— Он вел себя подозрительно, — откликнулась Зарина.
Всей компанией они оккупировали королевские покои Ленарда, и теперь пленник с ужасом взирал на педантично спокойную Зарину, жутко нервничающего Хонора, глупо улыбающуюся Имбер, хитро ухмыляющегося Ловэля и испуганно кроткую Ланиэль. Гарпия, на славу справившаяся в зале с поставленной задачей, после поимки пленника сразу же примчалась наверх, едва успев улепетнуть от нарисовавшихся на горизонте поклонников. Дефиле в платье принесло свои плоды.
— Кто вы? Наемники? — не унимался мужчина. — Хотите за меня выкуп? Вам заплатят, только не убивайте!
— Что-то он не сильно подпадает под критерии злодея, пытающегося выведать информацию о правителе Королевства Водолея, — шепнул Зарине Хонор.
— Притворяется. — Она потерла ладони в предвкушении потехи.
— Да вы знаете, кто я такой?! — заголосил мужчина.
— Вы очень напуганный дяденька, — предположила Имбер.
Пленник ошарашено уставился на маленькую торговку.
— Девочка! — взвыл он. — Что ты делаешь среди всех этих людей? Подумать страшно, какой пример они тебе подают!
«Кто еще кому подает», — подумал Хонор, весьма возмущенный тем, что его, как и прочих, приняли за разбойника.
— А вы кто? — вежливо поинтересовалась Ланиэль.
— Я Эластор Делрой, граф поместья «Пустошь» и неофициальный регент Королевства Овна!
— Ого, мы регента повязали! — пискнула Имбер.
— Я слышала. — Зарину информация не впечатлила.
— Черт, Змеюка, это серьезно. — Хонор схватил ее за плечи. — Мы можем спровоцировать международный конфликт!
— А меня не колышет, — отмахнулась Зарина. — Он вел себя подозрительно. К стене прижимался, крался, высматривал что-то. А еще он не купился на наш отвлекающий маневр с Мини-бикини.
— И что это, по-твоему, значит? — разозлено прошипел Хонор.
— Если кто-то не обращает внимания на такое торчащее богатство размера этак пятого, то тут в наличке только два варианта.
— Какие?
— Геи или переодетые бабы.
— ЧЕГО?
— Вот он, — Зарина ткнула пальцем в опешившего от такой наглости Эластора, — не пялился на Мини-бикини, и это подозрительно.
— Что? — Эластор чихнул от возмущения. — Вы сумасшедшие? Мне просто не по нраву женщины, выставляющие себя напоказ! Это вульгарно!
Зарина присвистнула.
— Слышь, Бюрократишко, тут нарисовались лишние варианты. Кроме геев и переодетых баб, существуют еще консервативные зануды и вежливые снобы.
Эластор негодующе воззрился на Зарину.
— Что вы имеете в виду?
— Что вы зануда и сноб, — сообщила ему девочка.
— Да как вы смеете!
— Мне ж не за себя обидно, за Мини-бикини. Проигнорировать дамочку с таким бюстом просто преступление. Вешать за такое надо. У красотки так самооценка понизится!
Хонор уставился на Зарину. Она что, серьезно? На лице девочки сохранялось бесстрастное выражение. От созерцания глубокомысленной мины Зарины Хонора отвлек голос Ловэля. Тот нарезал круги вокруг гарпии и на очередном кругу полюбопытствовал:
— У тебя понизилась самооценка?
— Чуть-чуть. — Ланиэль скромно потупилась.
Зарина театрально всплеснула руками, будто говоря: «Ну вот, видите?!»
— Если бы вы были переодетой девушкой, было бы самое то. Никто б не опух с обиды, а тут... — Зарина хитро прищурилась. — Вы со своей повышенной лохматостью со спины и издалека баба бабой.
Эластор возмущено засопел и взбрыкнулся, пытаясь вывернуться из веревок.
— Я не потерплю оскорблений!
— Ну, не терпите. — Зарина пожала плечами.
Эластор смолк, видимо, выдумывая новые аргументы для продолжения словесной баталии.
Хлопнула дверь. Вошедший Ленард издал изумленный возглас.
— Я, конечно, предполагал, что вы любите неординарные развлечения, милая барышня, но это впечатляет даже видавшего виды меня.
— Правитель Джонасон! — облегченно возопил Эластор, увидевший в прибывшем юноше свое спасение. — Спаси меня! Твои слуги тронулись умом и связали меня!
— Зачем вы пленили регента Королевства Овна? — деловито поинтересовался Ленард, но выручать Эластора почему-то не спешил.
— Он вел себя странно. Вынюхивал что-то, — объяснила Зарина, демонстрируя полное отсутствие сожаления о содеянном.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Эластор. — Ленард произнес имя регента внушительным тоном, говорящим, что лучше ему заранее сознаться в своих грешках, а то хорошего будет мало.
— А я что? — забеспокоился мужчина. — Я ничего плохого не хотел. Желал немного осмотреться, потому что слухи ходят нелестные и все такое. А я регент. На мне висят два малолетних графа, и на обоих наш Вечный Сапфир реагирует необычно. Эти маленькие мерзавцы Элиас Банч и Дамиан-Вилсон Эзэлуолф! Пойми, Ленард, на мне ответственность. Я просто обязан проверять слухи, которые в дальнейшем могут оказаться правдой и принести кучу бед Королевству.
— Эластор, объясни, в конце концов, что за слухи?
Регент слегка покраснел и нерешительно воззрился на собеседника.
— Знаешь, Ленард, какова реальная цель большинства твоих гостей?
— Повеселиться, — миролюбиво выдвинул догадку правитель Королевства Льва.
— Нет, Святой Огонь! Они здесь по той же причине, что и я. Слышал о закрытии границ Королевства Козерога?
— Еще бы. — Ленард помрачнел.
— Кое-кто считает, что это оккупация, — выпалил Эластор и дернулся, от этого веревки сильнее впились в его тело.
— Неужели? Оккупация? — Ленард зашелся смехом. — А я-то считал, что у нас в Утопии мало сообразительных людей. Но нет, все-таки догадались.
— Считают, что это твоя работа, — осторожно добавил Эластор.
Ленард прекратил смеяться.
— Что? Шутишь?
— Причина в том, что только твоему Королевству разрешено иметь полноценную армию, — быстро заговорил Эластор, словно нескончаемый поток слов мог его от чего-то защитить. — Причина недопонимания и всего остального в том, что Совет Старейшин дал тебе больше власти, чем другим.
— Вся моя армия на службе у Старейшин. — Ленард нахмурился. — На сохранение порядка в столице и в остальных городах мне досталась часть, равная обычному воинству любого правителя Утопии.
— Я понимаю, но кое-кто считает, что ты зазнался и решил провести военную кампанию. — Эластор сочувственно улыбнулся. — Полноценная армия страшит многих. Страх не позволяет мыслить разумно.
— Сумасшествие, — ужаснулся Ленард. — Неужели кому-то недостаточно своих проблем и требуется занять себя распространением клеветнических россказней?
— Мне ясен твой гнев, но пойми и ты меня, Ленард. — Эластор глубоко вздохнул. — Прошел слушок, что на границе Королевства Козерога видели твоего знаменосца.
— Знаменосца?
— Алого с золотом льва ни с чем не спутаешь. — Мужчина внимательно следил за реакцией Ленарда.
— Вздор. Мы все бдим законы, установленные еще Первосоздателями, и избегаем войн.
— Хо-хо, вы, правители, находясь на самой верхушке, не желаете видеть то, что происходит у основания вашей власти. Я же постоянно кручусь со всеми этими богатенькими лиходеями, что мнят себя псевдоправителями, пока Вечные Сапфиры не могут выбрать полноправного владыку. Так вот, Ленард, на юге вашу дружбу с Аселином Клементом считают весьма опасной. Предположения — одно мрачнее другого, и строится все на том, что вы с Аселином давно уже создали коалицию. Ты — властитель самой могущественной армии Утопии, а Аселин, побыв благодетелем для Королевства Водолея, мог заручиться поддержкой генерала Мореля, который известен в определенных кругах как талантливый военачальник. Военная выдержка
— это тебе не танцевальные па на публику исполнять!
— Бред, сущий бред. — Ленард присел, потому что ноги его уже не держали. — Ты утверждаешь, что от нас ждут военных действий?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— И довольно давно. — Эластор кивнул. — Теперь все полагают, что Королевство Козерога — лишь первый шаг, а дальше вы заявите о себе громогласно, и в опасности окажется любое Королевство, которое не захочет подчиниться вашей воле.
