Толпа расступилась, пропуская Зангора. Противники встали, оценивая друг друга сверху донизу. Зангор являл собой гигантское, неуклюжее и грубое подобие человека с волосатой грудью и длинными обезьяньими руками, свисающими почти до колен. Заостренные уши, лысый череп, желтоватая кожа и узкие прорези холодных изумрудных глаз выдавали его нексианское происхождение. Почти обнаженный, за исключением кожаного пояса с квадратными металлическими заклепками и набедренной повязки, он являл собой яркий пример грубой силы. Его массивные руки и плечи являлись средоточием груды крепких мускулов. Удивительно, но он вышел безоружным. Тэйн воспрянул духом: в обычном борцовском поединке у него был шанс выстоять даже против такого неимоверно сильного противника. Обладая удивительной силой, искатель приключений почувствовал уверенность в собственной победе. Но Шастар держал камень за пазухой.
Неожиданно бородатый вождь расхохотался.
– Надень шлем, Зангор, да проучи этого нетерпеливого юнца! Пусть узнает, какие еще бывают поединки…
Желтые губы Зангора исказила хищная ухмылка. Он достал из-за спины шлем весьма причудливой формы, мерцающий стеклом и серебром, и нахлобучил его на лоб. Загорелись крошечные огоньки, оповещая о том, что сложная аппаратура шлема пришла в состояние готовности… В тот же момент Тэйн ощутил, как ледяной ветер ужаса окутывает его нагое тело. Нексианец… Ну, конечно…
Зангор был не борцом, а вселяющим страх ментальным гладиатором с планеты Некс!
Невидимая кувалда ударила Тэйна прямо в крепкий мускулистый живот. С трудом переводя дыхание, воин начал оседать, открытым ртом ловя воздух. Откуда-то издалека донесся пронзительный крик Иллары и громкий мужской хохот. Тэйн пытался справиться с приступом тошноты, сдавившим горло.
Невидимые стальные тиски сдавили ему череп, круша незащищенный мозг.
Все поплыло перед глазами в алом тумане, когда он почувствовал, как трещит и ломается под неимоверным давлением череп.
Давление исчезло так же быстро, как и возникло. Шатаясь, как пьяный, Тэйн открыл глаза. Невидимые иголки обжигающего пламени пронизывали все его тело, проникая в плечи, руки, спину и бедра. Тэйн вздрогнул, предчувствуя нестерпимые муки.
Пол ушел из-под ног, и он свалился, стукнувшись лицом об пол. Пытаясь преодолеть оцепенение и вздохнуть между приступами боли, он припал к холодному настилу, как утопающий в бушующем море хватается за обломок корабля.
Нексианские борцы сражаются только ментальной энергией, усиленной в десятки тысяч раз сверхъестественной магией научно разработанного устройства, вмонтированного в шлем: сконцентрировавшись на мысли, воин соответствующим образом перепрограммирует прибор. Не имея в своем распоряжении аналогичного устройства обычный человек не в состоянии устоять или противодействовать телепатической атаке. Такая атака – всего лишь вызванная извне иллюзия. Первый удар, показавшийся Тэйну ударом кувалдой, на самом деле был лишь проекцией телепатического воздействия на нервные центры в мозгу искателя приключений, отвечающие за живот; проекцией, симулирующей сигналы нейронов при настоящем ударе. И в этом случае мозг не в состоянии различать между нейронной симуляцией и реальностью. Он просто регистрирует боль.
Изнуренный этой пыткой, не вполне владея собственным телом после страшной мозговой атаки, Тэйн неуклюже растянулся на полу. Невидимые удары кнута полосовали спину, жаля, обжигая и сдирая кожу. Как рыба, выброшенная на берег, извивался и дергался на полу искатель приключений… А потом он почувствовал, что где-то под наведенной извне мукой холодные щупальца медленно пробираются в его сознание. Прикрывшись ревом и грохотом психической пытки, нексианец шарил в эго мозгу, роясь в воспоминаниях.
Унизительно. Насилие над разумом ведет к полной деградации. Несмотря на агонию тела, какая-то мощная внутренняя сила, ядро Тэйна, восстала! Последовал ответный удар!
Ледяные щупальца добрались уже до самых сокровенных уголков сознания… жестоко и грубо пробираясь по тонкой паутине, сотканной из мыслей. Так варвар – расхититель гробниц – в поисках золота крушит изысканные произведения искусства. Где-то глубоко внутри Тэйн ощутил проблески жизни… пружиной развернулась в нем неукротимая ярость… сильной волной росло возмущение, каждая клеточка существа яростно боролась за освобождение, подобно прикованному титану… Что-то должно было случиться.
В голове что-то щелкнуло. Сломался невидимый барьер, выпуская скрытую мощь, неожиданно наполнившую каждый нерв, каждый мускул тела Тэйна – пламенный, волнующий, наэлектризованный поток новой энергии из неизвестного центра сознания.
Эта сила наполнила рельефы мускулов, взяла власть над нервными центрами, уничтожив искусственно наведенное чувство боли и открывая мощные неиспользованные ресурсы его истерзанного и избитого тела. Резким движением Тэйн вскочил на ноги, яростно сверкая глазами. Зангор замер, открыв в недоумении рот: восстал из пепла поверженный, чуть живой неприятель! Смех в зале замер, будто внезапно выключили пластинку. Наступила полная тишина.
Тэйн расправил плечи, ощущая мистическую новизну восприятия и в теле, и в сознании. Мускулы были гибки, как никогда раньше. Спало напряжение в голове; багряная боль оставила живой и ясный ум.
Он мысленно стукнул Заргона по голове.
Искатель приключений сам не знал, как это у него получилось. Как и не смог бы на словах описать, как с силой тряхнул противника за руку: тысячи нервов активизировали весь комплекс мышц, примерно так, как когда мы поднимаем или двигаем конечностью… В обычном случае это происходит инстинктивно и очень быстро. И так же быстро все произошло, когда он воспользовался только что обретенным ментальным оружием.
Зангор взвыл от боли и ярости, когда мысленный кулак Тэйна нанес ему сокрушительный удар по голове. Пошатываясь и дрожа, он шаг за шагом отступал под градом мощных ударов, которыми его награждал пленник.
От такой удачи воин с планеты Зха испытывал бодрящее возбуждение. В столь необычном использовании сознания ощущалась захватывающая новизна, будто обнаружила себя доселе скрытая новая конечность. И Тэйн экспериментировал со своим новым открытием. Он слышал об отдельных людях, наделенных необычными талантами вроде телекинеза… он поднял…
Заргон поднялся над полом нелепым воздушным шариком, беспомощно вращаясь в воздухе, неуклюже болтая и дрыгая ногами и руками. Когда Тэйн «отключил» энергию, ментальный гладиатор шлепнулся на пол, ударившись о гладкую поверхность. Он безвольно, как мертвый, распластался на полу. Широко раскрытые глаза, не мигая, смотрели в пустоту.
