И посоветоваться-то не с кем толком. Не Райса же просить, в самом деле?
* * *
Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер.
Рендариан стоял у окна, заложив руки за спину. Дорогое облачение главы клана едва уловимо шевелилось под легким ветерком, дующим в открытую ставню. Золотой свет полуденного солнца бросал блики на седые волосы, возвращая им былой цвет.
Отсюда открывался вид на главные ворота резиденции, сейчас раскрытые, чтобы посланник Гильдии Искателей покинул территорию древнего рода. Четверка бойцов клана в броне держала оружие под рукой, но гонец драконидов и его двойка охранников золотого ранга и не думали начинать бой.
Встреча прошла напряженно. Главы Гильдии явно пытались отыграть назад случившееся. Посланник трясся от страха, прекрасно осознавая, что стоит Рендариану пошевелить пальцами, от троих гонцов не останется и воспоминания. Однако главное он сделал — и теперь, передав сообщение, спешил покинуть Стеллан.
— Ну, что скажешь? — не оборачиваясь, спросил Рендариан.
Ант, проведший все время аудиенции за потайной дверью кабинета, теперь вольготно расположился в кресле, наливая себе вина из кувшина. Совсем недавно на его месте сидел посланник Гильдии Искателей, всеми правдами и неправдами пытавшийся убедить главу древнего клана Стеллер в необходимости вернуть прежние позиции и в том, как важна поддержка Рендариана для всей Гильдии Искателей.
— Думаю, они очень боятся, — заявил помощник, сделав маленький глоток. — Император не убит, всех своих Героев они потеряли. Герой Максалис вырезал свою Гильдию, и драконидам пришлось это проглотить. Если и есть возможность совершить больше ошибок со стороны начавших мятеж драконидов, я даже представить его не могу.
Рендариан хмыкнул, глядя, как кортеж посланника выехал за ворота, и створки медленно начали сходиться вместе. Дождавшись, когда бойцы накинут толстое металлическое бревно засова в пазы, он обернулся к брату.
— Значит, все идет согласно нашим ожиданиям, — едва слышно проговорил глава.
— Именно, — отсалютовав ему кубком, подтвердил Ант. — Я уже закончил формировать отряд, ждем только твоего слова. Сам понимаешь, сейчас нужно играть на опережение. Как известно, кто первым жалуется, имеет большие шансы остаться безнаказанным.
Глава кивнул, проходя к своему креслу.
— Если окажется, что слова про Великий Поход верны, армия будет вынуждена разделиться. Как бы не пришлось затыкать дыры на границе нашими воинами, — озвучил свои переживания он. — Одно дело — стычки с кланами, другое — противостояние орде дикарей. Мы не этому учим своих бойцов и магов. Наша практика — единичные стычки, а не резня в плотном строю.
— Ну, у нас нет выбора, — пожал плечами Ант. — Ты и сам должен понимать, как только император официально вернется, полетят головы. И наша единственная возможность не потерять свои — выставить виноватыми именно Гильдию. Это из-за их политических амбиций мы оказались обманом втянуты в резню. Именно Гильдия Искателей сделала все так, чтобы клан Стеллер присоединился к войне.
Рендариан задумчиво кивнул.
— И хотелось бы узнать, что же все-таки стало с Кори. Пусть она и не самая лучшая дочь, но все же дочь…
Ант лишь поморщился.
— Как бы ни сложилась ее судьба, дорогой брат, я очень надеюсь, ей хватит ума оставаться мертвой. Император точно не примет нашего раскаяния, если выяснится, что девчонка, послужившая поводом для войны, на самом деле жива и здорова.
Рендариан отмахнулся.
Хотя он и понимал, что Кориалис нельзя возвращаться в Империю, однако она все еще оставалась его дочерью. И в последнее время он все чаще задумывался о том, что оставит после себя — возраст, несмотря на техники поддержания здоровья и передовые зелья обновления, уже начал напоминать о себе. И что будет дальше?
— Я не об этом…
— Понимаю твои чувства. Однако жизнь ради клана, смерть ради клана.
Говорить Рендариану о своем приказе об обязательной ликвидации Кориалис, если та вдруг объявится, Ант брату не стал. Ни к чему отцу подписывать приговор собственному ребенку. Рендариан и так сильно сдает за последние месяцы, эта война его подкосила. И наследника, на кого в действительности можно было бы рассчитывать, у рода Стеллер до сих пор нет.
Задача изначально стояла простая: максимально ослабить драконидов — как среди Гильдии Искателей, так и в императорской иерархии, и ее можно считать успешно завершенной. Да, истребить их не вышло, однако рождаемость драконидов и без того крайне мала, и восстановить свою численность они уже не смогут. А род Стеллер продолжит развиваться и жить. Через поколение или два история повторится, и тогда уже люди окончательно победят ящериц.
Спустя всего пару веков клан Стеллер займет полагающееся ему место, объединив всех людей под своим стягом. А еще лет через двести — когда будут уничтожены все остальные расы, именно потомок клана Стеллер сядет на трон, чтобы править всей Колыбелью.
Жизнь Кориалис на фоне таких перспектив стоит меньше пылинки.
— Итак, Рендариан, — глядя на главу рода, произнес Ант. — Мы высылаем отряд на помощь императору?
* * *
Центр земель беров.
Стук множества топоров и визгливое пение пил. Вот что услышали владыки беров, приближаясь к назначенному месту встречи. Хотя каждый из прибывших был доволен своим возвышением, однако еще не все до конца понимали, зачем им объединяться с дьяволами, а тем более — вступать в союз на равных с ненавистным ликанами.
Но на зов воеводы явились все без исключения.
И вот теперь новоиспеченные владыки беров с ужасом смотрели, как в самом сердце их исконных земель полсотни волков валят лес и расчищают площадь. Уже порубленные стволы оттаскивали в центр, где несколько мастеров, то и дело сверяясь с рисунками на тонкой коже, готовили будущие бревна.
Первым порывом было желание схватиться за оружие, но присутствующие не были идиотами. На темно-зеленом фоне внезапно развернувшейся стройки полуголая алая фигура дьявола бросалась в глаза, как пламя лучины в кромешной тьме.
Во время резни владыки уже познакомились с ним. Однако в таком виде будущий наместник предстал впервые.
Как и все дьяволы, Эгос обладал мощным телом, но количество шрамов, покрывающих обнаженный торс, поражало. Те из вожаков, кто имел боевой опыт, пристально разглядывали множество бугрящихся следов на красной коже. Казалось, нельзя измыслить таких ран, какими не был помечен наместник. Когти, зубы, мечи, стрелы, копья — он будто коллекционировал шрамы на собственной плоти.
Левый рог был обломан, от виска через бровь к нижней челюсти тянулись четыре криво сросшихся следа. От этого создавалось впечатление, будто Эгос смотрит на мир зло, и готов перейти от разговора к бойне. Одним словом, Адам и Ада прекрасно знали, кого поставить над берами.
Однако в данный момент наместник орудовал лопатой и вовсе не выглядел страшным.
Железный край с хрустом перерубал корни, и Эгос зачерпывал новую порцию дерна. На прибывших вожаков он и глазом не повел. Лишь через несколько минут, утирая остро пахнущий серой пот, наместник заметил явившихся по его зову беров.
— Все здесь? Рад приветствовать, уважаемые! — чуть хриплым голосом объявил он, с сочным хрустом воткнув лопату в почву. — Как видите, рук немного не хватает, приходится самому… Но раз вы здесь, то все пойдет быстрее, — его целая половина лица изобразила улыбку.
Вожаки недовольно поглядели на трудящихся ликанов. И хотя волки демонстративно не замечали беров, недоверие чувствовалось в воздухе так же отчетливо, как запах свежего распила и сырой земли.
— Почему они здесь? — махнув в сторону ликанов, спросил один из беров.
— Потому что вы согласились заключить союз с архидьяволом Димом, — мигом прекратив улыбаться, ответил наместник. — А я, как его представитель, имею право воспользоваться услугами мастеров по дереву. Есть сомнения в моем праве распоряжаться?
