я окочурюсь, чтобы пустить тебя на корм рыбам. Когда ты уже прекратишь искать проблемы на свою задницу?
– Если я приношу так много проблем, так зачем меня жалеть! – взбешённо прорычала она. – Отправляй в самое пекло!
Байард покачал головой, приложив пальцы к виску.
– Хватает же в тебе упёртости со старшими спорить.
– А у тебя хватает упёртости кряхтеть, как бревно.
Старик отмахнулся от неё, как от назойливой мухи.
– В очередной раз убеждаюсь – бесполезно с тобой спорить.
Тяжело вздохнув, он продолжил:
– Нужно будет доставить один груз. В группе, – Байард многозначительно посмотрел на неё. – Остальные наемники из команды встретят тебя в заброшенной церкви.
– Думаю, спрашивать, что за груз, лишнее?
Он кивнул.
– Остальное тебе расскажут на месте, – старик ещё раз вздохнул и добавил: – Знаю, что опасность тебя только подзадорит, и всё же…
«Береги себя», – хотел сказать, но вместо этого спросил:
– У тебя инстинкт самосохранения вообще есть?
– Он всегда со мной! – заявила Лилит, ударив кулаком в грудь.
Снова прозвучал тяжелый вздох.
– Иди уже.
Ⅴ
О заброшенной церкви ходило много слухов. Считалось, там водятся призраки, в последнее время рассказывали о неведомом звере, что воет как волк, только более надрывно и пугающе.
Возможно, там поселился один из монстров, коих в последнее время развелось вблизи Леса как блох. Возможно, это у нищего обитателя церкви так живот урчит. Возможно – и вероятнее всего – это просто байки взрослых для непослушных детишек, чтоб те по заброшкам не бродили.
Так что Лилит совсем не боялась натолкнуться на чудовище или призрака или кого-то из местных. Здесь она самый опасный монстр.
Лилит уже подходила к вратам церкви, как вдруг почувствовала неладное. За дверьми стояла неестественная тишина. Под ложечкой засосало.
Где остальные наёмники из группы? Решили поиграть в молчанку?
Невозможно.
Лилит тяжело сглотнула.
В голове так и запульсировало: «Опасность!».
Но вопреки здравому смыслу, она бесстрашно толкнула двери. Протяжный скрип разорвал безмолвие. В нос ударил кислый запах крови и затхлости. Лилит заткнула рот рукой, подавляя рвотный позыв.
Голубоватый лунный свет проникал через разбитые окна и дыры в крыше, серебрился как вода, в сколах витражей.
Лилит схватилась за рукоятку кинжала на поясе и осторожно двинулась вперёд, оглядываясь по сторонам. Шаги едва слышно раздавались в комнате. Если бы не стекла да хлюпающие лужи, понятного содержания, лёгкую поступь Лилит нельзя было бы отличить от призрачной.
Мысок сапога уткнулся во что-то холодцово-упругое, и Лилит лизнула пересохшие губы, не желая опускать взгляд под ноги, и продолжила двигаться к постаменту.
Ещё издалека она разглядела там коробочку, а подойдя ближе поняла: это шкатулка. Железная, старинная, с необычной резьбой в виде витиеватых символов.
Лилит потянулась пальцами к крышке, и вдруг!.. дверь с грохотом захлопнулась.
Девушка подскочила на месте.
– Кто здесь?! – крикнула она в темноту, как истеричка. От испуга голосовые связки пережало. Лилит перевела дыхание и приняла боевую стойку с кинжалом перед грудью наготове. – Покажись!
Враг подчинился приказу. Нечто прошмыгнуло за её спиной, Лилит обернулась, но увидела только длинные тени от стен и разбитой мебели. Уловила движение справа – и опять пусто.
Что-то сверкнуло во тьме. Не успела Лилит вдохнуть – над её ухом просвистел кинжал.
– Кажется, я промазал, – по церкви прокатился густой, бархатистый голос, от которого все глубины тела будоражились.
Лилит напряжённо уставилась на противника.
Он шагнул из тени в круг лунного света, и его долговязую чёрную фигуру озарило со спины. Пальто, шляпа с перьями, руки небрежно сунуты в карманы. Мужчина вскинул голову, но лицо и глаза его будто заполнили тени. И они перетекали друг друга, как капли воды в масле.
«Маг» – сразу догадалась Лилит, и спина похолодела. Самые мерзкие, самые опасные и худшие противники, которых только можно представить – маги. Они не предсказуемы, они сильны и невероятно редки.
И какого чёрта ей надо было натолкнутся именно на мага!
Ох уж это её везенье!
Руки заходили ходуном, кровь стучала в ушах слишком громко. Лилит стиснула рукоятку кинжала, собралась с мыслями. Она готова задействовать все свои силы и трюки, если это поможет ей выжить.
– Отойди от шкатулки, девочка. И быть может, я сохраню тебе жизнь, – он дружелюбно улыбнулся, горящими во тьме белыми зубами, и у Лилит мороз по коже пробежал.
Инстинкты вопили: «Беги!». Но бежать некуда: дверь закрыта, а стоит приблизится к ней – со спины нападет убийца. А в том, что он убийца – сомнений нет. Трупы мужчин-наёмников, усеивающие пол, как цветы поляну, – прямое доказательство.
Он в одиночку всех порубил. Он, несомненно, искусен и невероятно опасен.
И живой её не отпустит.
– О чем это вы? – проворковала девчонка. – Я не вижу никакой шкатулки.
Мужчина метнул взгляд в постамент, тот действительно оказался пустым. Лилит стащила шкатулку и сунула в карман сюртука, когда дверь только захлопнулась. Ловкости её пальцев позавидуют любые музыканты и воришки.
Она отскочила подальше, расценив, что с этим типом лучше держать дистанцию.
– Хитрая воровка, – рассмеялся незнакомец. – Отдай шкатулку.
Он требовательно выставил руку.
– Попробуй, отними! – бросила Лилит, наставив остриё кинжала на мужчину.
– Ты не знаешь, что стащила, девчонка, – прошипел он, начав приближаться. Его силуэт мерцал, а под ногами клубились тени. – Я тебе не по зубам. Последний раз предлагаю решить все мирно.
Раскрытая ладонь маячила как спасательный круг в штормовом океане. Лилит отчаянно желала согласиться и сделать, что просят – своя жизнь дороже какой-то антикварной коробки – но понимала, что убийца врёт.
Он прикончит её.
С «коробкой» или без.
Лилит колотило от страха, но она до треска костей стиснула в руке кинжал. С болью страх отступил.
«Чего расклеилась, тварь дрожащая!» – попрекнула она себя и дерзко вскинула подбородок.
– Нет! – бойко заявила.
«Я отказываюсь умирать!»
Улыбка на лице мужчины погасла, рука упала.
– Ты сама сделала выбор. Я не хотел калечить Сурта – нынче это спросовый товар – но видимо выхода нет.
Он досадливо улыбнулся и одним рывком настиг её. Лилит оступилась. Убийца полоснул кинжалом наотмашь, девушка звонко отбила удар в сторону. Атаки посыпались непрерывным потоком. В темноте засверкали металлические молнии, заскрежетали лезвия.
Дыхания – обрывки. Кровь – раскалённая магма.
Они разошлись как танцоры на сцене и слетелись как коршуны в каскаде быстрых выпадов.
Лилит словно змея ударила ножом снизу вверх, противник прочитал её стиль: ускользнул влево и перехватил руки. Колено утонуло в её животе. Лилит задохнулась и сложилась пополам, держась за рану.
Мужчина провернулся на месте и пинком отправил девчонку в полет. Её
