Вереск замер, прислушиваясь.
– Вы правы, там действительно есть какой-то ручей или речушка.
– Мне больше делать нечего, только сказки для вас сочинять, – огрызнулась я. – Вы со мной? Или я иду одна?
Несколько секунд полуэльф задумчиво смотрел на меня, и мне начало казаться, что он сейчас скажет: «Идите.» Впрочем, я бы и пошла, не дрогнув, – в тот момент мне всё было нипочём. Но он наконец отвёл глаза:
– Сейчас. Только записку Джанису оставлю.
Моё обычное любопытство изменило мне – я даже не стала смотреть, что гласил текст записки. Физическое ощущение сопричастности потоку исчезло, но чувство сродни охотничьему азарту гнало меня вперёд – наверное, что-то похожее испытывает гончая, почуявшая дичь. Она здесь, она совсем рядом. Надо только подойти – и схватить.
Я шла первой, Вереск «прикрывал тыл». Он предупредил, чтобы при первых же признаках опасности я останавливалась. Я послушно кивнула – просто, чтобы отвязаться, но на деле пёрла вперёд, как танк по полигону. У меня было чёткое ощущение, что местные монстры сами торопятся убраться с моего пути, а кусты расступаются, чтобы освободить проход.
Минут через пятнадцать я тоже услышала плеск воды. Ручей выглядел в точности так, как я его себе представляла, разве что немного шире – около четырёх метров. Течение было довольно бурным – вероятно, исток ручья находился где-то возле горной вершины. Водовороты и пороги привели бы в восторг самого искушённого рафтера – при условии, что этот рафтер не выше десяти сантиметров ростом. Солнце уже стояло высоко над Долиной, и его лучи играли на поверхности воды с таким задором и непринуждённостью, словно ручей располагался не в самом страшном месте Эртана, а спокойно протекал где-нибудь в королевском парке.
– Я его вижу, – резковатый возглас Вереска грубо вторгся в моё единение с природой. – Ближе к тому берегу.
В отличие от Луча Воздуха, который после долгого путешествия по карманам наконец обрёл своё пристанище в кожаном мешочке у меня на шее, Луч Воды обладал собственным шнурком. Именно этот шнурок, чудом зацепившийся за лежащий на дне булыжник, удерживал Луч на месте, не позволяя бурному потоку увлечь артефакт за собой.
Расстояние от берега до Луча было около трёх метров – рукой не достать. Остатки благоразумия подсказали, что не стоит пытаться снять артефакт палкой – сорвёт течением. Однако на этом здравый смысл счёл свою задачу выполненной и с чистой совестью улёгся спать. Иначе не могу объяснить, почему я собралась лезть за камнем прямо в ручей. В последний момент Вереск жестом, уже вошедшим у него в привычку, ухватил меня за шкирку:
– Юлия, у вас что, лишних конечностей много? Смотрите.
Он подобрал с земли увесистую палку и опустил её в ручей. Едва только палка погрузилась в воду, к ней устремились две здоровые рыбины. Одно движение челюсти – и откушенный конец палки уносится вниз по течению, а разочарованные «пираньи» исчезают под прибрежными камнями.
– Впечатляет, – пробормотала я, живо представляя, что на месте палки могла бы быть моя нога или – что гораздо хуже – рука, защищённая одной тонкой перчаткой. – Что же делать?
– Вам – ничего. Главное – не суйтесь в воду.
Я на всякий случай сделала ещё шаг назад и стала с любопытством следить за приготовлениями. Полуэльф достал из рюкзака кусок вяленого мяса, взял наизготовку самострел и бросил мясо в середину ручья, чуть выше по течению. Пятеро местных «пираний» – три с нашего берега и две с противоположного – в мгновение ока ринулись дегустировать сухпаёк. Вереск двумя меткими выстрелами добавил в рацион рыбкам свежего мяса из числа бывших сотрапезников и, пока «пираньи» увлечённо поедали друг друга, устремился к камню. Кое-кто из участников кровавого пиршества бросился вдогонку, видимо, оценив эту жертву как более перспективную, но я уже видела, что он вне досягаемости. Почти не сбавляя хода, Вереск сорвал амулет и продолжил движение вперёд. И тут произошло непредвиденное: из воды, оттолкнувшись короткими, похожими на лягушачьи, лапами, выпрыгнуло нечто – гибкое чешуйчатое тело молнией сверкнуло в солнечных лучах – и вцепилось зубастой пастью Вереску в голень.
Я едва не взвизгнула, как последняя голливудская блондинка.
Полуэльф выстрелил твари в глаз. Чешуйчатое тело обмякло, но, даже мёртвая, тварь продолжала волочиться за ногой, вцепившись в неё, как полицейский бульдог в правонарушителя. По внешнему виду она напоминала обычную рыбу, раза в полтора крупнее местных «пираний», и я была уже не уверена, что лапы, которыми она якобы оттолкнулась, не были плодом моего воображения.
Вереск выбрался на берег, повесил Луч Воды на шею, спрятав под рубашку, закрепил на поясе самострел и попытался разжать рыбьи зубы. У него не получилось – челюсти схлопнулись намертво. После нескольких неудачных попыток Вереск снял с пояса нож, распорол штаны и, выплёвывая сквозь зубы отчаянные ругательства вперемешку с шипением, принялся вырезать челюсть вместе с изрядным куском собственного мяса.
На середине этого действа я поймала себя на том, что невольно повторяю мимику полуэльфа и едва ли не собственными нервами ощущаю, как нож врезается в плоть. Опомнившись, сорвала со спины рюкзак и принялась потрошить аптечку. Курс молодого бойца не прошёл даром, я почти не сомневалась, что доставать в первую очередь: жгут, бинт, антисептический и кровоостанавливающий раствор, общее противовоспалительное. Что дальше? Скорее всего, понадобится антидот – местные твари практически поголовно ядовитые. Но какой? В кармашке с антидотами было несколько «именных» противоядий, нейтрализующих яды наиболее распространённых монстров, но эта тварь к ним точно не относилась. В таких случаях рекомендовалось пользоваться «классовым» или «отрядным» противоядием – шанс, что антидот сработает, невелик, но всё же отличен от нуля. Я задумчиво повертела в руках пузырьки с надписями «Рыбы» и «Земноводные». Что выбрать? Жаль, что универсальный антидот бывает только в сказках.
Я хотела предупредить Вереска, чтоб не выбрасывал тушку, но не успела: кинув труп в качестве отвлекающего фактора стражам водоёма, полуэльф уже устремился обратно. Поколебавшись, я бросила «рыбий» антидот на место и отложила рюкзак. Пожалуй, всё-таки земноводное.
– Хороший выбор, – прокомментировал Вереск, усаживаясь на землю рядом со мной. – Как догадались, что это не рыба?
– Мне показалось, что я видела лапы. А кроме того, там не было камней, достаточно больших, чтобы спрятать такую массивную тушу, значит, она жила в норе.
Вереск проворно стянул сапог и принялся закатывать штанину на раненой ноге.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
