– А не боитесь, что схватка за мировое господство перекинется и на Сирианское графство?
– Ничуть, – улыбнулся незнакомец. – Во-первых, Октавия Торнвил очень умная женщина. Она наверняка присоединится к сильнейшему. А во-вторых, хорошие солдаты нужны всем. На руинах империи образовалось четырнадцать государств. Для их подчинения нужны тысячи смертников.
– Звучит логично, – согласился торговец. – Вы – стратег, господин Энгерон. Работаете на перспективу.
– Именно, – подтвердил Стаф. – Скоро у меня не будет отбоя от предложений.
– Искренне завидую, – произнес Стенли. – До подобного размаха нашей фирме еще далеко.
– Не скромничайте, – проговорил тасконец. – Вы сумели реализовать блестящий проект. Гладиаторские бои – замечательная идея. Я до этого не додумался. Примите поздравления.
– Мы что-то увлеклись взаимной лестью, – рассмеялся эстерианец. – Пора переходить к делу.
– Никаких проблем, – проговорил Энгерон. – Двадцать воинов второго уровня. Стандартная партия.
Мужчина достал из кармана брюк маленький серебристый телекс и отдал подчиненным соответствующие распоряжения. Через пару минут на посадочной площадке появились наемники. Бойцов сопровождал коренастый темноволосый капитан лет тридцати. Наблюдатель лихо козырнул Лейрону и приказал солдатам занимать места в летательном аппарате. Воины устремились к транспортному боту. После некоторой паузы Соунвил протянул владельцу компании черный кейс.
– Здесь плата за аренду наемников и компенсация за погибших гладиаторов, – пояснил торговец.
– Прекрасно, – сказал Стаф. – Надеюсь, наше сотрудничество продолжится и дальше.
– Не сомневаюсь, – произнес Стенли. – Зрителям нравятся жестокие, кровавые поединки. Число туристов, желающих попасть на Грезу, постоянно увеличиваются. Смелые, отчаянные воины всегда в цене.
Вскоре эстерианец скрылся в салоне машины. Летательный аппарат оторвался от поверхности и начал быстро набирать высоту. Для Соунвила Таскона – не главная цель путешествия. Он торопился на Маору. Там его ждут пятьдесят новых каторжников. Погрузить их на корабль и вывезти из Сирианского графства не так-то просто. Даже тщательно налаженная и проплаченная система иногда дает сбои. Стоит одному чиновнику где-нибудь проболтаться, и канал поставки преступников тотчас перекроют.
Как только транспортный бот исчез из виду, Энгерон повернулся к инструктору и спросил:
– Чего молчишь, Грег? Во время беседы с плайдцем ты не обмолвился ни словом.
– Я вдоволь наговорился с ним на судне, – иронично заметил майор. – Стенли еще тот хитрец.
– В бизнесе иначе нельзя, – сказал Стаф. – Либо ты обманешь партнера, либо он тебя...
– Мне подобные правила не по нутру, – откликнулся Лейрон. – Я привык доверять людям.
– Потому и не добился ничего в жизни, – произнес владелец базы. – Извини за откровенность.
– Ерунда, – грустно усмехнулся офицер. – Твоя реплика меня ничуть не задела. Обидно то, что ты прав.
– Прекратим пустой спор, – вымолвил Энгерон. – Мы друг друга все равно не переубедим. Давай лучше поговорим о Грезе. Не напрасно слетал? Действительно было на что посмотреть?
– Общее представление о гладиаторских боях я получил, – ответил Грег. – Пока это просто кровавая безжалостная резня. Профессионалы убивают дилетантов на потеху толпе. Ажиотаж на стадионе сумасшедший. Герцог Видог провел грамотную рекламную акцию. Для асконских, эстерианских и коринианских обывателей посещение Ассона стало любимым развлечением. Чистая прибыль от каждого такого шоу составляет около трех миллионов сириев. Устроители поединков буквально купаются в деньгах.
– Да, суммы серьезные, – согласился Стаф. – А мы случайно не продешевили с наемниками?
– Нет, – покачал головой майор. – Для второго уровня вполне приемлемая аренда.
– Намекаешь на недостаточно хорошую подготовку воинов? – мгновенно отреагировал тасконец.
– Парни владеют лишь стандартным набором приемов, – сказал Лейрон. – Этого мало.
– Но ведь именно ты разрабатывал программу обучения, – с укором в голосе произнес Энгерон.
– Да, – подтвердил офицер. – Но тогда речь шла исключительно о боевых операциях. Высадка десанта, штурм укрепленных районов, зачистка вражеской территории. Никто не предполагал, что наемники будут драться на арене в качестве гладиаторов. А тут нужны специфические навыки.
– У тебя есть предложения, как изменить ситуацию? – спросил владелец компании.
– Надо создать особую группу, – вымолвил Грег. – Я лично отберу в нее людей.
– Четвертый-пятый уровень, – задумчиво проговорил Стаф. – Стоимость воинов возрастает почти вдвое. Боюсь, плайдцы не пойдут на такие условия. Им нужен относительно дешевый материал.
– Организаторы боев скоро построят собственный лагерь невольников, – возразил майор. – С Маоры в Ассон поступает отличный товар. Преступники обладают великолепными физическими данными. Для достижения победы им не хватает мастерства. Но если Клевил найдет хороших инструкторов...
– Сколько человек мы потеряли на Грезе? – оборвал Лейрона тасконец.
– За три представления одиннадцать убитых и четверо раненых, – сказал офицер.
– И всего-то, – произнес Энгерон. – А сколько было схваток?
– Восемьдесят пять, – ответил Грег, отчетливо осознавая, что его план обречен.
– И ты еще жалуешься! – воскликнул Стаф. – Блестящий результат. Наши парни прекрасно себя проявили.
– Это временный успех, – вымолвил майор. – Устроители поединков хотят превратить банальное убийство в эффектное красочное шоу. Гладиаторов оденут в стальные доспехи, вооружат мечами, топорами, копьями. Плайдцы постараются смоделировать древние варварские сражения.
– В фантазии мерзавцам не откажешь, – восхищенно проговорил тасконец. – Я бы и сам с удовольствием посетил систему Астры. Жаль далеко.
– На мой взгляд, в том, что один воин хладнокровно перерезает глотку другому, нет ничего интересного, – сказал Лейрон. – В людях пробуждаются низшие, животные инстинкты. У обезумевшей толпы лицо чудовища. Благопристойные мужчины и женщины уподобляются голодным хищникам.
– Теперь понятно, почему на стадионе нет свободных мест, – усмехнулся Энгерон. – Ты дал довольно точную характеристику происходящего на Грезе действа. Герцог Видог – блестящий психолог. Он позволил тщательно скрываемым человеческим страстям выплеснуться наружу. Представляю, как беснуется публика, когда клинок вонзается в сердце бойца. И ведь это реальность, а не голографический трюк.
– В том-то и беда, – тяжело вздохнул офицер. – В ближайшем будущем число наемников, погибших в Ассоне, резко возрастет. Плайдцы сделают из каторжников настоящих головорезов.
– Ну и что, – пожал плечами Стаф. – Можешь в очередной раз обвинить меня в цинизме, но мой бизнес держится исключительно на смерти солдат. Аренда – иллюзия. Толку от нее немного. Во время серьезной десантной операции счет покойников пойдет на сотни, на тысячи...
– Я говорю не о войне, а о гладиаторских поединках, – раздраженно произнес Грег. – Мы в состоянии подготовить бойцов лучше и, тем самым, спасти парням жизнь.
– Зачем? – бесстрастно отозвался тасконец. – Я покупаю рабов в среднем по шесть тысяч сириев. Плюс три тысячи – обмундирование, еда и годичный курс обучения. В случае гибели наемника арендатор выплатит компенсацию в размере двадцати тысяч. Прибыль – больше ста процентов. У нас поточный метод. База на Оливии должна непрерывно производить солдат-смертников.
– Напоминает завод по выпуску механических роботов, – с горечью заметил майор. – У каждой машины есть свой срок эксплуатации. Сломалась и тут же отправляется в металлолом.
– Неплохое сравнение, – проговорил Энгерон. – Пора тебе избавиться от угрызений совести и смотреть на мир проще. За семнадцать лет законы империи изменились. Ты уже давно не в армии. Это там берегли людей, здесь они – расходный материал. Кстати, что за мальчишка стоит на посадочной площадке?
– Невольник, – ответил Лейрон, взглянув на Волкова. – Я купил его в Ассоне.
