Наконец в 6.48 на мостике «Нью Джерси» было получено сообщение, но не от самолетов о замеченных вражеских авианосцах. А от вице-адмирала Кинкейда из залива Лейте: «Я веду бой с противником в проливе Суригао. Охраняет ли Оперативное Соединение 34 пролив Сан-Бернардино?»
Адмирал Хэлси был, по его словам, страшно удивлен. Он думал, что корабли 7-го Флота адмирала Кинкейда охраняют подступы к заливу Лейте. Хэлси немедленно ответил: «Нет. Они вместе со всеми авианосцами ведут бой с авианосцами противника».
Эта радиограмма была первым указанием адмиралу Хэлси на то, что его «предварительное распоряжение», отправленное 2 дня назад, было получено Кинкейдом. Однако пока у Хэлси не было оснований для серьезного беспокойства.
Четыре авианосца потоплены
В 7.35 истребители «Эссекса» заметили японские авианосцы в 140 милях от американских. Над ними вилось около десятка самолетов, однако они были отброшены в сторону американскими истребителями. Зенитный огонь японских кораблей был плотным, но сомнений в исходе боя не было ни малейших.
Легкий авианосец «Дзуйхо» покинул строй и попытался поднять немногие самолеты, стоявшие у него на палубе. «Авенджеры» сбросили в него торпеды, но промахнулись, однако «Дзуйхо» получил 1 попадание бомбой в корму. Примерно в это же время легкий авианосец «Титосэ» получил несколько попаданий бомбами, 3 из которых взорвались ниже ватерлинии. Это был смертельный удар, и в 9.37 «Титосэ» затонул.
«Дзуйкаку» получил 1 попадание торпедой, которая вывела из строя все средства связи и вызвала крен 6?. Управление кораблем было затруднено, и адмирал Одзава перенес флаг на легкий крейсер.
Кроме того, первая волна добилась нескольких попаданий в эсминец, который взорвался и затонул. Несколько японских самолетов были сбиты.
Вторая волна состояла из 12 истребителей, 6 пикирующих бомбардировщиков и 18 торпедоносцев. Большинство из этих самолетов атаковало легкий авианосец «Тиёда». Машины авианосца встали, на корабле вспыхнули многочисленные пожары, он получил сильный крен. Линкор-авианосец «Хьюга» попытался взять «Тиёду» на буксир, но безуспешно. Остальные самолеты этой волны атаковали легкий крейсер и повредили его. Соединение Одзавы полностью развалилось. 1 авианосец и 1 эсминец были потоплены, 3 авианосца и 1 легкий крейсер были повреждены.
Третья волна состояла более чем из 200 самолетов. Большинство из них участвовало в первой атаке, вернулось на свои авианосцы за топливом и боеприпасами и снова взлетело, чтобы атаковать японцев. Эти самолеты добились по крайней мере 3 попаданий торпедами в «Дзуйкаку», причем почти одновременно. Большой авианосец начал медленно оседать и в 14.14 затонул. Это был последний из 6 авианосцев, атаковавших Пирл-Харбор 7 декабря 1941 года. «Дзуйхо» тоже получил несколько попаданий, но пожары на нем были взяты под контроль, и он продолжал уходить.
Четвертая волна – около 35 самолетов – настигла удирающие японские корабли незадолго до полудня. Многочисленные близкие разрывы крепко встряхнули линкор-авианосец «Исэ», но результаты оказались ничтожными. Большинство самолетов этой волны сосредоточили внимание на легком авианосце «Дзуйхо», и он затонул в 15.26.
Пятая атака, а для многих участвовавших в ней пилотов – третья в течение дня, настигла японцев в 17.00. Снова главной мишенью был выбран «Исэ», но плотный зенитный огонь и умелое маневрирование спасли его. Множество бомб разорвались рядом с линкором-авианосцем «Хьюга», но повреждения были очень малы. В этой атаке участвовали 96 самолетов.
В заключительной, шестой атаке против отходящих японцев участвовали 36 самолетов. В общем-то, атаки американских самолетов оказались низкого качества, хотя самолеты Оперативного Соединения и сумели потопить 3 авианосца, повредили четвертый и вдобавок отправили на дно эсминец.
Теперь американским авианосцам не могли угрожать немногочисленные самолеты японских авианосцев. Около 10.00 несколько самолетов с аэродромов Лусона попытались прорваться к соединению, но были быстро отогнаны.
Пока велись атаки против соединения адмирала Одзавы, с флагманского корабля вице-адмирала Кинкейда, находящегося в заливе Лейте, одна за другой шли радиограммы. В 8.02 адмиралу Хэлси получил первую: «Вражеские корабли отходят проливом Суригао, наши легкие силы их преследуют». Но через 20 минут Хэлси сообщили, что японские линкоры и крейсера обстреливают американские эскортные авианосцы у острова Самар, прямо к югу от пролива Сан-Бернардино. Хэлси был потрясен. Где находятся старые, но мощные линкоры? Где самолеты эскортных авианосцев 7-го Флота адмирала Кинкейда? Через 8 минут от Кинкейда поступила полная отчаяния радиограмма: «Быстроходные линкоры немедленно нужны в заливе Лейте». Хэлси знал, где находятся его быстроходные линкоры, – впереди авианосцев, – и он сообщил об этом Кинкейду полтора часа назад.
Оперативная Группа 38.1 вице-адмирала МакКейна заправлялась топливом в море примерно в 400 милях к востоку от залива Лейте. Хэлси сразу приказал МакКейну развить максимально возможную скорость и атаковать противника у острова Самар.
В 9.00 Хэлси получил от Кинкейда пятую радиограмму за это утро. Командующий 7-м Флотом снова попросил отправить быстроходные линкоры полным ходом к заливу Лейте. Эти радиограммы, поступавшие на мостик «Нью Джерси», встревожили Хэлси. В одной из них говорилось: «На моих старых линкорах не хватает боеприпасов». Это было первым указанием адмиралу Хэлси на то, что линкоры 7-го Флота могут и не защитить десантные силы. В действительности Кинкейд ошибался. Его линкоры имели не меньше чем 21 бронебойный снаряд на каждое тяжелое орудие. Этого было вполне достаточно, чтобы вступить в бой с японцами. 4 линкора Куриты имели 9 – 460-мм, 8 – 406-мм и 16 – 356-мм орудий, а 6 линкоров Кинкейда имели 16 – 406-мм и 48 – 356-мм орудий. Но более важным было то, что линкоры Кинкейда находились в 65 милях, или 3 часах хода, от залива Лейте.
В 9.27 Хэлси ответил Кинкейду: «Я еще веду бой с вражескими авианосцами. Адмиралу МакКейну с 5 авианосцами и 4 тяжелыми крейсерами приказано немедленно помочь вам». Хэлси также сообщил Кинкейду, что его линкоры находятся примерно в 350 милях от острова Самар.
В 10.00 Хэлси получил еще 2 радиограммы. Первая гласила просто: «Где Ли? Пришлите Ли!» Сообщение было послано открытым текстом. Вторая радиограмма пришла от адмирала Нимица из Пирл-Харбора. Командующий Тихоокеанским флотом с тревогой следил за развитием событий и переговорами двух командующих флотами. В радиограмме говорилось: «Где оперативное Соединение 34? Мир удивляется».
Сообщение потрясло Хэлси. Это был упрек и почти оскорбление.
В действительности в радиограмме Нимица говорилось просто: «Где Оперативное Соединение 34?» Офицер связи, передававший это сообщение из Пирл-Харбора, добавил к нему пару фраз, как это обычно делалось, чтобы затруднить возможную расшифровку радиограммы японцами. Такие добавки не имели никакой связи с текстом и отделялись от него двойной буквой. Посланное сообщение читалось: «Индюк пошел к воде GG (адрес) где RPT (повторяю) где оперативное соединение 34 RR мир удивляется».
Поступая на борт «Нью Джерси», важные оперативные сообщения немедленно доставлялись на мостик по мере того, как лента выходила из шифровальной машины. Печатать сообщение на машинке не было времени. Чтобы избежать ошибок, добавления просто отрывались от ленты, прежде чем она попадет к командующему. Но офицер-связист на «Нью Джерси» ошибся. Несмотря на двойное R, ему показалось, что слова «мир удивляется» могут быть частью сообщения. Его непосредственный начальник согласился, что добавка либо отличается от обычных, либо эта фраза действительно является частью радиограммы, и послал сообщение на мостик именно в таком виде.
Хэлси надеялся сблизиться с японскими авианосцами и прикончить уцелевшие корабли огнем из тяжелых орудий. Теперь, когда его линкоры находились всего в 42 милях от авианосцев Одзавы, он получил выговор от Нимица. По крайней мере, Хэлси решил, что это выговор.
Крайне неохотно в 10.55 Хэлси приказал 6 линкорам Оперативного Соединения 34 и Оперативной Группе 38.2 («Кэбот», «Индепенденс», «Интрепид») повернуть на обратный курс и на максимальной скорости идти на помощь адмиралу Кинкейду. Эти корабли могли прибыть к проливу Сан-Бернардино только к 8.00 на следующий день. Позднее Хэлси сказал известному историку С.Э. Морисону, что это единственный приказ в бою, о котором он жалеет. Историку Хэнсону Болдуину он позднее напишет: «Я сделал ошибку, прекратив преследование и повернув назад. Я считаю, что это самая крупная ошибка в бою за залив Лейте, которую я совершил».
Линкоры Хэлси не могли все время поддерживать высокую скорость, так как требовалось заправить эсминцы сопровождения, что можно было сделать лишь на малом ходу. Панические радиограммы Кинкейда продолжали поступать на мостик «Нью Джерси». В отчаянии 25 октября в 16.22 Хэлси формирует Оперативную Группу 34.5 в составе линкоров «Айова» (контр-адмирал Оскар К. Бэджер, командир группы) и «Нью Джерси» (флагманский корабль Хэлси), 3 легких крейсеров и 8 эсминцев. Эти корабли развили скорость 28 узлов. Хэлси приказал приготовиться к ночному бою и сообщил Кинкейду, что прибудет к проливу Сан-Бернардино в 1.00, то есть на 7 часов раньше, чем предполагалось.
