– Знаю, – ответила принцесса, не оборачиваясь, ее пальцы что-то судорожно искали в кармане. – Это очень древняя тварь, он существовал еще до того, как в этом мире появились кельды и кельдирки…
Эрль переместилась ближе к Хогу.
– И как с этим древним и жутко страшным бороться? – спросил Фрэннан.
– Молча! – Эрль выхватила из кармана перышко цвета яркого летнего неба, подбросила в воздух и дунула на него.
Пушистое маленькое перо закрутилось в воздухе, летя в сторону Водителя туманов, засветилось слегка. А потом пришел ветер – безжалостный, ледяной, рождавшийся, казалось, из этого маленького лазурного комочка пуха.
Ветер рвал волосы, высекал слезы из глаз, разносил туман на клочки. И исчез, стоило только исчезнуть последнему клочку тумана.
Водитель туманов остался стоять посреди коридора. Тощий, жалкий и облезлый.
Первым не выдержал Вигла. Мальчик захихикал, прикрывая рот ладонью, потом не выдержал и засмеялся в голос. Ристанна крепилась некоторое время, потом тоже расхохоталась, а за ней и все остальные.
Водитель туманов почернел от злости и просто испарился.
Хог отсмеялся и вытер слезы.
– Что-то у нас пока получается все очень легко.
– Угу, легкотня просто. Если не считать, что я использовала один из самых сильных своих амулетов.
– Эфрин, палочка-выручалочка ты наша! – ухмыльнулся северянин.
– А что это было? – спросила любопытствующая Ильд.
– Перо из крыла Хозяйки ветра.
– Интересная штучка.
– Мне тоже нравилась.
Продолжая переговариваться по пустякам, они двинулись дальше.
Коридор привел их к еще одной лестнице. Эта вела наверх.
– Как наверх! – удивился Хог. – Нам не надо наверх. Нам надо вниз.
– Но нам не встретилось по дороге ни одной двери, – вставил Каравайчик.
– Да, – вздохнула Эфрин, – значит, придется идти наверх.
– А там орки и князь с колдунами, – вздохнул Андер.
Но лестница поднималась не очень высоко. Пройдя несколько пролетов, они попали в большой круглый зал без окон, судя по всему находившийся под землей. Из зала, кроме той двери, через которую они вошли, было еще три выхода.
– Это просто лабиринт какой-то! – возмутился Хог.
– Ты же был здесь раньше, – сказал Андер, – должен знать путь.
– Угу. Да тут все поменялось. К тому же в прошлый раз было как-то не до того, чтобы запоминать путь. Да и выводила нас с Серебряным Клинком Крапива.
Все почему-то тут же посмотрели на Эрль. Драконша застыла столбиком. Заморгала.
– Ну что, теперь и дракон-проводник?
– А ты знаешь дорогу в подземелья? – удивился Хог.
– Нет! – несколько испуганно ответила кельди.
– А след взять сможешь? – оживился предприимчивый Фрэннан.
Эрль покосилась на бывшего стражника и с обидой в голосе заявила:
– Что ж я, собака, что ли?
Ястребок вдруг счастливо улыбнулась и обернулась к Вигле.
– Похоже, что Хог начал обладать даром ясновидения. Плохо только, что я об этом не вспомнила.
Вигла растерянно смотрел на охотницу.
– Ты думаешь, что я могу взять след?
– Ты нет. А ведьмину коту это сделать вполне по силам. Он запросто может привести нас к Бенши.
– Барсик – ведьмин кот!? – удивился Льярн. – Я думал, они только в сказках бывают.
– Ну, как видишь, не только.
Эльф снял настороженного всеобщим вниманием котенка с Виглиного плеча и заглянул ему в глаза. То-то ему все время казалось, что Барсик ведет себя чересчур разумно для простого кота.
– Ты же поможешь нам найти Бенши?
Котенок моргнул одним глазом и глухо мяукнул.
Льярн поставил кота на пол.
– Бенши. Ищи ее.
Барсик оглянулся на эльфа через плечо и бодро потрусил вперед.
Они двинулись за котом. Барсик направился к крайней правой двери, тщательно обнюхал и поскреб лапкой.
Эрль толкнула створки…
И перед охотниками предстал еще один зал.
Этот пустым не был. В центре на возвышении стоял каменный гроб, крышка его была убрана и стояла в стороне. Зеленоватое сияние, льющееся из его недр, освещало четыре фигуры в черных плащах, лежащих у подножия связанных пленников и толпу орков, окружавшую гроб.
Жутковатые в зеленом свете лица повернулись к вновь прибывшим.
Эрль невольно сделала шаг назад, но в зал уже устремился Хог, затолкнув драконшу внутрь. Узорчатый меч в руке северянина полыхал ярким синим пламенем.
Льярн последовал за остальными, хотя чем он мог быть полезен – без оружия, со своим слабым знанием магии.
Орки молчали и не шевелились, охотники тоже замерли. Тишину нарушила одна из фигур, стоящих на помосте.
– Ага, Хог. Как я не догадался, что ты появишься в самый неподходящий момент.
Только тут Льярн заметил, что каждая из фигур держит черную свечу, горящую тусклым зеленым пламенем, подсвечниками служили отрубленные человеческие руки, с них еще капала кровь, пальцы, сжимавшие свечи, подрагивали. Эльф не выдержал и отвернулся.
– Поташ. Ты опять взялся за старое. Тебе же не положено вмешиваться в дела смертных.
– А я и не вмешиваюсь. За меня все делают мои подданные.
Тот, кого северянин назвал Поташем, сделал шаг по направлению к ним и откинул капюшон.
Льярн с ужасом узнал самого Хозяина тьмы, ему захотелось убежать.
Хозяин тьмы улыбнулся, и улыбка его была настолько приятна, что, не знай эльф, кто перед ним, непременно поверил бы взгляду этих добрых глаз.
– А-а-а! Вижу и госпожа Эфрин здесь, очень рад Вас видеть.
Эфрин коротко кивнула, тоже улыбнувшись.
– А также – ваш младший брат. Сам пришел. Я-то гонялся за тобой столько. А все было просто: хорошая приманка—и ты здесь. Убил одним ударом двух зайцев. Заманил тебя и нашел нового правителя оркам. Взять их!
Эти слова словно спустили натянутую тетиву – поток орков хлынул к ним.
Но тут же нападающие отпрянули, стушевавшись перед струей пламени. Послышались крики обожженных и затоптанных своими же.
Маленький янтарный дракон преграждал дорогу к охотникам.
– Гафриэль, разберись с ней.
– Да, мой господин, – мурлыкнул бархатистый женский голос. – Но пусть это лучше сделает мой слуга. Это неплохая тренировка для него.
Одна из черных фигур двинулась с места и, пройдя сквозь толпу орков, приблизилась к дракону.
Эрль переступила с лапы на лапу, ожидая чего-нибудь нехорошего.
Плащ полетел в сторону – перед ними стоял Нетопырь. Эфрин горестно вскрикнула.
Лаэн был не похож сам на себя, его кожа стала серо-землистого цвета, длинные волосы поседели, светло-зеленые глаза смотрели мертво и безжизненно.
Сердце Льярна похолодело, глаза предательски защипало. Это из-за него с Нетопырем случилось такое, а он ничего так и не сделал, чтобы помочь другу.
Эрль обернулась и посмотрела на Эфрин.
– Что мне делать? Я могу ненароком ему навредить.
Эфрин подошла к дракону, вытаскивая на ходу меч из ножен.
– Я сама буду сражаться. Спасибо, Эрль.
Темной стали оркский клинок столкнулся, высекая снопы искр, с тонким зеленым лезвием меча чароградской принцессы, больше похожего на шпагу. Казалось, хрупкий клинок не выдержит такого удара и разлетится на сотни осколков. Но древний меч устоял, только тихонько и жалобно звякнул.
Противники закружились, не спуская друг с друга глаз.
– Лаэн! Это же я! Эфрин!
Мечи столкнулись с серебристым звоном.
– Посмотри мне в глаза!
Новый удар и снопы искр.
– Ну же! Лаэн, вспомни меня! Очнись!
Зачарованный Нетопырь продолжал нападать на девушку.
– Ну, пожалуйста! – Эфрин заплакала.
Сердце Льярна разрывалось, ему было и сестру жалко и страшно становилось, что с Бенши могло случиться то же самое.
Тут принцесса пропустила удар и, если бы Эрль не сбила Нетопыря на пол ударом хвоста, получила бы смертельную рану.
– Ну все, хватит, – Хог подошел к поднимающемуся альву и коротким ударом отправил его в беспамятство. – Лидер, присмотришь за ним.
– Как скажешь, – охотник подошел и, приподняв двоюродного брата, взвалил на плечо.
