Десерт мы так и не доели. Встав из-за стола, я велела слугам убирать в зале, а виски и шампанское, перенести в библиотеку. Мы вышли из зала. Северин пропустил меня вперед. Я нарочно медленно прошла мимо него и как бы невзначай задела плечом, и сама вздрогнула от этого прикосновения. Что-то теплом разлилось в груди. Я покосилась на мужчину, следующего за мной. Он улыбнулся, встретив мой взгляд, и я тот час отвернулась, понимая, что почему-то начинаю краснеть.
Мы прошли через холл и поднялись по широкой лестнице. Библиотека располагалась на втором этаже в левом крыле нашего особняка. Продвигаясь по просторному коридору, я обратила внимание гостя на портреты, украшавшие стены, благодаря полумрак за то, что скрывал мои предательски порозовевшие щеки.
— Ваши предки? — спросил Северин.
— Да, — отец называет это фамильной галереей. Нашему роду уже много веков, — я обернулась на принца, идущего позади на расстоянии вытянутой руки, — Отец говорит, что род Коборнов может поспорить по древности с королевским.
— Даже так? — в голосе Северина послышалась насмешка.
Я пожала плечами.
— Как бы то ни было, но наследника у отца нет, — продолжила я, — И, несмотря на то, что я унаследую владения и этот дом, по закону я не смогу дать фамилию Коборн своим детям. Они будут носить имя своего отца и фамилию его рода.
— Это печально, — сказал принц и внезапно остановился. Его взгляд пробежал по последнему портрету на стене. Девушка в длинном старинном платье с распущенными волосами, спадающими на плечи, казалась живой. Задумчивый взгляд из-под густых ресниц, казалось, следит за тобой, где бы ты не находился.
— Словно фотография, — сказал Северин и посмотрел на меня, — Это ведь вы?
— Отец заказал его в прошлом году в честь моего дебюта при дворе, — ответила я, отводя взгляд.
Мы миновали галерею и оказались перед высокими двойными дверями. На гладкой поверхности, которых были нарисованы переплетенные драконы. Я приложила руку к изображению страшной пасти одного из существ. Тут же его глаза ярко вспыхнули, и драконы расползлись в разные стороны. Я услышала, как щелкнул дверной замок и двери распахнулись внутрь, пропуская нас в библиотеку. Едва я переступила порог, как в помещении вспыхнул яркий свет.
— Это работа вашего отца? — спросила Северин, указывая на двери.
— Он наложил заклятие, чтобы слуги не заходили сюда, — объяснила я, — Здесь у отца много редких книг и тут же хранятся важные документы. Доступ имеет только Руперт. Он служит в нашей семье, сколько я себя помню. И мы полностью ему доверяем.
Северин вошел в библиотеку, окинул взглядом длинные ряды полок, заполненных книгами. Прошелся мимо первого стеллажа, проведя рукой по книжным корешкам.
— Вы так просто рассказываете мне об этом? — произнес он.
Я пожала плечами.
— Не думаю, что вас заинтересует что-либо из бумаг отца, а если и понадобится, то эти двери вряд ли послужат для вас препятствием, — сказала я и направилась к разожженному камину. На небольшом деревянном столике стояла бутылка с виски и стакан. Рядом в хрустальной пиале поблескивал лед. В ведерке остывало шампанское.
— Я смотрю, Руперт уже здесь побывал, — Северин кивнул на стол.
— Он просто незаменим, — ответила я, опускаясь в одно из кресел перед камином.
— Я так понимаю, он обладает толикой магической силы? — Северин бросил в стакан лед и налил себе виски. Затем открыл для меня шампанское, при этом я неотрывно следила за его ловкими пальцами, удерживающими пробку. Он налил мне в бокал шипящего напитка и протянул. Я потянулась к фужеру и на короткий миг наши пальцы прикоснулись. Северин легко погладил мою руку, передавая мне бокал и от этого прикосновения по моей коже пробежала дрожь. Я поспешно отвела глаза и пригубила шампанское.
— Да, — я вздохнула, — К сожалению, у нас с Рупертом один уровень, — призналась я и повернулась лицом к стене, на которой раскинулась огромная карта нашего королевства и прилегающие к нему земли. Принц проследил за моим взглядом. Вероятно, подумала я, странные ощущения от его мимолетного прикосновения были только у меня. Возможно я просто переволновалась?
— Прекрасная карта, — сказал он.
— Очень старая и… — согласилась я, — Очень подробная, как говорят, — я подошла ближе к изображению, взглянула на нарисованные горы, тянущиеся на севере, затем на несколько небольших поселений, отмеченных художником маленькими домишками у линии, обозначавшей дороги.
— Вторая такая же висит в кабинете короля, — сказал Северин.
Я обернулась к нему.
— Вы наверняка удивитесь, — произнесла я, — Но я никогда не бывали нигде, кроме столицы. А вы?
Северин лениво встал. Я с удивлением отметила то, как он легко двигался. И как только раньше я этого не заметила?
— Да, я бывал во всех частях нашей огромной империи. Когда-то в детстве, еще с отцом, — он встал рядом со мной, держа в руках стакан с виски, — Он думал таким образом приобщить меня к интересам империи.
Я хотела было задать принцу вопрос, вертевшийся на моем языке, поинтересоваться, почему он отказался от короны в пользу брата, но вовремя проглотила слова, так и не сорвавшиеся с губ. Я снова вернулась к карте.
— Вот здесь, — я приподнялась на носки и ткнула пальцем в темное пятно, никак не обозначенное на карте, располагающееся далеко за границами страны, — Мне всегда было интересно, почему тот, кто создал эту карту забыл обозначить эту область, — я повернулась к Северину, — Вы знаете, что находится там?
Мужчина как-то странно посмотрел на меня.
— Гиблые земли, — сказал он, после минутного молчания, — Это все, что нужно вам знать.
Я вопросительно изогнула бровь и отошла к креслу. Медленно села. Северин приблизился ко мне и опустился рядом на одно колено.
— Извините, миледи, — произнес он, ставя стакан на ковер у кресла, — Возможно, я покажусь вам грубым и навязчивым, но мое любопытство слишком велико. Вы позволите мне провести с вами один маленький эксперимент.
Моя спина напряглась. Карта и неизведанные земли были тот час забыты.
— Что еще за эксперимент? — спросила я.
— Я хочу понять, почему у вас такой низкий потенциал, особенно на фоне ваших родителей, — он поставил стакан на пол, — Вы не против? — он протянул ко мне руки. Я несколько мгновений колебалась, а потом вложила свои ладони в его и в тот же миг почувствовала странное тепло, вливающееся в мое тело через это прикосновение. Кончики пальцев покалывало, словно через кожу пропустили небольшой заряд и кажется, принц почувствовал нечто подобное, потому что его взгляд, спокойный до сих пор изменился. Он вскинул голову в его глазах скользило удивление. Северин пристально посмотрел мне в глаза, и я внезапно поняла, что не могу отвести взгляда. Он словно загипнотизировал меня. Я почувствовала себя кроликом, сидящим перед удавом. Но как не странно, страха не было. Его глаза словно говорили, доверься мне. Они стали черными, как мертвые воды проклятого озера и обволакивали, манили погрузится в их бесконечную тьму. В груди стало тесно, я едва дышала. Все внутри меня противилось этому проникновению. Я чувствовала, как его разум проникает в мою голову. В тот же момент во мне вспыхнул какой-то протест. Я со злостью вырвала свои руки и вскочила, тяжело дыша, словно после долгого бега.
