Подняв руку, я приложил мысленное усилие и сжал пальцы на повисшем в воздухе мече из небесного металла. Легко крутанув клинок по кругу, я упер его концом в пол и облокотился на гарду.
— Скажи, тебе знаком этот меч? — спросил я, дождавшись, когда слуга немного успокоится.
— Д-да! — в еще большем ужасе воскликнул тот. — Это же Клинок Ветра, одного из наших предков.
— Я получил его из рук нескольких стариков, совершавших паломничество в курган, — произнес я, медленно и спокойно проговаривая слова. — Так получилось, что отряд орков напал на этих старцев, чтобы те не мешали разграблять ваше наследие.
Здесь я взял паузу, давая время слуге осознать сказанное. Конечно, возможно, он просто запуганный до ужаса дурак, и я мечу бисер перед свиньей. Но даже если не он сам, так другие гноллы захотят узнать эту историю и как-то в связи с этим поступить.
— Орки погибли от моей руки, — продолжил речь я. — Но одна из них выжила, это Кроилла из клана Кхалиха. Ты понимаешь, что я тебе говорю, гнолл?
Он собрался все мужество в кулак и кивнул.
— Тогда слушай дальше, — велел я. — Этим старикам я дал убежище в лесу марун, так как те уже подчиняются мне. А еще я пообещал, что по возможности помогу вам, гноллам, освободиться от власти орков. Однако я не стану ничего делать ради тех, кто сам ни на что не годен. Поэтому сейчас ты расскажешь мне все, что знаешь о зельях, которые вы производите для орков, а потом передашь другим гноллам то, что я тебе прикажу. Я понятно выражаюсь?
— П-п-понятно, — заикаясь, торопливо закивал тот.
Чуть свободнее разместившись на троне, я откинулся на спинку трона.
— Тогда начинай свой рассказ.
* * *
Предместья Зестолгоя. Герой Талы, Корн.
Отложив зеркало, некромант сжал кулаки и стиснул зубы. Собирать информацию о таком противнике, выискивая слабые места? Это даже не смешно!..
Едва сдерживаясь от переполняющего гнева, Корн медленно обернул платком артефакт связи и убрал его в сумку. Следовало прямо сейчас сообщить наставнику о том, что Герой Асмодея уже перешагнул все возможные пределы. Бороться с ним в одиночку — откровенное самоубийство. Здесь понадобится не один Герой Талы, но и все силы Империи.
Наблюдая за поединком вождей и архидьявола, Корн никак не мог понять, откуда у него подобная мощь. Даже те легенды об игре Богов, дошедшие до летописцев рода Максалис, и близко не предупреждали о подобном. И если это мощь того, кто одолел троих Героев, значит, единственный, кто приблизился по силе к такому противнику во всем мире — это император. Владыка, который не только пережил предательство Гильдии Искателей, но и избежал гибели в столкновении с Героем Богини Смерти.
Щека некроманта дернулась, но он быстро взял себя в руки. Перед глазами все еще стояли фрагменты поединка. Корн с детства обучался, как подобает наследнику великого рода, и прекрасно видел — в том бою Дим не использовал и одну десятую своей истинной мощи. Что говорить, он даже не прибегал к магии, раскидал ветеранов, как котят.
О том, чтобы продолжать миссию, а тем более пытаться вербовать шакалов, не шло и речи. Стоит дикарям увидеть архидьявола, они падут перед ним на колени, признаваясь в предательстве. И никакие меры не помогут сохранить их верность. А значит, нужно бежать обратно в Империю и готовиться к Великому Походу.
Больше некромант иллюзий не питал — это действительно будет бой, самый свирепый и страшный со времен кровопролитных сражений Прибытия. Взглянув в сторону долины Меча, Герой Талы отвернулся и побрел обратно в Зестолгой.
Нужно срочно найти корабль, который сможет доставить его в Империю.
* * *
Пограничье. Ставка императорской армии.
Отложив бумагу с докладом, генерал обвел собрание командиров тяжелым взглядом. Офицеры, расположившиеся за длинным столом, ждали его слов, но сам начальник чувствовал себя стоящим на шатающемся стуле с веревкой на шее. Если то, что передали ему из рода Максалис, хотя бы наполовину правда, они все здесь полягут, не достигнув цели.
— Итак, — наконец совладав с собой, заговорил он. — Мне только что донесли, что Великий Поход будет отличаться от всех прочих. Информацию передал клан Максалис, чей наследник не так давно предал Империю и напал на наш флот.
Офицеры зашевелились, однако никто из них пока ничего не говорил, выжидая дальнейших слов начальства. И они последовали.
— Я не уверен, что мы можем им верить, — честно признался генерал, касаясь пальцами бумаги столь осторожно, будто та могла укусить. — Но будет глупостью и не верить.
— Что же там такого написано? — спросил сидящий по правую руку ибун, прикрывая огромные глаза и сцепляя пальцы в замок. — Мы повинуемся воле императора, и только ему. Так что же могли сообщить нам предатели, чтобы изменить наши приказы?
Генерал кивнул.
— Судя по этому доносу, Герой Талы стал свидетелем реальной мощи Героя Асмодея, — сообщил он. — По его же словам, архидьявол, объединив под своей властью три племени, в настоящий момент занимается присоединением к своей армии орков и гноллов. По предположению предателя Корна, вслед за этим Герой Асмодея захватит власть над степью и приведет на границу никак не меньше двухсот тысяч воинов.
За столом ненадолго воцарилось молчание.
— Повинуясь приказу императора, основная наша сила сейчас ускоренно готовится к войне с кланами и Гильдией Искателей. Если мы завязнем внутри Империи, закрыть Пограничье будет просто некем.
Человек, сидящий слева от генерала, негромко кашлянул.
— Полагаю, уважаемые офицеры, обсуждать здесь совершенно нечего. Понятно, что предатель из клана Максалис просто пытается оттянуть часть императорских войск на границу, чтобы остальные мятежники получили шанс. Доверять словам предателя — все равно что самому им стать.
— Поддерживаю, — согласился другой офицер. — Но и опускать подобное событие нельзя — нужно немедленно доложить императору об этом сообщении. Конечно, мы с вами — командуем армией, но нужно помнить, что именно он, наш владыка, может принимать подобные решения.
В поддержку его речи остальные присутствующие закивали. Генерал, еще раз оглядев собрание, облегченно выдохнул. Вот теперь он при любом исходе будет чист, и никто не покарает его за ошибку. Как и полагается в подобной ситуации, решение было принято на совете офицеров, а уж что там решит император — не важно.
— Тогда перейдем к другим вопросам, — постучав ладонью по столу, чтобы призвать окружающих к соблюдению порядка, проговорил генерал. — Первым на повестке дня доклад о столкновениях в столице. Уважаемый Лон, мы вас слушаем.
* * *
Долина Меча. Дьявол Дим.
Закончив с гноллом, я вернулся за стол. Кхалих все еще уминал мясо, щедро заливая в глотку вино. Наше отсутствие не заняло и пяти минут, так что ничего и не изменилось.
Присев на свое место, я поблагодарил супругу вождя за наполненный кубок и, сделав глоток, взялся за пищу. Мне следовало хорошенько обдумать все, что рассказал слуга, а тому — доложить своему народу о моих словах.
На ближайшие пару дней остальные вожди выпали из обоймы, но вскоре они вернутся в строй, и к этому моменту мне нужен четкий план, как действовать. А что еще важнее — я должен знать, чего собираюсь достичь.
Все это путешествие случилось лишь по той сомнительной причине, что мне пришлось решать чужие проблемы, исполнять чужие желания. Никто, в том числе и я сам, за все это время ни разу не озадачился вопросом, а чего же хочет сам Герой Асмодея?
— Ты не выглядишь радостным, — заявил, сытно отрыгивая, Кхалих. — Что-то не так?
— Тут ты прав, — кивнул я, жалея об отсутствии спинки, на которую можно было бы откинуться.
Орк оскалился, кладя кулаки на залитое жирным мясным соком блюдо.
— Как мой гость, ты можешь рассчитывать на мою помощь во всем, Герой Асмодея, — заявил он. — Естественно, если она в моих силах.
