Отступая от надвигающихся противников, Кейла видела за своей спиной Джессику, все еще сидящую на корточках, в ее руке был зажат тонкий нож, но в бой она не вступала. Зеленые глаза на бледном лице недоумевающе взглянули на нее, но Кейла холодно отвернулась, сосредоточившись на нападавших. Кейла прикинула, их было примерно пятнадцать человек, но тьма сделала ее нечувствительной к страху. Наклонившись, она подобрала меч убитого ею, и пару раз прочертила им в воздухе восьмерку, приноравливаясь к незнакомому оружию. Меч был тяжелее, чем ее собственный, но ей было все равно. Гнев питал ее несокрушимой силой, и даже сквозь кровавую дымку, застившую ее глаза, она помнила о любимой. Надо защитить Джессику… и она знала, что Джессика немедля встанет на ее защиту.
Напирая на нападавших, Кейла подняла меч, но остановилась увидев необычное оружие в руках людей. – Брось меч! – резко приказал один из мужчин. Женщина видела несколько раз в своей жизни арбалеты, и понимала всю опасность нацеленных на нее стрел. Она мгновение колебалась, но бесстрашная к боли и смерти, сделала шаг вперед.
– Нет, Кейла! – руки Джессики в отчаянии схватили ее и оттащили назад. Кейла зарычала и попыталась вырваться, но девушка была сильной. Взглянув на Джессику, Кейле потребовалось одно мгновение, чтобы прочитать мольбу в глазах девушки. Темнота неохотно отступила на шаг, но Кейла замерла, еще борясь с собой, чтобы не наброситься на нападавших. Хватка Джессики немного ослабла, и она нервно обвела глазами мужчин. Ее сердце сжималось от страха… не за себя, а за Кейлу. – Они убьют нас обеих! – отчаянно прошептала она. – Мы не сможем с ними драться. Пожалуйста.
Даже животная ярость была бессильна устоять пред этой мольбой. Кровавый туман неохотно рассеялся и Кейла глубоко вдохнула, еще содрогаясь от гнева. – Хорошо. – Оцепеневшие пальцы разжались и меч глухо упал на лесную подстилку. За ним последовал кинжал, и Джессика облегченно вздохнула, отшвыривая свое оружие. Кейла холодно рассматривала злорадные лица мужчин, все еще целившихся в них и арбалетов, но держала себя в руках. Джессика подняла руки, чтобы показать, что они пусты и смело сделала шаг вперед.
– Мы сдаемся.
Джессика зорко следила, как люди теснее окружали их, все еще держа на изготовке арбалеты. Она мельком взглянула на двух убитых Кейлой. Девушка знала, она может позвать на помощь, и патруль, отдыхающий неподалеку возможно даже услышит ее… но к тому времени, как они добегут сюда, будет уже слишком поздно. Против арбалетов даже их молниеносная реакция бессильна.
– Боже мой, какое неожиданное столкновение, – сзади послышался приятный бархатистый голос, говоривший изъяснялся весьма благородно. Джессика обернулась, высокий, с короткими темно-каштановыми волосами мужчина протиснулся сквозь ряды разбойников. Затянутый в дорогие кожаные доспехи, он приблизился к ней. Ореховые глаза бесцеремонно оглядели ее с ног до головы. – Столь красивая и благородная девушка может быть не иначе, как только дочерью самого сэра Ричарда. – размышлял он вслух, уставившись на нее. – Я правильно понял, что имею честь стоять перед леди Джессикой ДаГрэн?
Джессика не дрогнув выдержала осмотр. Она была несколько удивлена, что в его тоне не было ни намека на сарказм, только искреннее уважение. Подозрительно поглядывая на него она осторожно кивнула. – Так и есть.
Мужчина радостно хлопнул в ладоши. – Ну кто бы мог подумать, что судьба распорядится подобным образом. – сказал он, вежливо кланяясь. Разрешите представиться, миледи. Я – Фредерик Госфорд… хотя не думаю, что мое имя вам что-то говорит. – его глаза светились любопытством, а по тону было ясно, что он проверяет ее.
Джессика напрягла память, но тщетно. – А должно?
Госфорд пожал плечами. – Возможно. В некоторых кругах меня хорошо знают. Я слышал о вашей репутации, и подумал, что вы могли слышать и обо мне.
Она помотала головой, тщательно разглядывая мужчину. На Госфорде не было никаких отличительных знаков, на груди не был нашит герб его лорда, но доспехи поражали мастерством исполнения, а по тому, как непринужденно на его бедре болтался меч, можно было предположить, что он весьма неплохо им владеет. Выговор и манера выражаться выдавали превосходное воспитание, но его внешний вид в общем и целом наводил на мысль, что титула у него не имеется. Сравнив его с другими мужчинами, Джессика внезапно поняла, что происходит.
– Вы – наемники.
Госфорд улыбнулся и склонил голову, соглашаясь. – Одни из лучших, миледи… и одни из самых высокооплачиваемых. После стольких неудачных попыток взять ДаГрэн, сер Вильям решил не экономить в средствах для последнего рывка.
Зеленые глаза округлились. – Вы служите Ланкастеру?!
– Именно так, миледи. Лорд нанял меня, чтобы разработать нападение на вашего отца… его собственная стратегия с треском провалилась.
– Это невозможно. – Джессика отказывалась воспринимать ситуацию. Они оказались в большей опасности, чем если бы это были самые безжалостные разбойники. – Вы не сможете взять ДаГрэн с людьми Ланкастера. Даже если она отдаст вам все свои отряды, вы не выстоите против воинов ДаГрэна. А у сэра Вильяма не хватит никаких денег, чтобы нанять приличную армию.
– Конечно нет, миледи, – дружелюбно согласился Госфорд. – Сэр Вильям держит при себе большую часть своих людей… но мне и не нужно столько народу. – Его ореховые глаза были спокойны, а по лицу было видно, что он явно развлекается беседой. Джессике не нравилась эта уверенность. – Потому что у меня есть уже армия бандитов, головорезов и всех тех подонков, что шлялись по этим землям. Они в четыре раза превосходят отряды ДаГрэна численностью и уже завтра будут атаковать стены замка. – он улыбнулся ошеломленному выражению лица Джессики. – Мы вербовали их с начала зимы. Головорезы , конечно, не самые опытные вояки… но они дешевы, жадны, и, что лучше всего, их много. Управляемые твердой рукой, они составляют несокрушимую силу.
Джессика видела гордость в глазах Госфорда и понимала, что он не обманывает ее. Это полностью проясняло, каким-таким таинственным образом бандиты вдруг исчезли с их земель, и почему сэр Вильям так уверенно вел себя во время своего визита. Величина угрозы поразила ее, но Джес сумела скрыть эмоции от внимательных глаз наемника.
– И что вы планируете делать со мной? – требовательно спросила она.
– А вы не догадываетесь? – Госфорд удивленно улыбнулся. – Сэр Ричард обожает свою дочь, это известно всем. И повстречать вас здесь – огромная удача для нас. Вы будете мощным оружием против него в ближайшие дни.
– Если вы хоть что-то знаете о моем отце, то должны понимать, что он ценит жизни своих людей превыше всего… даже превыше моей жизни. Он никогда не согласится на выкуп.
