доме? — его бархатный голос разнесся по помещению.
Это мой новый дом? Конечно, не однокомнатная квартира в центре Мурманска, но жить можно.
— Я теперь здесь живу? — поднял брови я.
— Формально. Это пристанище скитальцев. Здесь долгое время жил один наставник, а до него сам ректор школы. Но…теперь она свободна.
Я огляделся еще раз.
— Постойте. А почему мастер Таарис жил здесь? Он тоже был наставником?
— Нет. Он тоже не смог сдать экзамен ни на один из факультетов.
Великан прошел внутрь, одним жестом попросил меня пересесть на кровать, а затем развернул стул и опустился на него. Он поставил свой посох между ног, навалился на него и устремил свой твердый взгляд на меня.
— Давным-давно к нам часто приезжали ученики, которые по неведомым причинам не могли пройти вступительных испытаний. Такой купидон был один на поток. Не больше и не меньше. Мы переводили их на, так называемое, заочное обучение…
— Если я не первый, почему ректор так хотел вышвырнуть меня?
— Он последний и единственный, кто прошел заочное обучение до конца. Может не хочет, чтобы на автостраде умер очередной неподготовленный купидон… А может просто боится, что в мире появится второй могущественный скиталец.
Выходит, коротышка просто боится меня? Если я не смог сдать ни один экзамен, это значит, что мне подвластны все профили? Или совершенно другие, но более могущественные?
— В чем суть обучения? — поторопил я волшебника своим вопросом, потому что он взял слишком долгую паузу, всматриваясь в танцующий на поленьях в камине огонь.
— Один из наставников будет давать тебе заказ на чудовище. А к нему задание. Применяя навыки, которым тебя обучили ты будешь избавляться от монстров. Деньги за заказы должны уходить на развитие школы и зарплату учителям. Ты же взамен получишь знания, кров, пропитание и заветную микстуру, без которой теперь не можешь контролировать свою жажду.
— Это она? — я бросил взгляд на шкатулку, стоящую на комоде.
— Да. Там же найдешь подходящую одежду. Джинсы и рубашки Уарона должны тебе подойти. Не надейся, устроить показ мод, но все что может понадобиться в дороге там есть.
Архиус пригладил свою бороду.
— Сердца убитых чудовищ привози в Олимпус. Они нужны для изготовления микстуры для студентов. Тебе ясно?
Вот теперь мне стало страшно. Ведь я должен буду увидеться с неведомыми монстрами. Но должно быть это не сложнее, чем смотреть в морду любому другому животному? Я видел и волков, и лис. Даже медведя однажды. Правда в зоопарке. Но все равно, некоторый опыт у меня уже имеется.
— Ясно, — ответил я.
Только меня до сих пор безумно терзал один вопрос. Почему Архиус горит таким сильным желанием мне помочь? Как будто маг что-то скрывает… Но что?
— Что вы от меня скрываете? — за свои годы я привык задавать вопросы прямо и надеялся получить на них такой же откровенный ответ.
Старик замолчал. Затем что-то переосмыслил и заговорил.
— Когда скитальцы пришли за мной, у меня уже был сын…
Его слова как будто убили жизнь в нашем разговоре. Он умер и больше не хотел воскресать. Я понимал, что ребенка уже нет в живых, но еще страшнее мне представлять, кого они заставили это сделать. Жену бедного мага? Его самого?
— Я надеюсь, ты не питал ложных надежд на счастливую жизнь, Кайлан? Скитальцы обречены на страдания ради счастья других.
Я задумался.
— Хм. А что помешает мне уйти на охоту и сбежать подальше отсюда?
— Жажда.
Я даже не стал уточнять что он имеет ввиду. Итак, ясно, что на чудовищ я охотиться не умею и, если не соглашусь учиться, то рано или поздно нападу на какого-нибудь прохожего. После чего меня обязательно найдут и осудят. Не знаю каковы местные законы, но смертная казнь за такое — вполне справедливое наказание.
— Ну…хорошо, — я потер ладони друг о друга. — Когда первое испытание? Я успею сходить в баню? Ты заикался, что в Олимпусе бани лучшие на свете.
— Прямо сейчас.
— Можно и прямо сейчас. Жара там достаточно? — я сбросил с плеч куртку.
— Ты не понял, Кайлан. Испытание начинается прямо сейчас.
В этот момент мне снова как будто ударили обухом по голове. Встреча с чудовищем, казалось, была еще так далеко. Но Архиус сказал «прямо сейчас» и я тут же перенесся из мира грез в реальность.
Он достал из внутреннего кармана своего кожаного плаща свиток. Развернул его. Теперь в его руках было три листа.
— Мне прислали это пока я был в отъезде, — он перебрал пальцами листы и положил сверху подходящий. — Староста из деревни на юге жалуется на мутировавшего василиска. Монстр поселился на Расцветном Холме в нескольких километрах от населенного пункта. Он просит избавиться от чудовища за хорошую плату.
— Я…
Я хотел бы что-то сказать, но сейчас потерял всяческий дар речи. Что местный, что русский язык теперь были мне неподвластны.
— Но тут есть небольшая оговорка, — продолжил Архиус. — Окаменевшие жители Д’дордиса, которые встречались со взглядом рептилии до сих пор статуями стоят близ логова чудовища. Староста просит вернуть их к жизни. Его жена оказалась одной из жертв. Он обещает огромную сумму, если она останется в живых и грозит не заплатить ни одной медной монеты, если она умрет.
Я продолжал сидеть на кровати с открытым ртом.
— Это значит, что прежде, чем ты убьешь монстра, тебе нужно нейтрализовать радиацию. Иначе после того, как магия перестанет действовать, жители деревни придут в себя и умрут на месте от ее воздействия. Понимаешь?
— Но… — я облизнул сухие губы. — Как мне это сделать?
— Убить василиска или сохранить жизни?
— И то и другое!
Архиус наклонился на стуле и его пораженное редкими, но глубокими морщинами лицо стало ближе.
— Василиск всего лишь животное. Ты найдешь информацию о том, как его убить в глоссарии чудовищ. Но существует лишь один способ спасти людей, — он достал из-под куртки небольшой флакон. — Это магическое зелье. Оно нейтрализует последствия радиации. Я думаю, тебе не сильно важна химическая сторона этого процесса. Но помни. У тебя будет не больше минуты, чтобы жертва выпила настойку.
— Минута? А… — я почесал затылок. — Их там много? Жертв этих. Окаменевших.
— Правильный вопрос. Скорее всего ты не сможешь спасти всех. Поэтому позаботься заранее о том, чтобы
