Отделом Ковальчука руководил будущий нобелевский лауреат Жорес Алферов. В 1987 году Алферов стал директором института. Два года спустя 36-летний Ковальчук стал его первым заместителем. Молодые замы предложили Алферову разделить институт на два: в одном оставить дотационную науку, а в другом – то, что можно патентовать и продавать. Ковальчук намеревался возглавить зарабатывающую часть, а прибылью делиться с институтом. Алферов не согласился, и они ушли.
И вот 1991-м Ковальчук бросил науку, чтобы стать банкиром. Сначала организовали некоммерческий Центр передовых технологий и разработок, затем – Инженерно-технический центр на базе предприятия ВПК «Светлана». Одним из их проектов стал обкомовский банк «Россия». Первыми учредителями «России» были Управление делами Ленинградского обкома КПСС и государственное производственно-техническое объединение «Русское видео».
В сентябре 1991-го мэр Петербурга Анатолий Собчак поручил председателю комитета мэрии по внешним связям Владимиру Путину «подготовить документы по созданию на базе коммерческого банка «Россия» фонда стабилизации экономики Ленинградского района с привлечением иностранных инвесторов».
В начале 1990-х Владимир Владимирович Путин регулярно посещал немецкий ресторан «Чайка». Мореное дерево на стенах, всюду модели старинных судов, в накуренном помещении полно народу. Поначалу ресторан был валютным, и фарцовщикам приходилось притворяться иностранцами, чтобы попасть внутрь.
«У нас было приличное пиво из Германии и немецкие сосиски… Путин приходил один или с кем-нибудь из приятелей, – вспоминал директор ресторана Александр Томашевич. – Когда мы начали работать за рубли, «Чайка» стала площадкой, где все собирались. Стоять негде было».
По словам Томашевича, в заведении частенько встречались члены только что созданной Ассоциации совместных предприятий Ленинграда (ЛенАСП), в которую входила и «Чайка». С Путиным Ковальчук познакомился, судя по всему, именно по работе в ЛенАСП. Так что «Россию» Ковальчук с партнерами получили, можно сказать, из рук Путина. О выполнении задания Путин мог отчитаться уже через три месяца. Фонд действительно был создан, но не на основе, а при участии «России», которая в декабре 1991 года, т. е. в период внешнего управления со стороны мэрии, сменила хозяев. Место Ленинградского обкома и фирм, связанных с его руководством, заняли компании, связанные с Ковальчуком.
Близость к власти подчеркивало местоположение: «России» выделили флигелек Смольного, а точнее, помещения 4-го подъезда Смольного. Тогда же основные паи «России» были выкуплены предприятиями, входивших в Ассоциацию совместных предприятий Петербурга. Гендиректором ассоциации был Владимир Кожин (сейчас – управделами президента), заместителем предправления – Ковальчук.
Были и другие приятные сюрпризы. Несколько месяцев, до марта 1992-го, в «России» «крутились» 50 млн руб., реквизированных у КПСС. А в феврале 1992 года Собчак распорядился аккумулировать в «России» выручку от продажи европейской гуманитарной помощи. В дальнейшем средства должны были пойти на поддержку фермеров Ленинградской области.
Но ни Ковальчук, ни его партнеры не были знакомы с банковским бизнесом, а «Россия» оставалась убыточной. Нужен был профессиональный финансист, и в 1993 году на пост предправления Ковальчук пригласил Виталия Савельева; тот сделал банк прибыльным. «Россия» начала активно кредитовать средний и малый бизнес. В 1995-м Савельев ушел из «России» в «Менатеп – Санкт-Петербург» (сейчас он первый вице-президент АФК «Система»), его место занял Мячин.
В первой половине 90-х бизнес «России» строился на хороших отношениях с местной властью. Формы заработка – ведение финансовых дел городской администрации, участие в общественно значимых проектах, субсидируемых из бюджета. По меркам того времени, это был почти незаметный на общем фоне бизнес.
Чем же расположил к себе будущего главу государства этот непубличный, почти незаметный на фоне героев 1990-х человек?
«Контактный, быстро схватывает. Очень конкретный, не любит трепаться, сразу берет быка за рога», – отзывается о Ковальчуке академик Осипьян. «У него есть чувство юмора, – дополняет портрет Ковальчука бывший директор ЛенАСП Володченко. – Знает очень много анекдотов». Он охотно вспоминает, как в начале 1990-х руководители ассоциации и банка «Россия» встречались в неформальной обстановке. У Савельева была яхта, на ней всей компанией плавали по Финскому заливу, устраивали вечера. Володченко говорит, что бывшие коллеги по ЛенАСП, включая Ковальчука, поддерживают отношения друг с другом до сих пор. Но такая безмятежная жизнь продолжалась недолго.
«Мы все устали. Пора остановиться и понять, кто мы такие», – сказал Ковальчук в ноябре 2000 года. После поражения Собчака на выборах и отъезда Путина в Москву владельцам «России» было отчего приуныть. Новый мэр Владимир Яковлев знакомых предшественника не обижал, просто для бизнеса у него были свои знакомые. В то время как в столице строились олигархические нефтяные и металлургические империи, бизнес акционеров «России» можно было описать словом « прозябание ».
Но между летом 1996 года и приходом Путина к власти произошло два важных события. Во-первых, Ковальчук, Якунин, братья Фурсенко и Мячин стали вместе с Путиным соучредителями дачного кооператива «Озеро», обзавелись загородными домами на берегу Комсомольского озера в 100 км от Петербурга. Вошли, так сказать, в ближний круг будущего президента. Во-вторых, в конце 1997 года «старые» владельцы «России» формализовали отношения с серьезным партнером: 20% акций банка приобрела финская компания IPP, связанная с нефтетрейдерской группой «Кинэкс», а представитель «Кинэкса» Андрей Катков возглавил совет директоров банка.
Еще в начале 1990-х Ковальчук познакомился с нефтетрейдером Геннадием Тимченко и его партнерами по фирме «Кинэкс». «Мы познакомились с Юрием Ковальчуком и Виктором Мячиным в начале 1990-х, когда «Кинэкс» экспортировала нефтепродукты, закупая на вырученные средства продовольствие для Петербурга», – вспоминал бывший совладелец «Кинэкс» Андрей Катков.
Мэрия Петербурга получала от правительства задания, какой объем дизтоплива продать на экспорт, как вспоминает Катков. Найти экспортера мэрия должна была сама, и она выбрала «Кинэкс». «Тогда нефтепродуктами почти никто не торговал, – объяснял бывший партнер Тимченко. – А Киришский НПЗ, «Киришинефтеоргсинтез», получил право создать экспортное торговое подразделение еще в 1987 году – оно называлось «Киришинефтехимэкспорт», сокращенно – «Кинэкс».
Итак, в 1997-м, после очередной эмиссии, 20,6% акций банка получила финская International Petroleum Products (IPP), принадлежащая Геннадию Тимченко и его партнерам Каткову, Евгению Малову и Адольфу Смирнову. «Предложение поступило от Юрия Валентиновича [Ковальчука], он всегда принимал все основные решения в банке», – вспоминал Катков. По словам Каткова, киришские нефтетрейдеры перевели расчеты в «Россию».
В июле 2001 году вместо IPP акционером «России» стала «Кинэкс». В 2003 году партнерство распалось и трейдеры разделили пакет «Кинэкс»: Катков, Малов и Смирнов стали напрямую владеть примерно по 6,4%, а одна из фирм Тимченко, «Трансойл СНГ», получила 9,54% (сегодня ей принадлежит 8,9%).
К моменту распада «Кинэкс» банк обзавелся новым влиятельным акционером – «Северсталь-групп». В декабре 2003 года она выложила за 8,8% акций «России» рекордные по тем временам 600 млн долл. руб. – столько же составлял на тот момент капитал банка. Представители «Северсталь-групп» и «России» обещали вместе финансировать венчурные проекты. Компания Алексея Мордашова помогла банку приобрести «Согаз», который его основной владелец и клиент «Газпром» признал непрофильным активом.
Ни в одной западноевропейской стране человек не может заработать миллиарды долларов за 5–6 лет, сказал президент Путин в конце 2003 года в ответ на вопрос об аресте Михаила Ходорковского. Юрий Ковальчук тогда еще не был миллиардером. Это оказалось нетрудно исправить за счет активов опального олигарха.
В результате Ковальчук стал контролировать три федеральных телеканала, третий по активам банк страны, мощную страховую группу, ведущие предприятия атомного машиностроения, судостроения, нефтехимии. Такому джентльменскому набору позавидовал бы любой олигарх, а ведь это еще не полный список.
Но и этого Ковальчуку показалось мало. Он занял трехэтажное здание стиля модерн в тихом центре Петербурга. На доме – флаг и герб Королевства Таиланд. А вот и хозяин – из дверей в сопровождении двух охранников выходит коротко стриженый седой человек в сером костюме. Знакомьтесь: Юрий Ковальчук, почетный консул Таиланда.
За несколько лет до этой неожиданной встречи едва не разразился дипломатический скандал между Россией и Коста-Рикой. Почетным консулом этого государства в Москве был назначен предприниматель Сергей Михайлов, известный также под прозвищем Михась. Российский МИД выразил в связи с этим свое недоумение. Консула сменили.
