Переглянувшись, пираты пару мгновений помялись, но тут справа по борту что-то бабахнуло (по ходу, очередной Вог), и раздались вопли боли и ужаса. Так что самый здоровый, получивший пару царапин на бедре и в боку, отбросил тесак и опустился на колени. За ним последовали и остальные. Графиня отправила двух оставшихся с нами охранников вязать пиратов, и тут за бортом раздался знакомый голос: «Графиня, мне приснились ваши зубы!» Как вы там?
— Порядок, мы справимся. Помогите первому кораблю! Там народ еще держатся! А третий сдался, их уже разгружают!
— Океюшки, Графиня, тебе тут один рыжий целитель привет передает! Принимай, пусть о раненых позаботится, А мы пойдем, головной корабль успокоим. — И на палубу взлетела Ириша. А следом за ней рослый воин, совершенно европейской масти, со шкиперской бородкой.
Дальнейшее было делом техники. Вид приближающегося отряда и сдавшихся бойцов с нашего судна деморализовал нападающим. Они попытались было броситься в шлюпки, но Дед махнул шестом, и в воду рядом со шлюпками ударила синяя молния. Лодки замерли, скованные льдом. Пара пиратов прыгнули в воду и поплыли к берегу… но продержались метров пять. Вспеск, бурун, и на месте пловца образовался небольшой водоворот, окрашенный в красное. Второй пловец заорал и попытался повернуть обратно. И даже почти вскарабкался на льдину. Но что-то из-под воды сдернуло его обратно, и незадачливый пловец исчез в таком же красном водовороте.
С борта первого корабля в сторону отряда полетели стрелы и пара арбалетных болтов… и тут же короткая очередь срезала выстроившись вдоль борта стрелков. Больше идиотов, пытавшихся сопротивляться отряду гвардейцев, не было. Так что когда отряд подошел к кораблю, остатки команды уже деловито вязали сдавшихся пиратов.
Оставался последний корабль от которого ударила нагруженные лодки. Команда в полном составе и половина охранников валялась связанной на палубе. Вторая половина, как заявил капитан, оказалась предателями и удрала вместе с пиратами и грузом. Кстати, капитан тут же потребовал, чтобы гвардейцы догнали преступников и отобрали обратно украденный груз. За что получил сапогом по морде и обещание предать суду по прибытии к Водным Вратам.
Раненных перевезли на наш борт, и Ириша с парой добровольцев оказала первую помощь. В том числе пиратам. Им предложили на выбор — быть казненным в ближайшем порту («Водных Воротах» Барбанта) или быть проданным в рабство перекупщикам. На самом деле выбор невелик — смерть или небольшая вероятность выжить. Впрочем, никто не выбрал казнь. Обмен прошел на небольшом островке ниже по течению, до которого добрались на следующий день.
Торговцы уже ждали, и были готовы принять невольников. И даже не подали виду, когда пришлось покупать тех, что предлагал им «хорошую сделку и много здоровых рабов». Поторговались для вида, но заплатили. По словам стражников, теперь они потребуют шестикратную стоимость за выкуп каждого. И если у вожаков пиратов есть «заначка» на такой случай, то рядовым пиратам придется отправиться в пустыню и даже дальше. И что там с ними станет — не известно никому. Но это хоть маленький, но шанс на жизнь.
Еще через день доползли до порта. Здесь стражники во главе с командиром отправились с докладом, и на следующий день к нам заявился какой-то местный чин. Вроде бы комендант крепости. С выражением благодарности Великой Графине и ее верным соратникам, которые помогли справиться с пиратами, которые столько лет… бла-бла-бла…
В общем, оказалось, что для нападения на караван собрались все кланы речных пиратов. Причем собрались они не просто так. Им заранее заплатили и пообещали богатую добычу. А вот кто — непонятно. Мол, какие-то политические игры, которые выше разумения простого коменданта крепости.
Потом нас приглашали в гости в крепость, обещая отличный отдых. Но Графиня отказалась, ссылаясь на срочность, и что ее ждут. Кэп попытался свернуть разговор на то, что произошло на Огненных Вратах, но комендант вдруг стал что-то мямлить и свернул обсуждение.
Оставив часть груза, и приняв на борт какие-то тюки с бочками, наш корабль продолжил свой путь. Возвращение заняло почти две недели. Сперва мы неторопливо спустились по течению к слиянию двух рек, а потом еще более неторопливо начали пониматься по другой, приближаясь к месту Перехода. Да, как ни странно пеший переход через горы оказался даже быстрее, чем стандартный путь по воде. Хотя с точки рения комфорта, лучше неторопливо плыть на такой вот галере, чем продираться через тайгу, карабкаться в гору или переправляться через пропасть.
Заодно Кэп с Дедом в лицах рассказали, как гнались за командой Восьмого и как потом встретили Иришу, уже скоропостижно вышедшую замуж. А еще как-то смутно о том, как удалось развалить древнюю защиту крепости. И о том, что современные колдуны ни черта не понимают в устройстве тепловых насосов и преобразования тепловой энергии в магическую.
А еще Дед накоротке сошелся с Ирининым «супругом». Похоже, решил попытаться пробудить в нем «магическую» силу. Используя какую-то жуткую смесь местных практик с китайскими техниками. Медитации, упражнения, ката без оружия. А заодно иглоукалывание от Графини с Иришей. И какие-то прижигания-притирания… не знаю, как парень выдерживал. Но ночью они запирались с Иришей в каюте. И временами казалось, что корабль попал в настоящий шторм. А утром все начиналось сначала.
Но вскоре путешествие закончилось. Солдаты охраны (которые отлично отдохнули, ведь ни одного нападения пиратов больше не было) помогли сгрузить ящики с образцами и документами и перенести в склад. А потом мы налегке выдвинулись к Порталу.
Глава 20. Конец командировки
Вот как чувствовала, что на последнем этапе случится какая-нибудь пакость. Ну вот — сглазила. А как еще назвать автоматные очереди, перемежающиеся с шипением магического пламени, доносящиеся со стороны Портала? Там шел бой. Так что Коля рявкнул на нас, приказав оставаться на месте, и рванул вперед, пригибаясь. А Дед вместе с Росси двинулись следом.
Через десяток минут раздалась автоматная очередь и перекрывающий ее мат Деда. А затем Коля заорал «Прекратить огонь!» и аналогичная команда на местном языке. Как-то даже странно было услышать в ответ русскую речь. А вот с противоположной стороны ответил молодой женский голос. С надменными нотками, традиционно объявляющий себя «боевым магом школы Инзу»… но что-то пошло не так. Дед насмешливо предложил прямо сейчас всыпать «великому боевому магу» по заднице, чтобы неповадно было так косоруко запускать боевое заклинание. И даже ее туповатый учитель сейчас заплакал бы от стыда, если бы увидел, как «настоящий боевой маг» лажает с простейшими струями огня.
Затем последовала немая пауза и осторожный вопрос: «Охотник? Но ты мертв! Тебя казнили!»
И добродушный хохоток Деда: «Нузми-Па, ты все также не веришь тому, что видишь! Но ты кое-чему научилась, несмотря на дебилов, которые тебя пытались дрессировать!»
А потом раздался одиночный выстрел, вопль «Не стрелять!» в три голоса, вспышка и грохот раскалывающегося камня. И тихий всхлип раненного.
Вот тут уже я не выдержала и бросилась вперед. Но инцидент был исчерпан — у одного из бойцов сдали нервы, и он пальнул в магичку. Но Дед ухитрился поставить защиту, а затем влепил молнию в камень рядом с бойцом.
Но вопрос решился — вместо перестрелки начались переговоры. Магичка оказалась свежевыпущенным магом. И с Дедом они познакомились в школе Инзу, где не нем отрабатывали атакующие заклинания. А тот, со своей стороны, отрабатывал способы защиты. И была она здесь… вы не поверите, с научной экспедицией!
Возглавлял которую ее дядя, Нахуми-Онк. Длинный тощий тип с недовольным выражением лица. По словам Низми-Па, лучший знаток старинной магии. И пришли они изучать… Переход! Так как кто-то заметил что возле него начали случаться всякие непонятные явления. И нарвались на отряд, который выслали неделей раньше для нашей встречи. А ввиду слабого знания языков и целей друг друга ухитрились устроить перестрелку.
