воздушным потоком меня подтолкнуло обратно, прямо в грудь Эквенора!
— Никогда не ждал третьей Великой ночи так, как сейчас, — шептал он столь страстно, что попросту непристойно. — Уверен, с вашим огнем зима будет необыкновенно… жаркой.
Сердце чуть из груди не выпрыгнуло, так заколотилось. Щеки зажгло румянцем, горячие искры в смятении побежали по ладоням. Довольный произведенным эффектом, Эйдан отстранился и скрутился в изысканном поклоне.
Смена настроений и страстный напор молодого герцога выбили из меня остатки равновесия. И я позорно сбежала от жениха первой подвернувшейся тропой.
Обворожительная улыбка, тронувшая его губы напоследок, была близка к тому, чтобы растопить мое сердце. А оно, надо признать, уже почти превратилось в ледышку в новых северных обстоятельствах.
В морозно-серых глазах Эйдана Эквенора полыхал голодный огонь — родная мне стихия. Это… пугало, смущало, но и согревало невольно.
Я была несильна в женских хитростях, однако мой жених, похоже, в совершенстве владел мужскими. Обида внутри предательски таяла — точно сосулька, брошенная на южный берег Эшерского моря. В груди затрепыхалась робкая надежда, что случайный брак будет не таким и кошмарным. Это ведь неплохо, так? Кошмаров с меня достаточно.
Погибший сад внезапно окончился — небольшим озером с прозрачной как слеза водой. На другом берегу чернели стволы Мертвого леса, безжизненного и пугающего.
Последнее, что я ожидала увидеть здесь, — девочку лет десяти-двенадцати с черной косой до пояса. Подобрав подол ярко-синего платья, она на тонкой ленте вела за собой странное мохнатое существо. Знакомого розового оттенка.
Со своего места я видела только внушительный пушистый зад и раздвоенный хвост. Рискнув все же догнать гулявшую парочку, я рассмотрела еще и жуткую зубастую морду. После чего неведомая тварь шустро забилась в кусты.
— Пушок стесняется незнакомцев, — ухмыльнулась черноглазая девчушка.
— П-пушок… — повторила я, с неодобрением поглядывая на кончики ярко-розовых хвостов. — А тебе не опасно с таким дружить?
— Он меня в обиду не даст, — девочка принялась собирать травки, что росли у кромки воды. Изумрудные колоски водяных злаков, серебристые метелки с кустов, обступавших озеро, бело-зеленые ягоды с всплывших на поверхность водорослей. — Я Талия.
— Ты живешь здесь?
Самый глупый вопрос, какой только можно брякнуть. Она же не чудище озерное (в отличие от питомца, с ним пока не ясно). А значит, как и все, живет в стенах Эквенорской крепости.
— Мой дом прямо за конюшней, — девчушка указала на ворота вдалеке. — Я живу с неллой Фонтиерой и стариком Нхаром.
Она деловито протянула мне руку и дождалась, пока я ее судорожно сожму. Невысокая, с по-детски открытой улыбкой, но умными взрослыми глазами. Отчего ее возраст было трудно определить.
— Вы огненная невеста из Эшера? — взгляд Талии отяжелел, коснувшись моих раскрасневшихся щек.
— Как ты поняла?
— Я тут всех знаю. Вас еще вчера в герцогстве не было, — важно покивала самостоятельная малышка. — Вы прибыли с отрядом сира Нетфорда.
— Еще вчера я точно так же сидела на берегу озера. Только там было очень жарко, — я потрогала пальцем холодную воду. — Мы с подругами даже купались…
Варховы небеса! Как за одну ночь все успело так измениться? Как я вляпалась в свадьбу с чужестранцем? Чувство было, что меня вытащили из уютной теплой постели и макнули головой в ледяной сугроб. Отрезвляющее.
— Вы «попытка номер два»? — девочка кинула тревожный взгляд на черноту близкого леса. — Надеюсь, она будет удачной. Все надеются.
Стволы деревьев с той стороны были совсем мертвыми. Странно, что там еще что-то водилось и умудрялось «кормить» север в погожую летнюю пору.
— А ты знаешь, что случилось с первой… «попыткой»? — я присела на берег рядом с девочкой, прямо на россыпь мелких гладких камешков.
— «Я еще маленькая, мне такое знать не положено», — кого-то удрученно процитировала она. — Нелла Фонтиера упрямая и ни гракса мне не рассказывает! Но догадаться нетрудно: вокруг стало еще чернее и тоскливее.
— Но что делать, если мне очень-очень нужно узнать правду, а меня тоже считают… «маленькой»? — спросила я Талию, серьезно сдвигая брови.
— Даже сир Нетфорд? — зачем-то поинтересовалась хозяйка розового монстра.
— Сир Нетфорд — особенно! — отрезала я, безуспешно пытаясь скрыть в голосе неприязнь к надменному ташерцу.
— Тогда найдите Хари, воспитанницу леди Кет. Она везде сует свой нос. Вы имеете право знать, что случилось у алтаря, раз собираетесь сами туда залезть, — выдохнула девочка и поглядела на меня с нескрываемым сочувствием. И мысли о вероятном жертвоприношении вновь заполонили мое сознание.
Я так мало читала о культуре и традициях Ташера! Библиотека в графском замке была впечатляющей, но мне интереснее было про Эррен — магически продвинутое, прогрессивное государство. Со множеством академий, доступных всем, в ком есть капля одаренности. Не то что в Эшере — одна школа Матье, и та для избранных.
Распрощавшись с новой знакомой и ее хвостатым защитником, я вернулась в крепость. Замок дышал суетой, беспардонно нарушавшей траурный покой. Про подготовку к свадьбе старший герцог не шутил.
Мою спальню, утром еще пустую и просторную, было не узнать. На полу толпились коробки с рулонами тканей, со столика норовили сорваться шкатулки, усыпанные мелким декором… На кровати, расправив гладкие шелковые бока, лежало серебристо-белое платье. А вокруг него суетились две абсолютно одинаковые невысокие блондинки.
Не найдя в себе сил на сопротивление, я просто позволила этому случиться. Тинар и Пилар, словно две маленькие и юркие феи (с маниакальным энтузиазмом, достойным изнаночных монстров), вытряхнули меня из плаща, а затем и из голубого платья. Они что-то трещали про утренний ритуал в Ледяном храме, про спасение Севера, про гордый огонь и иные достоинства, которые надобно подчеркнуть…
Трисольское кружево легло на голые плечи, рассыпалось облаком до локтей. Серебристо-белый шелк обнял талию, и молодые портнихи принялись присборивать его магическими булавками.
Щебет не унимался ни на секунду. Девушки трещали, то перебивая друг друга, то договаривая окончания фраз. Работе болтовня не мешала: платье уменьшалось на глазах, и вот уже слишком широкий лиф аккуратно подчеркивал мои не самые большие «достоинства».
— Сирра Ванкулье нами бы гордилась, — подбадривали они сами себя, укорачивая первую юбку.
— Непременно! Да-да, леди Эль, сирра из Эррена нас всему научила, — озорно кивала Тинар, заговаривая второй подол на легкую волну. — Она приехала в Ташер изучать историю севера, а нам показывала бытовые плетения…
Они сыпали какими-то магическими формулами, сбрасывали с исколотых пальцев пучки света. И ниточки втягивались, швы выравнивались, ткань укладывалась на мне плотно и комфортно…
— Жемчуг или ташерские кристаллы? — деловито уточнила Пилар, взлохматив светлую челку, застилавшую внимательные глаза.
— Или перо? — предложила вторая. — А может, мех?
— И жемчуг, и кристаллы, и перо, и мех! — воодушевленно затараторила
