Хендель не стал выяснять, заметили ли его стражники, и кинулся вниз по лестнице, срубленной из огромных каменных глыб, в темноту заброшенной кладовой. Внизу он остановился и стал на ощупь искать на холодной каменной стене железное кольцо для факела. Отыскать удалось не сразу; гном быстро выдернул факел из гнезда и зажег его с помощью огнива.
Медленно и кропотливо он начал обыскивать подвал, не пропуская ни единого закутка. Время летело стремительно, а он так ничего и не находил. Наконец, когда уже не осталось ни малейшего уголка, обойденного его вниманием, он начал сомневаться, что друзей держат именно в этой части дворца. С большой неохотой Хендель признал, что их могли запереть и в верхних комнатах. Хотя казалось маловероятным, что Паланс и его хитрый советник стали бы рисковать, помещая пленников туда, где их могут увидеть. А что, если Балинор действительно покинул Тирсис и отправился на поиски Алланона, подумал Хендель и тут же отмел эту мысль. Смелый и прямодушный Балинор предпочел бы встретиться с братом лицом к лицу, не дожидаясь чьей-либо помощи. Снова и снова Хендель пытался понять, где могли запереть принца и его друзей, чтобы надежно укрыть их от посторонних глаз. Ничего более подходящего, чем глухой темный подвал, по-прежнему не приходило ему в голову, но ведь он только что обшарил…
Неожиданно Хендель вспомнил о старинной подземной тюрьме под дворцовыми подвалами. Балинор как-то упоминал о ней мимоходом, коротко рассказал ее историю и добавил, что темница давно заброшена и вход туда наглухо закрыт. Взволнованный гном снова обвел взглядом темные стены, отчаянно пытаясь вспомнить, где находится тайный вход. Теперь он почти не сомневался, что друзья томятся именно в этой заброшенной тюрьме, лучшего места, чтобы спрятать человека, просто не найти. Кроме членов королевской семьи и самых близких друзей, о темнице никто не знал. Много лет назад вход туда был закрыт и с тех пор не использовался, и даже старожилы Тирсиса, скорее всего, уже не помнили о древнем лабиринте под дворцом.
Не обращая внимания на маленькие смежные комнаты и коридоры, решительно настроенный Хендель внимательно исследовал стены и пол в главном помещении, уверенный, что видел запечатанный вход именно там. Если потайную дверь недавно открывали, он не сможет не заметить этого. Но как гном ни пытался, ему не удалось увидеть ничего настораживающего. Плесень на стенах, которые он простукивал у самого основания, казалась нетронутой. Отчаявшись от бесплодных поисков, Хендель снова подумал, что ошибся в своих предположениях. С унылым видом он уселся на винный бочонок, которые во множестве стояли посреди комнаты, и обшарил глазами стены. Времени оставалось мало. Если Хенделю не удастся выбраться из дворца до рассвета, он может присоединиться к своим заточенным друзьям. Гном понимал, что упустил нечто очень важное и разгадка лежит прямо перед его носом. Негромко чертыхаясь, он поднялся с бочонка и медленно побрел по комнате, мучительно пытаясь вспомнить. Стены, что же там было со стенами…
И вдруг он вспомнил. Потайной коридор начинался не в стене, а в полу комнаты! Подавив радостный вопль, гном кинулся к громоздким бочкам. Неимоверными усилиями ему наконец удалось сдвинуть несколько, пока не показалась огромная каменная плита, скрытая под ними. Истекающий потом гном схватился за железное кольцо, вмурованное в плиту, и потянул на себя с громким протяжным стоном. Древняя плита заскрежетала, медленно, словно нехотя поддалась и тяжело откинулась на пол. Хендель сунул в мрачные глубины факел и заглянул в черную дыру подвала. Мерцающий свет выхватил из сырого мрака каменную лестницу, поросшую зеленоватым мхом, ступени ее растворялись в темноте. Держа перед собой факел, маленький человечек начал спускаться в древнее подземелье, мысленно моля, чтобы на этот раз не было никакой ошибки.
Колючий холод стылого подвала пробрался под одежду и злобно впился в кожу. От спертого, заплесневелого воздуха перехватывало дыхание, и гном, морща от отвращения нос, стал спускаться быстрее. Он ужасно боялся таких мрачных подземелий, похожих на могильные склепы, и уже начал жалеть о своем опрометчивом решении исследовать древнюю тюрьму. Но если Балинор действительно томился в этом ужасном месте, рискнуть стоило. Хендель был не из тех, кто бросает друзей. Он спустился до основания лестницы и увидел один-единственный коридор. Медленно продвигаясь вдоль узкого прохода в сыром сумраке, который не мог разогнать даже свет догорающего факела, гном видел по обе стороны коридора железные двери, врезанные в толстые каменные стены через равные промежутки. На древних заржавленных створках не было смотровых окошек, тяжелые засовы казались неодолимыми. Страшная тюрьма могла привести в смятение любого человека — крохотные клетушки без проблеска света становились могилой для их узников, и даже сама память о них стиралась навсегда.
В эпоху изматывающих Великих войн гномы жили в подобных подземельях, спасая свою жизнь. Так продолжалось долгие годы, пока, наполовину ослепшие, они не выбрались в почти забытый мир, полный света. Страшное прошлое накрепко въелось в память многих поколений гномов, вселив в них безотчетный страх перед темными закрытыми пространствами, и избавиться от этого страха они так и не смогли. И сейчас Хендель чувствовал этот леденящий душу ужас, такой же неотвязчивый и ненавистный, как пронзительный холод подземелья, в котором находилась эта древняя могила.
Справившись с тугим комком страха, подступавшим к горлу, гном решительно осмотрел несколько первых дверей. Заржавленные засовы были на своих местах, на металле лежал толстый слой пыли и паутины. Он внимательно разглядывал одну за другой мрачные тюремные двери, но было совершенно очевидно, что ни одну из них не отпирали уже много лет. Хендель уже сбился со счета, а коридор, казалось, уходил в черную бесконечность. Его подмывало позвать друзей, но он боялся, что голос услышат наверху через открытый вход в подвал. С опаской оглянувшись, он вдруг понял, что не видит больше ни люка, ни лестницы. И впереди стояла такая же тьма, как и сзади. Сжав зубы и негромко разговаривая сам с собой, чтобы совсем не пасть духом, гном пошел вперед, внимательно вглядываясь в каждую новую дверь. И вдруг в мертвой тишине послышался слабый шепот.
Хендель замер и напряженно прислушался, боясь обмануться. Но шепот раздался снова, и он больше не сомневался, что слышал человеческие голоса. Гном быстро пошел вперед, пытаясь отыскать источник звука. Однако голоса стихли так же внезапно, как и появились. В отчаянии Хендель вглядывался в двери-близнецы по обе стороны коридора. И вдруг заметил, что пыль и паутина на засове одной двери стерты, а на металле виднеются совсем свежие царапины. Засов был смазан, значит, его недавно отпирали! Мощным рывком гном оттянул ржавую щеколду и распахнул тяжелую дверь, выставив перед собой факел. Свет выхватил из темноты три фигуры, и ошеломленные узники, щурясь от слепящего мерцания, нерешительно поднялись навстречу вошедшему.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
