— И что именно вы им обещали?
— То, что вы говорили. Силу, здоровье, новую жизнь. Место в организации, которая даст им цель и средства к существованию.
Я кивнул, продолжая изучать собравшихся. В их глазах читалось отчаяние людей, которым действительно нечего терять. Именно таких я и искал — тех, кто готов на риск ради шанса вырваться из своего положения.
— Хорошо, — сказал я решительно. — Начинаем.
Я прошел в импровизированную лабораторию, которую обустроил в дальней части склада. Здесь стояло несколько столов с химическим оборудованием, холодильник для хранения реактивов и большой металлический распылитель, который я приобрел несколько дней назад под видом средства для дезинфекции помещений.
Достав из холодильника несколько пробирок с мутагеном, я начал готовить аэрозольную смесь. Новая формула была стабильнее предыдущей — я учел ошибки первых экспериментов и добавил буферные агенты, которые должны были обеспечить более контролируемую трансформацию.
Карлос наблюдал за моей работой:
— Это безопасно, босс?
— Намного безопаснее, чем их нынешняя жизнь, — ответил я, заливая готовую смесь в распылитель. — Но предупреди всех. Процесс будет болезненным. Очень болезненным.
Он кивнул и вернулся в зал. Я слышал, как он объясняет людям, что их ждет. Несколько голосов выразили сомнения, но никто не ушел.
Когда все приготовления были закончены, я вышел в центр зала. Толпа расступилась, образуя вокруг меня широкий круг. Лица были напряженными, но решительными.
— Друзья, — начал я, обращаясь ко всем сразу. — Сегодня ваша жизнь изменится навсегда. То, что произойдет дальше, даст вам силу, которой вы никогда не обладали. Возможности, о которых вы могли только мечтать. Но цена этого — боль. Сильная, но временная боль.
Мужчина лет сорока с шрамом через всю щеку сделал шаг вперед:
— А если мы передумаем? Можно еще уйти?
— Можно, — кивнул я. — Но это последний шанс. После того, как процесс начнется, пути назад не будет.
Несколько человек переглянулись, но никто не двинулся к выходу.
— Тогда начинаем, — сказал я и поднял распылитель.
Нажав на спуск, я начал медленно поворачиваться, покрывая весь зал тонкой взвесью мутагена. Аэрозоль был почти невидимым, лишь слегка мерцал в свете ламп. Люди инстинктивно втягивали воздух, стараясь не пропустить ни капли обещанного "лекарства".
Первые признаки воздействия появились через несколько минут. Женщина в рваной куртке внезапно согнулась пополам, схватившись за живот. Мужчина рядом с ней начал задыхаться, словно воздух стал слишком густым.
— Что происходит? — закричал кто-то из толпы.
— Трансформация началась, — спокойно ответил я. — Не сопротивляйтесь. Позвольте изменениям происходить.
Но уже было поздно объяснять что-либо. По залу прокатилась волна криков и стонов. Люди падали на пол, корчась от боли. Некоторые пытались ползти к выходу, но ноги не слушались.
Я наблюдал за процессом с научным интересом. Новая формула действовала быстрее и агрессивнее предыдущей. Тела людей начинали изменяться прямо на глазах — мышцы увеличивались в объеме, кости удлинялись, черты лица становились более резкими.
Женщина, которая первой почувствовала боль, лежала на боку, и я видел, как её позвоночник изгибается под невероятными углами. Кожа натягивалась, становясь более плотной, приобретая слегка сероватый оттенок.
Мужчина с татуировкой на шее внезапно выпрямился и издал нечеловеческий рык. Его глаза горели красным светом, а руки стали заметно длиннее и сильнее. Пальцы заканчивались короткими, но острыми когтями.
Процесс продолжался около часа. Крики постепенно стихли, сменившись тяжелым дыханием и случайными стонами. Люди лежали по всему залу в различных позах, но все еще дышали.
Затем они начали подниматься.
