— Убью тварь… — молвил герцог и поехал шагом, чувствуя себя весенним праздничным деревом, на которое легкомысленные людишки повязали алые ленты и разные подношения, в надежде, что духи пошлют им удачу и достаток.
К несчастью для вернувшихся с забытой поклажей Стивена Ская и Артура Грея, кот продолжал ехать на спине Его Светлости. Герцог откинул капюшон и черные кошачьи уши отчетливо выделялись на фоне его белоснежных волос.
— Да что б его…
Рыцари некоторое время ехали сзади, чтобы привыкнуть к виду необычной парочки, но догонять все же пришлось.
— Все забрали? — спросил герцог и встряхнул Диану, которая дремала на его левом плече.
Девушка выпрямилась, осмотрела увешанных вещами рыцарей и кивнула. Стивен Скай протянул ей кожаный кошелек и сопроводительное письмо от тессера Райта, но герцог схватил письмо и сунул себе за пояс. Ведьме достались только деньги.
Диана ехала молча до первой деревни, попавшейся им на пути.
— Остановимся? Мне нужно купить лошадь, — сказала она.
Герцог вспыхнул. Это была его фраза! Но, поскольку его опередили, из вредности сказал:
— Нет, едем дальше.
— Хорошо, — согласилась Диана.
Она поерзала, пытаясь хоть немного сменить позу и размять затекшие ноги. Потом догадалась перекинуть ногу через спину лошади и сесть впереди герцога верхом, благо на ней были охотничьи брюки. Бедру тут же стало лучше, но из-под маски герцога раздался сдавленный стон. Диана обернулась к нему.
— У вас что-то болит? В моей поклаже есть лекарственный снадобья. Я изучала целительство…
— Голову себе полечи! — прошипел герцог. От движений ведьмы его бросило в жар. Дыхание участилось, в паху потяжелело. Человеческое тело предавало его. — Ненормальная!
— Да, это так. Поэтому я ехала в Тронхилл. Если вы отпустите меня… — Диана все-таки сделала попытку отстоять свободу. Заодно немного помахала ногами, разминая их.
— Заткнись! Слазь! — вскипел Его Злейшество. — Найдите ей лошадь! Куда⁈
Вопреки своему приказу слезать, герцог схватил ускользающую Диану под мышки и вернул в седло. Выругался. Рыцари уже тащили какую-то худую, рыжую клячу. За ней, причитая, бежал хозяин.
— Я сказал «лошадь», а не ходячий труп!
— Эта подойдет. Наверное, стоит недорого, — сказала Диана и поманила хозяина клячи рукой.
Рыцари бросили кобылу и помчались по деревне. «Всем выйти на улицы! Его Светлость герцог Стоунгемский прибыл!» — кричали они.
К счастью, деревня была не такой уж и маленькой, как могло показаться на первый взгляд. Люди в ней жили не избалованные зрелищами и развлечениями, поэтому они охотно покинули свои дома и принялись глазеть на прибывших чужаков, один из которых был целым герцогом, нынешним владельцем их земель.
Белокурый всадник на черном коне, в черном плаще и черной маске, с черным чудовищем на плече смотрелся загадочно и очень впечатляюще. Деревенским было и страшно и радостно, ведь теперь будет о чем судачить длинными зимними вечерами. Наверное, не одна сказка придумается про загадочную судьбу аристократа, которая заставила его носить маску. Прошел целый час, прежде чем жители насмотрелись на герцога и наконец-то вывели лошадей, которых не жалко было продать.
Его Светлость заставил рыцарей придирчиво осмотреть каждую животину. Они залазили в зубы, щупали спины, осматривали ноги и копыта. Остановились на невысоком, молодом мерине, которого хозяин на днях подковал на зимние, шипастые подковы. Сторговали в придачу к нему седло и наконец-то отправились дальше. Диана ехала на купленном герцогом гнедом коньке, ее поклажа на рыжей кобыле, которую она все-таки приобрела у нерадивого хозяина, а Тинт на герцоге!
К большому удивлению Стивена и Артура, никто из жителей не хохотал, и не показывал пальцем на забавного кота, который сидел за плечом Его Светлости. Напротив, люди прятали глаза и дрожали от страха. Потому что Тинт точно знал, когда надо быть милым котиком, а когда злобным чудовищем, наводящим ужас на все живое. После приобретения коня, Диана хотела забрать фамильяра себе, но герцог не позволил. «Кот будет греть мне спину,» — заявил Его Темнейшество. Одной фразой он сменил роль носильщика кота, на роль хозяина положения, чем вызвал у Тинта уважение и неподдельный интерес. Кажется, этот фамильяр нашел себе достойного соперника!
Вопреки ожиданиям Дианы, они ехали неспешно, то шагом, то рысью. Прибавили только к сумеркам, чтобы доехать до городка с постоялым двором.
— Нам нужны три комнаты. Высели кого-нибудь, — сказал трактирщику Стивен Скай, когда тот сообщил ему, что остались всего две.
— Другие комнаты будут недостаточно хороши для доблестных рыцарей. Свободны только самые лучшие. Беру за них дорого, вот и остались, как специально вас ждали.
Стивен отошел посоветоваться с Его Светлостью, который пожелал остаться неузнанным и прятался за капюшоном.
— Не поднимай шум. Пусть будут две, — решил герцог.
Трактирщик не обманул. Комнаты были чистыми, теплыми и просторными. В одной стояли две кровати, во второй одна, зато большая. Выбор был очевиден. Герцог схватил Диану за рукав и потащил в комнату с двумя кроватями. Перед тем, как войти в нее, он обернулся к своим спутникам.
— Вам было так весело вдвоем. Продолжайте, не стесняйтесь, — мстительно сказал он и захлопнул за собой дверь. Думали, он не заметил, как они ржали? Ни одному жителю деревни почему-то смешно не было, а эти, значит, удержаться не могли! Совсем от рук отбились!
Его Темнейшество еще не успел осознать, что делит комнату с ведьмой, лишь бы насолить двум негодяям, а Диана уже сладко спала на заправленной постели, укрывшись дорожным плащом. Ее длинные волосы темными волнами лежали на подушке, лицо было безмятежным, как рассвет, дыхание размеренным и глубоким. Ведьма спала на спине, поэтому герцогу было отчетливо видно, как два холмика груди поднимаются и опускаются в такт ее дыханию…
Его Злейшество прикусил губу и пнул кровать ведьмы ногой.
— Подъем! Ужинать я за вас буду? — сказал он раздраженно.
Тинт тут же вскочил, развесил уши в стороны и заинтересованно посмотрел на герцога. Диана встала и опустила голову. Она знала повадки птиц и зверей, свойства трав и погодные приметы, но совсем не знала, как вести себя в присутствии Его Светлости. Кажется, согласно этикету он должен есть первым?
— Чего застыла? Садись, — приказал герцог.
— Простите мое невежество, Ваша Светлость. Как я уже говорила, из меня плохая прислуга…
— Кстати об этом. — Черный герцог скинул плащ и сел напротив. — Посмотри на меня.
Диана подняла глаза, и он медленно снял маску. Вертикальный зрачок снова привлек ее внимание, внутри снова что-то шевельнулось. Маленький, желтый глаз герцога лишь отдаленно напоминал большие оранжевые глаза небесного дракончика, но ее душа все равно откликалась. Слабо, едва заметно, но все же. Да. Ей нужен дракон. Дракон точно сможет исцелить ее.
— Мне надо в Тронхилл, — сказала Диана. — Ваша Светлость, отпустите меня, пожалуйста.
— Нет. Будешь служить мне и получать пятьдесят декатов каждый месяц. Хорошо, что уехала, а то пришлось бы сто тридцать выкладывать, — сказал повеселевший герцог и принялся за еду. — Ешь. Завтра поедем быстрее, тебе понадобятся силы.
— Ваша Светлость, вы были в «Медовом пире»?
— Вопрос неверный.
— Что с моими родными?
— Живы. Получили от меня заслуженную награду, — ухмыльнулся герцог. — За то, что оправдали мои ожидания и рассказали, куда ты уехала. Как, говоришь, зовут кота?
— Тинт.
— Его лучше оставить в городе. В замке живут злобные собаки. Разорвут.
Тинт довольно ухмыльнулся и вонзил зубы в свиную колбаску, которую ему протянул Черный герцог.
— Он мой фамильяр, он не оставит меня. Да, Тинт? — сказала Диана.
Кот выплюнул колбаску, запрыгнул ей на колени и посмотрел на герцога, с таким наивным и простецким видом, что Его Темнейшество понял, почему ржали его рыцари. Он даже захотел простить их, но потом вспомнил, как стойко держались жители деревни, и передумал.
