"Кей! Кей! Я все правильно сделала?"
"Ты просто умница!"
"Это было так здорово!"
"Веди их сюда. Пугать буду"
* * *
На Венере ничего интересного не оказалось. Однотонное розовато-красное небо, каменистая пустыня от горизонта до горизонта.
Девочке стало скучно уже через пять минут после тихого хруста камней под башмаками скафандра. Охрана это, разумеется, заметила. И, разумеется, никак не отреагировала. За то заметила Альер.
— Скучно. — Озвучила она женины ощущения от прогулки по Венере. — В Империи есть куда более красивые места и удивительные планеты, которые я хотела бы тебе показать.
— Вы хотите поговорить об удочерении? Тетя Заяна говорила об этом…
— Ох уж эти болтливые подчиненные. — Сокрушенно покачала головой Альер.
— А разве это не вы им приказали об этом со мной поговорить? — Удивилась Женя.
— Я. — Честно кивнула Альер. — Я все время забываю, какой ты, Лягушонок, наблюдательный. Да, я хочу поговорить об удочерении. Хотя, что о нем говорить — нужно только твое согласие и… и все.
— Скажите, варра Альер, а моего папу нашли? Вот так же, как вас?
— Поверь, доча, Империя ищет его сейчас всеми доступными ей ресурсами!
— Его найдут?
— Определенно, да! — Уверенно кивнула Альер.
— Я согласна войти в вашу семью, варра Альер! — Немного важно кивнула девочка. — Но можно поставить условие?
— Какое?
— Вы не называете меня "дочкой". И не говорите, чтобы я называла вас "мамой". — Девочка твердо смотрела в глаза Альер.
Альер молчала целую минуту:
— Конечно. А Лягушонком тебя называть можно?
— Можно.
— Хорошо. Тогда не называй меня тетей Альер и варрой Альер. Договорились?
— Договорились! — Женя протянула руку в перчатке скафандра, которую Альер, после секундной заминки, пожала.
— На Венере, действительно, скучно. Может, рванем на Землю? Флорида, допустим… Нет, там сейчас ночь. Тогда… Австралия? М? Научу тебя кататься на доске.
— Не хочу на море. — Помрачнела Женя. — Прости.
— Ничего-ничего. — Отмахнулась та. — Может, тогда горы? Покатаемся на лыжах?
— Да!
— Альпы? Домбай? Архыз? Хакуба?
— Хакуба? Это же Япония, да? Хочу в Японию!
— Как пожелаете, Ваше Высочество! — Рассмеялась Альер.
* * *
— Как вам будет угодно, Ваше Высочество!
Главный администратор системы Кронсо, вар ан-Тиерри — седовласый крепкий старик (именно старик!) двухсот восьмидесяти лет от роду — прочно и надежно захватил руководство своими подавленными коллегами. Видимо, был негласным лидером. Во всяком случае, в среде системных администраций сектора Красной Линзы.
Странно, почему при этом он не является главой секторальной администрации? И почему, кстати, наш междусобойчик не изволил почтить своим присутствием сам глава сектора?
И — да — в гостиной особняка собрались представители уже восьми (восьми!) крупнейших звездных систем Красной Линзы. И огромный зал гостиной уже не казался теперь таким уж огромным. Все-таки, двадцать четыре человека (включая нас с Тайлой) — это немало. Почему только двадцать четыре, а не двадцать шесть? Потому что, в отличие от своих коллег, ан-Тиерри, единственный, прибыл один — без терпилы-"мэра" и без стрелочника-начальника штаба ССО.
Тайла с некоторой грустной задумчивостью рассматривала огромные напольные часы, которые хоть и несли, в основном, декоративные функции, но время показывали верно. И показывали эти часы уже без четверти полночь. А ведь прения и меряния письками и сиськами для определения, кто среди глав администраций главный и будет говорить от общего имени, только завершились!
Я в эту свару не вмешивался. Во-первых, ни бельмеса не понимал в их хитровыкрученных взаимоотношениях — намеки на имена, события, даты ни о чем мне не говорили. Во-вторых, ко мне и так, как к какому-то арбитру, постоянно апеллировали и кивали в мою сторону, подразумевая разом и мое личное мнение, и мнение Двора, и, вообще, мысли и чаяния Императрицы. Я вздергивал брови, хмурился, загадочно улыбался, хмыкал, фыркал — этого было достаточно, чтобы опытные интриганы, пользуясь невербальной помощью, самостоятельно загоняли в угол своих оппонентов, где в пух и прах их безжалостно громили, добиваясь локальных политических побед.
А еще я зверел. И — да — я тоже смотрел бы на Тайлу, смотревшую на часы, с такой же грустной задумчивостью, если б не надо было следить за лицом.
Тайла, кстати, уже сидела в кресле рядом. Я приказал. Меня стала раздражать ее неподвижность за моим левым плечом. И я нуждался хоть в какой-то моральной поддержке.
* * *
Половина третьего. Янтарь рвал и метал. Драл когтями пол и тоскливо мявкал, как кот, которого по весне не пускают на улицу. И совсем не фигурально. И даже не метафизически. Красивый наборный пол вокруг моего кресла давно утратил рисунок и был, как снегом, припорошен мелким слоем светло-серой пыли. Как пеплом.
Администраторы, что называется, уткнулись в проблему:
— … вызывает некоторое опасение необходимость, пусть и временно, разоружить силы самообороны. — Веско вещал ан-Тиерри. — В конце концов, никаких гарантий нами не получено! С другой стороны, лично я не вижу другой возможности предотвратить возможное кровопролитие…
А если эти силы не разоружить, обязательно в чью-нибудь испуганную башку придет гениальная мысль пальнуть чем-нибудь убойным по императорскому флоту. И начнется мясорубка. Потому и была в нашем с Розой приказе ремарка о необходимости эвакуации из Красной Линзы в час Икс "в связи с возможностью орбитальных бомбардировок".
— Численность населения Красной Линзы, вар ан-Тиерри? — Спросил я.
— Тридцать шесть миллиардов двести один миллион, Ваше Высочество! — Мгновенно ответил тот.
— Численность вооруженных сил?
— Э-э-э… девятнадцать миллионов… примерно.
… и если хоть кто-то из этих девятнадцати миллионов рыпнется…
Гхаргх! Как же не хочется! Как же не хочется-то, кто б знал!
— Тайла! Мне нужен канал связи с Дворцом!
— Кей! — Вздрогнула Тайла. — Ты уверен?
— Нет, звезда моя. Но иначе эти вары будут мариновать нас до утра!
— Ваше Высочество! — ан-Тиерри смотрел несколько обеспокоенно… даже чуть испуганно (жаль, а я уж подумал, что он тут единственный с яйцами). — Императорский бюллетень сообщает, что Ее Императорское Величество изволит почивать… Целесообразно дождаться пробуждения Ее Величества, дабы негативное эмоциональное состояние нашей Императрицы не отразилось на мудрости ее решений…
