Читаем без скачивания Перстень Мериада - Ольга Романовская

Как-то раз девушка проснулась на рассвете.

Мутный туман низко стелился над землей; откуда-то издалека, из-за горизонта разливался нежный розовый свет.

Было слишком рано для того, чтобы встать и позавтракать, поэтому принцесса решила попытаться снова заснуть.

Её взгляд упал на пригорок — там, наполовину скрытая туманом, навострив уши, сидела рысь. Блестящие влажные глаза смотрели мимо девушки. Значит, бояться пока нечего, главное, не двигаться.

Пятнистая кошка встала и, прогнув спину, потянулась, пластично растянув туловище от головы к хвосту. Она спрыгнула с пригорка, прошла всего в нескольких шагах от Стеллы и затерялась среди деревьев.

Днём принцесса повстречалась с охотниками. Она как раз приглядывала место для привала, когда наперерез ей на дорогу вылетели волки. Они пронеслись так быстро, что девушка не успела на них среагировать.

— Замечательно, меня игнорируют даже дикие звери, — пошутила Стелла. — Никогда не думала, что я похожа на пустое место!

Её проигнорировали не только волки, но и охотничьи собаки, спешившие по следам серых хищников.

— Воистину, охота — безоглядная страсть. — Принцесса благоразумно предпочла отъехать в сторону. Это было бы так нелепо: пройти все испытания, вырваться из цепких лап Вильэнары — и погибнуть под копытами охотничьей лошади.

Вслед за собаками на дорогу вылетели всадники. Принцесса, с интересом наблюдавшая за мельканием разноцветных камзолов, чуть не прозевала момент, когда из-за деревьев выскочил волк. Ещё мгновение — и он кубарем перелетел через голову со стрелой в боку. Когда волк окончил движение, стрелы было уже две.

— Да уж, безопасное место! Если не затопчут, так пристрелят. А когда разберутся, что я не волк, будет поздно.

Принцесса тронула поводья и, краем глаза следя за Шараром, — не убежал бы в лес, не убили бы, он ведь так похож на серого хищника! — стала ретироваться.

— Стелла? — удивленно окликнул ее один из охотников. — Ваше высочество, может, Вы соблаговолите остановиться?

Девушка натянула поводья и подождала, пока всадник подъедет к ней. Кто это, она уже знала, так же как и то, что её ожидает очередной выговор. Видно у дядюшек такая привычка — вечно ругать нерадивых племянниц.

— Здравствуй. Вот не думал, что повстречаю тебя здесь!

— Здравствуйте, дядя. Я тоже не думала встретить Вас посредине леса.

— Как ты здесь очутилась?

— Абсолютно случайно.

— Ты всё делаешь случайно: случайно забываешь писать, случайно исчезаешь, случайно оказываешься в самом центре событий.

— Простите, я честно хотела написать Вам, но…

— Знаю я, как ты хотела мне написать! — рассмеялся Наваэль. — Ладно, оставим эту тему. Ты здесь надолго?

— Нет, я только проездом.

— Значит, в Розин не заедешь? — огорчился король.

— К сожалению, нет. Я тороплюсь.

— Вечно ты торопишься! И куда на этот раз?

— Домой, — улыбнулась Стелла.

— Что ж, твой ответ меня радует. По крайней мере, ты не ввязалась в очередную неприятную историю.

— Я старалась.

— Напомни, когда день твоего совершеннолетия. Двадцать пятого июля?

Принцесса кивнула:

— Откуда Вы знаете?

— Как откуда? Неужели ты думаешь, что покойная сестра не писала мне о рождении дочерей? В отличие от тебя, она не забывала своих родных. У меня до сих пор хранятся все её письма. Хотя, конечно, первой обо всём узнавала мать.

— Моя бабушка? Или вторая жена моего деда?

— Вообще-то, они обе твои бабушки. Минара писала моей матери, или, как ты изволила выразиться, второй жене твоего деда. Пожалуйста, называй её бабушкой, ведь она тебе не чужая. У них сестрой, твоей матерью, были замечательные отношения, и, выйдя замуж, Минара писала ей чаще, чем мне.

— Понятно. А Вы…

— Опять «Вы»! Кажется, мы условились, что будем разговаривать на равных.

— Извини, я забыла, — смущённо улыбнулась девушка.

— Тут неподалёку есть охотничий домик. Может, пока эти господа, — он указал на охотников, терпеливо ожидавших его возле убитого волка, — продолжат травлю, мы поговорим там? Признаюсь, я не хотел бы беседовать при них на личные темы.

Стелла согласилась. Мысль об охотничьем домике приятно согревала догадкой, что там можно будет пообедать. Даже если их там не ждут, всегда найдутся стол, стул и очаг, а большего ей не надо.

Наваэль пожелал, чтобы стол накрыли не в обитой дубом столовой, а в кабинете наверху. Как он объяснил, здесь им никто не помешает.

Переодевшаяся и умывшаяся Стелла заслужила комплимент от дяди:

— Многие позавидовали бы мне, узнав, что со мной обедает такая красавица.

Принцесса смущённо покраснела и села за стол.

— Я не шучу, ты действительно похорошела.

— Да уж, похорошела! — усмехнулась девушка. — Загорела, словно крестьянка!

— Я не об этом, хотя легкий загар тебе тоже к лицу. Просто я отпускал из Розина одну Стеллу, а сейчас встретил другую, повзрослевшую. Хоть сейчас замуж выдавай!

— Вот ещё! — фыркнула принцесса. — Не удивлюсь, если Вы уже успели меня сосватать. Ох уж эти родственники! Писать извинения с вежливым отказом будете сами. И разбираться с дипломатическим скандалом тоже.

— Не бойся, никто не спешит с твоим замужеством — время ещё есть. Но вот твоя сестра должна всерьёз подумать об этом уже сегодня. Лиэне нужна крепкая рука, который положит конец распаду королевства. Да, именно распаду, и не смотри на меня такими глазами! Своих подданных нужно держать в ежовых рукавицах, а у вас королевская власть неуклонно превращается в фарс.

— И ты хочешь устроить ещё один фарс, на этот раз с замужеством моей сестры?

— Стелла, стране нужен наследник.

Девушка предпочла промолчать. Да и возразить было нечего. Стране нужен наследник, а без короля его не будет. Но Стелле не хотелось делить сестру с кем-то ещё. Хватит с неё Верховного совета!

Уединённый обед с разговорами на матримониальные темы был прерван появлением слуги, который, нарушив неписанное правило, призывавшее скрывать эмоции, радостно сообщил:

— Мы поймали его, Ваше величество!

— Хорошо, я после посмотрю.

Что бы это ни было, король не проявил к сообщению особого интереса. Только два обстоятельства могли бы заставить его прервать трапезу: неожиданное нападение без объявления войны и изменение количественного состояния семьи. Но так как в королевской семье никто не думал рождаться или умирать, а со всеми соседями в своё время были заключены договоры о мире и сотрудничестве, обеду Наваэля ничего не угрожало.