Между тем союзная власть ослабевала, проявляла нерешительность, чем воспользовались национальные элиты советских республик. В октябре 1990 г. II съезд украинского национального движения «Рух» (лидер В. Чорновил) призвал к «борьбе за независимость и ненасильственное восстановление независимой и демократической республики». В Грузии победили на выборах националисты из движения «Свободная Грузия». Их лидер К. Гамсахурдия предложил программу перехода к «суверенной и полностью независимой Грузии». Делегации прибалтийских республик устраивали Горбачеву обструкцию на съездах, требовали независимости и часто демонстративно покидали заседания. В Нагорном Карабахе продолжался вооруженный конфликт между армянскими повстанцами и азербайджанской милицией, поддержанной Советской Армией. Азиатские республики открыто не выступали за отделение от Союза, но втайне прорабатывали такие ходы.
Развал Союза грозил не только экономическими бедствиями, но и этническими конфликтами. В союзном государстве люди жили, где хотели, и миллионы людей проживали за пределами своих национальных образований. Так, например, около 25 млн. русских жило вне территории РСФСР, 11 млн. украинцев — вне Украины и т. д. Было ясно, что в случае отделения республик власть захватят национал-радикалы и начнутся этнические чистки. Остается загадкой, почему Горбачев М. С., который видел эту опасность и предупреждал о ней с трибуны съездов, не принял закона о борьбе с сепаратизмом и закона о неделимости страны. Вместо этого был принят закон об отделении республик. Согласно ему решение об отделении могло приниматься референдумом при условии большинства голосов в две трети населения республики и притом дважды — с паузой в 5 лет. Этот закон так и не был применен на практике из-за неуправляемого распада страны.
В конце 1990 г. Горбачев затеял проект нового Союзного договора между республиками. Новое название СССР звучало бы так: «Союз Советских Суверенных Республик». Республики переставали быть социалистическими, но сильная власть центра, по проекту Горбачева, сохранялась. В договоре сразу отказались участвовать Грузия, Латвия, Литва, Эстония. В дальнейшем к ним присоединились Армения и Молдова. Обсуждение проекта остальными республиками приняло затяжной характер, т. к. все старались получить как можно больше самостоятельности. Одни республики настаивали на конфедеративных отношениях, другие на федеративных. Работа над проектом проходила в Ново-Огареве, а потому процесс переговоров был назван «огаревским». В то же время республики стали заключать между собой отдельные договоры, как между суверенными государствами. В ноябре 1990 г. Россия заключила двухсторонние соглашения с Украиной и Казахстаном, в которых стороны признавали суверенитет друг друга и начинали экономическое сотрудничество без участия союзного центра. Так же действовали мусульманские республики Средней Азии.
24 января 1991 г. правительство В. С. Павлова изъяло из обращения 50и 100-рублевые купюры. Это возмутило все население страны, потерявшее на этом часть сбережений и уставшее от дефицита, очередей, неурядиц. Вскоре оказалось, что акция Павлова ничуть не задела теневую экономику, против которой она замышлялась. Союзный центр вновь предстал источником финансовых неприятностей.
Молодежь Прибалтики в массовом порядке стала отказываться служить в Советской Армии, а военкоматы принялись ловить дезертиров. Это нагнетало напряженность. В январе 1991 г. войска захватили Вильнюсский телецентр, убив при этом 16 человек. Кровавые события произошли в Тбилиси и Риге. Страну захватила волна демонстраций и контрдемонстраций. Ельцин осудил применение силы в Прибалтике и потребовал ухода Горбачева в отставку. Горбачев обвинил Ельцина и «так называемых демократов» в дестабилизации обстановки и антикоммунистической истерии. Один из каналов телевидения стал подчиняться российскому правительству и вести борьбу за отставку Горбачева, роспуск союзного парламента, отмену партийных привилегий, национализацию имущества КПСС, департизацию предприятий, многопартийность. Это происходило на фоне повышения розничных цен и падения уровня жизни. Бесконечные разговоры Горбачева об экономической реформе всех только раздражали. Стали бастовать шахтеры Воркуты, Кузбасса и Донбасса, требуя отставки Горбачева. Ельцин при этом, как и Ленин в свое время, злоупотреблял популистскими лозунгами, обещая шахтерам буквально все. В Татарстане он бросил неосторожную фразу: «Берите суверенитета, сколько хотите!» Но суверенитеты и так шагали по Союзу парадным шагом. После Президента Горбачева все первые секретари национальных республик и областей объявили себя президентами. В глазах народа Ельцин становился борцом с привилегиями и избавителем, тогда как имидж Горбачева меркнул.
К этому нужно добавить, что Горбачев оставался Генсеком партии, которая вызывала у людей лишь отрицательные эмоции. По стране шла департизация предприятий. Народ требовал отмены партийных привилегий, упразднения КГБ, многопартийности. Прекращались отчисления в союзный бюджет. Предприятия переходили под республиканскую юрисдикцию. Страна теряла управление. Многие считали, что если упразднить центр, т. е. Союз, то вся неразбериха и неустройство кончатся, и начнется нормальная жизнь. Если сохранить центр, КПСС, ЦК, Генсека и Президента СССР Горбачева, т. е. союзную власть, то конца не будет видно нужде, злоупотреблениям, привилегиям, строительству «социализма с человеческим лицом» и т. д. В то время так думали очень многие. И все же народ на референдуме о сохранении СССР 17 марта 1991 г. проголосовал за сохранение Союза. Вопрос о сохранении СССР был закручен в бюллетене очень витиевато и смешан с приятными для слуха понятиями, что, конечно, увеличило число голосов «за». Несмотря на референдум, хаос в стране и недовольство еще более возросли, чему способствовало очередное повышение цен в 2–5 раз. 12 июня 1991 г. Ельцин одержал триумфальную победу в первом туре (57 % голосов) на выборах Президента РСФСР, одолев 5 конкурентов — В. Бакатина, В. Жириновского, А. Макашова, Н. Рыжкова, А. Тулеева. Все кандидаты на этот пост, одобренные КПСС — Бакатин, Макашов, Рыжков, Тулеев, — проиграли во всех городах с населением свыше 1 млн. человек, т. е. в городах, где больше всего рабочего класса и интеллигенции.
Все решилось сразу и, как всегда, с помощью государственного переворота. Соратники Горбачева проводили Президента в отпуск в Крым, изолировали его там и объявили 19 августа 1991 г. чрезвычайное положение, создав Государственный Комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП) в составе 8 человек. В частности, в ГКЧП вошли: вице-президент СССР Г. Янаев, премьер-министр В. Павлов, министр обороны Д. Язов, министр внутренних дел Б. Пуго, председатель КГБ В. Крючков. ГКЧП ввел в стране цензуру, всегда уважаемую коммунистами, а в Москву танки. Но тут заговорщиков одолела нерешительность. Янаев и Павлов напились, остальные впали в прострацию, увидев на улицах толпы протестующих москвичей. Армия раскололась. Генералы А. Шапошников, К. Кобец, А. Руцкой поддержали Ельцина, возглавившего сопротивление перевороту. Солдаты путчистов были распропагандированы толпой и отказались стрелять в народ. Путч заглох. Пуго застрелился, остальные путчисты были арестованы и отправлены в Лефортово. Народ ликовал, громил здания КГБ и ЦК, опрокинул статую «железного Феликса» и отправился на митинг к «Белому дому». Ельцин праздновал победу. Он распустил КПСС и РКП, упразднил КГБ и приступил к реформе государственных институтов.
Горбачев М. С., вернувшийся из Крыма, был вынужден оставить пост Генерального Секретаря и распустить ЦК КПСС. Сразу после путча Верховный Совет СССР признал независимость Литвы, Латвии и Эстонии, объявленную ими ранее. Горбачев пытался реанимировать огаревский процесс, ведя переговоры с Россией, Беларусью, Казахстаном, Киргизией, Туркменией и Таджикистаном. Переговоры велись вяло и бесчестно. 12 декабря 1991 г. президенты трех славянских республик: России — Б. Ельцин, Украины — Л. Кравчук, Белоруссии — С. Шушкевич, собравшиеся в Беловежской Пуще, объявили о создании Союза Независимых Государств (СНГ). Верховный Совет РСФСР абсолютным большинством голосов (6 против, 7 воздержались) ратифицировал Беловежские соглашения. То же произошло в парламентах остальных республик. Верховный Совет СССР самораспустился, подтвердив этим распад Союза и образование на его территории 11 независимых и суверенных республик. 25 декабря 1991 г. Горбачев объявил о прекращении своей чисто номинальной в эти дни деятельности Президента СССР.
Так ушел с государственной сцены политик-реформатор, до конца стремившийся сохранить СССР мирным, конституционным, демократическим способом. Его попытка реформировать КПСС с целью поднять ее авторитет была запоздалой и утопичной. Она пробудила лишь ярость ортодоксов, враждебность российских демократов и центробежные силы национал-радикалов. В глазах первых он стал предателем идеалов партии, в глазах вторых — носителем всех ее грехов, в глазах третьих — душителем их независимости. Важнейшую роль здесь играли, как обычно, личные амбиции всех участников политической драмы.
