свои скелеты в шкафу, свои тайные страхи… И Алан прекрасно знал, что увидел бы он сам, если бы остался в Эосе, довелось ему однажды узреть кошмар! А может, подсознание подкинуло бы ему что-то еще более страшное, как знать!
— Мог бы хоть предупредить, — как бы между прочим сказал Эмиль.
— Не мог, — ответил Алан.
— Понимаю, — хмыкнул тот. — Рауль в роли начальства — это еще хуже, чем просто Рауль…
— Не в этом дело. — Алан помолчал, потом признался: — Я не знал. Верить или не верить, дело твоё, но я действительно не знал. Всё шло, как обычно, остались лаборанты, я уехал домой, Рауль, как я думал, тоже, а утром я узнал…
— Как интересно, — протянул Эмиль. — Чтобы первый заместитель — и не знал о подобном финте? Ты ведь прежде был в курсе всех его афер, другое дело, что молчал, как проклятый!
— Это верно, — усмехнулся Алан. — Прежде — был в курсе.
— А откуда вообще взялась эта адская машина? — вдруг сменил тему Эмиль, и тот, радуясь возможности не продолжать более неприятный разговор, с охотой поведал ему, кто такой Мишель Вер и откуда он взялся со своей разработкой.
— Я подозреваю, это было его идеей — дать полную мощность и посмотреть, что из этого выйдет, — не удержался Алан в финале. — А Рауль…
— А Рауля не было в Эосе в тот момент, — заметил Эмиль, о чем-то сосредоточенно раздумывая. — Это и камеры наблюдения подтверждают. Конечно, лаборанты у вас пуганые, но ты ведь присутствовал при том, как Рауль отдал распоряжения?
— Да, — нахмурился Алан, не понимая, к чему тот клонит. — Но он ведь мог просто вызвать их и…
— Этого мы не узнаем, если не расспросим лаборантов, а они, боюсь, сейчас не в том состоянии, чтобы отвечать на вопросы, — усмехнулся Эмиль. — Либо не выдадут начальство… Но скажи, насколько вероятно, чтобы этот ваш Мишель на свой страх и риск отдал подобный приказ?
— Вполне вероятно, — почти без раздумий ответил Алан. — Насколько я успел его узнать, он достаточно уверен в себе, чтобы взять на себя последствия неудавшегося опыта. Ну а в этом случае…
— Поскольку всё удалось, его прикрыл Рауль. Он любит… авантюристов, — усмехнулся Эмиль, — хоть и не показывает этого. Он и сам еще тот авантюрист, верно ведь?
— Это точно, — ответил кривой улыбкой Алан. — Прости, я…
— Ты занят по горло, я помню, — кивнул тот. — Это у меня снова нет работы! Клятый вулкан пыхтит и пыхтит потихоньку, а я скучаю… Что ж, спасибо за беседу, мне пора!
— Погоди, — остановил его Алан. — А откуда ты знаешь Мишеля?
— А кто тебе сказал, что я его знаю?
— Ты говорил так, будто знаком с ним не понаслышке. Твои вопросы об этом свидетельствуют. Вы знакомы или нет?
— Знакомы, — протянул Эмиль, и взгляд его, оттаявший было, вновь сделался ледяным, и это так не походило на вечно приветливого начальника департамента ЧС, что Алан насторожился.
— А… не расскажешь? — осторожно попросил он.
— Отчего же нет, — усмехнулся тот. — Но об этом я говорить в коридоре не стану, извини.
— Идем ко мне, — решительно сказал Алан. — Мы уже рядом.
Эмиль кивнул, и тот провел его в свой кабинет, невероятно аккуратный и чистый по сравнению с рабочими апартаментами коллеги.
Алан прекрасно помнил, как очутился здесь…
В те годы, когда он только начинал делать карьеру, кабинет первого зама пустовал уже несколько месяцев, а Рауль отметал одну кандидатуру за другой, ни один из соискателей его не устраивал в достаточной мере. В конце концов, дело дошло до того, что Рауль решил поискать достойного заместителя в рядах простых сотрудников (как выразился бы несколькими годами позже один его коллега — "пришлось взять у себя") и объявил внутренний конкурс на должность своего заместителя. Надо ли говорить, какой ажиотаж охватил коллег Алана при этом известии! Даже его сдержанный и солидный начальник забросил все текущие дела, готовясь к этому мероприятию.
Алан дела забрасывать не собирался по той простой причине, что заявку на конкурс не подавал. В этом не было решительно никакого смысла: Алан знал, что рывок сюда, в эосские лаборатории, был его пределом. Выше головы не прыгнешь, так что нечего ввязываться в дурацкое соревнование без единого реального шанса на победу…
Такими мыслями Алан пытался заглушить осознание собственной заурядности, но выходило плохо. Именно поэтому накануне отборочного тура этого злосчастного конкурса, когда все его коллеги достаточно рано покинули рабочие места, чтобы достойно подготовиться, Алан и остался один в большом пустом зале. Впрочем, ему достаточно быстро удалось отвлечься от собственных проблем, занявшись проблемами лаборатории, а это, согласитесь, куда более важно, чем лелеять дурацкие обиды невесть на что.
В тишине работалось особенно хорошо, поэтому Алан увлекся и не сразу понял, что за спиной у него кто-то стоит, причем стоит, судя по всему, довольно давно. Решив, что это кто-то из коллег решил спросить о чем-то, но не хочет отрывать его от дела, Алан быстро закончил очередной абзац отчета и обернулся.
Впоследствии Алан не раз вспоминал о той минуте и приходил к выводу, что выглядел он, должно быть, довольно жалко. Впрочем, кто бы не струхнул, обнаружив у себя за спиной Второго Консула!
Опамятовавшись, Алан вскочил, оказавшись чуть не нос к носу с Раулем Амом, поспешно отступил на пару шагов, поклонился, как положено, и замер в ожидании. Ему было решительно непонятно, с какой стати Второй Консул вдруг решил снизойти до его скромной персоны, да и вообще, как он внимание-то обратил на Алана! Но больше, чем страх неизвестности и вполне понятный трепет перед столь высокопоставленным Блонди, занимала Алана нечаянная радость — вот он, его кумир, на расстоянии вытянутой руки! Никогда прежде Алану не случалось оказаться так близко к Раулю… Вот если бы еще осмелиться поднять на него взгляд!
— Уже довольно поздно, — проронил наконец Рауль. — Ваши коллеги, я вижу, давно разошлись. Очевидно, готовятся… — Алан вскинул глаза и успел заметить тень улыбки, скользнувшую по губам Рауля. Улыбка была, мягко говоря, недоброжелательная, и Алан порадовался, что относится она определенно не к нему. — А что же вы?..
Рауль выразительно изогнул бровь, и Алан, понимая, что помнить поименно всех рядовых сотрудников Рауль не может, поэтому поспешил представиться:
— Грасс, господин Ам, Алан Грасс.
— Так что вы здесь делаете в такое время… Алан? — поинтересовался Рауль. — Вам разве не нужно что-нибудь… хм… проштудировать?
— Прошу извинить, господин Ам… — Алан с трудом сглотнул — в горле пересохло. Он и представить не мог, что когда-нибудь сподобится разговаривать с
