Так вот, едва я успел сотворить все эти чудеса, как нарисованное солнце вдруг погасло, словно перегоревшая лампочка, и радужное, теплое утро поглотила кромешная тьма ледяной ночи.
– Настя?!! – за несколько мгновений до этого, не веря собственным ушам, выкрикнул я.
– Она самая! – весело подтвердила из телефонной трубки девушка с ником Рысенок.
Но хвалебный возглас «Аллилуйя!», адресованный главному противнику Люцифера, так и остался непроизнесенным. Ибо уже через секунду сменились декорации, и вместо сервера «Земля» я очутился в уже знакомом мне страшном месте. В кабинете руководителя НИИ Крионики при Международной Академии Космических Исследований. Той самой организации, под чьим патронажем существовал ММОРПГ-шный проект «Миры Бессмертных». Однако весь ужас ситуации заключался не в длинном названии из кучи малопонятных терминов, а в том, что хозяин кабинета по совместительству являлся также генеральным директором Преисподней.
Помимо Сатаны и демонессы высшего круга Лилит – секретарствующей в фирме Дьявола, за столом восседала еще одна инфернальная тварь. Тоже дамского пола.
Облик обернувшейся и с любопытством взирающей на меня «новенькой» показался смутно знакомым. Желтые глаза с вертикальными зрачками. Раздвоенный язык ящерицы. Одежда отсутствует. Волосы тоже. Вместо прически – начинающийся на черепе и спускающийся вдоль позвоночника черный ромбовидный узор (то ли такой природный окрас, то ли татуировка). Довольно-таки стройное тело, я бы даже сказал безукоризненно сложенное – и, на мой взгляд, еще совершеннее, чем у суперобольстительницы Лилит (хотя, казалось бы, куда уж боле-то?), обтянуто не кожей, а почему-то ярко-синей змеиной чешуей. Под стулом – полукруг мощного полутораметрового хвоста. И пара огромных (а-ля летучая мышь) кожистых крыльев, сложенных за спиной.
Так как в демоноведении и суккубологии я не силен, то однозначно идентифицировать личность татуированной особи все же не сумел. Но про себя прозвал ее женщиной-драконом. Какой смысл морщить лоб и напрягать извилины, особенно отыскивая то, чего не знаешь? Если понадобится, нас представят. Сейчас гораздо важнее выяснить, какого кляпа меня выдернули из игры?
Пессимистическая составляющая моего внутреннего «Я» била в набат, подозревая в женщине-драконе не то проводника в загробный мир, не то персонального мучителя на ближайшую вечность. Зато оптимистически настроенная часть меня, порывшись в памяти, услужливо шепнула, что подобное видение нам уже как-то грезилось и что все происходящее может оказаться сном. А то, что нахожусь не в тельце восьмилетней девочки-марионетки, а внутри собственного знакомого до мельчайших шрамиков организма молодого человека двадцати с «хвостиком», не важно. Для смысловых галлюцинаций сей факт – не норматив.
Решив воспользоваться проверенным способом фильтрации мерещащихся кошмаров от яви, я незаметно ущипнул себя за ляжку. Больно. Блин.
– Не надейся, ты не спишь, – хмыкнул Коллекционер Душ, от внимания которого мое движение все же не ускользнуло. – Хотя и реальностью в чистом виде это назвать тоже нельзя.
Б-р-р-р, совсем запутался. Так меня «разморозили» или все-таки нет?
Взгляд его сатанейшества меж тем посуровел, и он изрек:
– Ну чего стоишь, как не родной? Подходи ближе, обманщик, не стесняйся.
– И вам доброго времени суток, – стараясь скрыть панику в голосе, небрежно брякнул я ему, нехотя подходя к столу на ватных ногах.
Встревоженное сердце бухало так, словно намеревалось проломить ребра, вырваться из грудной клетки и сбежать отсюда как минимум на другой край галактики. Самостоятельно, без меня.
<i>«Так, а в чем, собственно, дело? С какой стати меня необоснованно обвиняют во лжи?»</i> – гневно недоумевал я, тем не менее боясь задать этот вопрос вслух.
– Да не стой же истуканом! Присаживайся, тебе сказали!
– Ну ладно, – демонстрируя спокойное равнодушие, передернулись мои плечи. Однако дрожащие коленки сами собой подкосились, и я брякнулся в свободное кресло.
– Разговор предстоит долгий и серьезный, – хотя антагонист Бога употребил слово «разговор», но произнес он его таким тоном, что не возникало ни малейших сомнений, что на его месте должно стоять слово «суд». Или «наказание».
– Не волнуйся, Сергей, все будет хорошо, – вдруг неожиданно мягким и приятным голосом подбодрила меня сидящая напротив гетера с раздвоенным языком и успокаивающе накрыла своей вполне теплой ладонью мою.
Я вздрогнул, но руку не отдернул. Кое-как проглотив застрявший в горле ком, просипел:
– А вы… кто такая?
– Мое полное имя Эльдрагория. Но друзья часто зовут меня просто Эльди, – улыбнулась она и… подмигнула?! Точно подмигнула!
<i>«Эльдрагория… Эльдрагория… Эльди…</i> – опять нахлынула волна дежавю. – <i>Абсолютно уверен, что раньше уже слышал это имя! Но где и когда?»</i>
Выдержав паузу, я задал следующий очень волнующий меня в данный момент вопрос:
– А я для вас кто: друг или враг?
– Хм, трудно сказать, – замялась покрытая лазурной чешуей девушка. При этом она как-то озадаченно, будто ища подсказки, покосилась на хозяина кабинета. Тот угрюмо скривился, сама, мол, выкручивайся. Лилит тоже, вместо того чтобы проявить женскую солидарность и поддержать женщину-дракона, предпочла остаться верной покровителю, пренебрежительно отведя взгляд в сторону.
Сразу заметно, что эти две демоницы – не подруги. Коллекционера Душ, что ли, не поделили?
Впрочем, на лысую хвостатую особу уже нашло озарение, она вновь повернулась ко мне и торжественно объявила:
– Можешь считать меня своим ангелом-хранителем!
Глава вторая
Суббота 9 сентября – шестые игровые сутки (176 дней до «Страшного суда»)
<i><b>Алебардист (уровень: 20/ 169)</b></i>
Забрезжил рассвет. Загремели засовы. Заскрипели петли. Поеживающиеся от утренней прохлады и позевывающие от недосыпа стражники распахнули запертые на ночь ворота. Тонкой вереницей потянулись по улицам пробуждающегося города обозы с товаром, кареты с вельможами, прочие пешие и конные странники. Примерно такое же количество народу покидало гостеприимные стены и устремлялось по делам, ждущим их снаружи. А я устремился к Эландеру с полным набором требуемых итемов в заплечном мешке.
– А-а, дерзкий юноша, это ты?! – узнал меня НПС.
Но узнал он, разумеется, моего нынешнего персонажа. О том, что стоящий перед ним парень в «прошлой жизни» был тем самым легендарным Головоломом (подвиг которого, кстати, теперь прочно вплетен не только в напутственные монологи квестовых неписей, курирующих мою специальность, но и в историю города Мечты), Эландеру невдомек. А дерзкими нарисованные ветераны величают всех геймеров, решивших освоить нелегкое воинское ремесло.
– Да, мастер, – кивнул я, скидывая лямки котомки и гордо демонстрируя добычу. – Вот то, что вы просили принести!
В инвентаре тотчас же опустели десять ячеек, а система оповестила:
<i><b>– Поздравляем! Задание «Путь Алебардиста (шаг седьмой)» выполнено!</b></i>
<i><b>– Получен опыт! Получено 25 золотых монет!</b></i>
<i><b>– Внимание! Класс вашего персонажа изменен с «новичок» на «алебардист».</b></i>
<i><b>Обновлено активных умений – 3:</b></i>
<i><b>– косарь-III – удар в горизонтальной плоскости сразу по нескольким противникам (сектор поражения 240 градусов; время восстановления для повторного использования приема – 8 секунд);</b></i>
