из которых обзавелась «дымкой» из вспомогательной информации, торопливо перевел ТК в активный режим и подключился к оперативному каналу:
— Девки, вы одурели⁈
— Если только совсем чуть-чуть! — хихикнула Алька. И продолжила развлекаться в том же духе, но была заглушена Майрой:
— За нас можешь не волноваться, любимый, тут все под контролем. А у вас с Найтой, как я вижу, получилось?
— Под контролем⁈ — взбеленился я. — Расстояние между вами и отрядом имперцев всего пять километров триста метров и продолжает уменьшаться с каждой секундой!!!
— Ну да, наши лошадки немного устали, ибо дождь превратил дороги в сущий кошмар… — сокрушенно вздохнула Вэйлька. — А эти гнусные типы в скафандрах почему-то бодры, веселы и полны сил!
У меня потемнело в глазах от злости:
— Стеша⁈ Сардж⁈
— Все действительно под контролем! — спокойным голосом сообщила тактик рода Эвис. И довольно мурлыкнула: — Кстати, мне так приятно, любимый, что ты обратился сначала ко мне, а потом к нему…
— Может, хватит паясничать⁈
— Как скажешь, милый! — «расстроено» вздохнула она, вывесила в моем ТК еще один таймер, отсчитывающий последние мгновения непонятно до чего, и поинтересовалась: — Двадцать пять секунд потерпишь, или как?
Я с хрустом сжал кулаки и заставил себя промолчать. А через полминуты не поверил своим глазам: крошечная кавалькада из трех всадниц, передвигающаяся одвуконь, вдруг исчезла! Прямо с поросшей травой правой обочины тракта, от которого до ближайшей опушки было не менее пятидесяти метров!
Само собой, я тут же вывесил рядом с основным окном тактического комплекса второстепенное и полез в архив, чтобы просмотреть этот кусочек записи в замедленном режиме. Но не успел — у дальнего края огромной лужи, рядом с которой «потерялись» три мои любимые женщины, возник небольшой табунок из шести лошадей. А через миг от него отделилось прозрачное пятно и, прижимаясь к верхушкам деревьев, на бешеной скорости рвануло на восход!
— Малый бот поддержки специальных операций… — ехидно прокомментировала его появление Стеша. — Висел рядом с дорогой в маскировочном режиме и под вторым «Зонтом», любезно предоставленным нам Сарджем…
— Максимальная скорость бега в среднем скафандре планетарной пехоты «Легионер-М-34» — порядка пятидесяти пяти километров в час… — подхватила Вэйлька. — Среднюю скорость передвижения всадника, да еще и в непогоду, определить чуть сложнее, поэтому перед расчетами ее пришлось сильно занижать и вывешивать бот в точке, до которой бы нас точно не догнали. А потом «не догадываться» о погоне и ехать то шагом, то медленной рысью. В общем, мы умницы, согласен?
— Умницы… — подтвердил я после того, как их бот, окутавшись облаком обманок и нырнув к руслу небольшого ручейка, с легкостью ушел от девяти ракет «земля-воздух».
— Но взгреть — взгреет! — тоже полыхнув чувством облегчения, пообещала Найта. — А я помогу…
Ответ девочек не позволил услышать Сардж, отключив меня от оперативного канала:
— Появились кое-какие новости, которые существенно меняют наши планы. Новость первая: имперцы живут не на «Эквиссе», а в охотничьем домике на Бедиранском плато. От троицы твоих супруг-беглянок далековато, Стешу не отпущу, а Дайна с Ланкой заняты гостями. В общем, шевелиться придется тебе, если ты, конечно, собираешься заблокировать доступ к пленницам еще до того, как имперцы добегут до телепорта во дворце Шандоров.
— В том домике есть какой-нибудь искин? — перебил его я.
— Да, есть. Зовут Оддаром. И он уже перешел под мое руководство, поэтому с ним проблем не будет.
— Дай «дорожку» до портального зала! — потребовал я у Гилла, дождался появления вспомогательного экрана с трехмерной схемой корабля и стрелкой, указывающей направление движения, дернул Найту за рукав и рванул к выходу из рубки.
Пока мы с моей Тенью неслись по хитросплетениям переходов, Сардж продолжал вываливать на меня все то, что узнал от искина «Эквисса». Сначала обрадовал, сообщив о том, что наши незваные гости действительно не имеют никакого отношения ни к армии, ни к флоту, ни к крупным частным военным компаниям, а являются «самыми обыкновенными» мусорщиками. Или командой людей, зарабатывающих себе на жизнь поиском, восстановлением и продажей материальных ценностей, которые можно найти в местах самых ожесточенных боев. Потом обрадовал еще раз, дав понять, что делиться, что с конкурентами, что с представителями власти, мусорщики очень не любят, поэтому обнаружив в поясе астероидов одной из материнских планет бывшего Содружества заброшенную военную базу, решили выпотрошить ее без посторонней помощи. Тем более что взять под контроль ее искин, выведенный из режима консервации, проблем не составило.
Потрошили, как полагается, системно: сначала покопались в базе данных и разобрались со всем тем, что хранилось на складах мобилизационного резерва, а уже потом начали перегружать самое ценное имущество в трюмы своего корабля. Не обделили и самих себя — поменяли имевшееся оружие и снаряжение на более продвинутые аналоги, найденные на базе, а также ввели себе колонии армейских наноботов.
Естественно, услышав словосочетание «поменяли имевшееся оружие и снаряжение на более продвинутые аналоги», я попросил объяснить, с каких это пор средний скафандр планетарной пехоты «Легионер-М-34» и стрелковый комплекс «Шторм-СТК» стали считаться продвинутыми. Оказалось, что уже лет эдак двести пятьдесят, то есть, через триста сорок после окончания Последней Войны и где-то через четверть века после начала Эпохи Упадка.
Разбираться с историей войн двух цивилизаций мне было некогда, поэтому я отложил это дело на потом, предложив Сарджу вернуться основной линии повествования. Он не возражал. И тут же расстроил, рассказав, что в процессе потрошения базы данных искина заброшенной базы мусорщики обнаружили упоминание о планетной системе с ресурсным индексом, равным единице, разобрались с принципом использования межсистемного телепорта и отправили туда пятнадцать человек. На разведку.
Выяснив смысл определения «ресурсный индекс», я невесть в который раз за последние месяцы помянул Ушедших нехорошими словами: твари, на протяжении почти двухсот лет пользовавшиеся всеми благами нашего мира, увидели в нем только лишь одно большое и никем не тронутое месторождение полезных ископаемых с уже имеющимся портальным переходом. А то, что на планете есть пусть и низкоуровневая, но все-таки цивилизация, сочли мелочью, недостойной внимания!
— Получается, что если бы не проигрыш в войне, то возвращение Ушедших обрекло бы Эмтель на превращение в сырьевой придаток Содружества? — в какой-то момент поинтересовался я.
— Не только Эмтель, но и всю систему… — вздохнул искин. — А жители этой планеты, вероятнее всего, передохли бы от эпидемий болезней, распространенных в более цивилизованной части Содружества.
— Ладно, остальные
