— О, здорово, снежный мальчик. Из твоих уст это прозвучало даже еще хуже.
Я закатила глаза.
— Это чудо, что ты прожил так долго. Что же произошло с деревом?
Пак почесал затылок.
— Ну — пойми, это было давным-давно — мы добрались до дерева —
— Что не стоило нам много усилий, потому что Оберон гонялся за нами по всему Дикому Лесу, — вставил Ясень.
— Кто здесь рассказывает историю, снежный мальчик? Как бы то ни было… — фыркнул Пак. — Мы добрались до дерева. И я пожелал, чтобы Оберон просто… забыл об этом маленьком недоразумении. Я думал, что сформулировал желание очень хорошо, не оставляя места случайности. И это сработало… отчасти.
— Отчасти?
— Все забыли нас. — Вздохнул Ясень. — Всё Небывалое. Никто не помнил, кем мы были, что мы вообще когда-либо существовали. — Он впился в Пака пронизывающим взглядом. — Благодаря тебе, я чуть не исчез.
— Он никогда мне не даст забыть этого, — сказал мне Пак, закатывая глаза. Я в тревоге уставилась на него, и он состроил лицо. — Ну да. Это было паршивое дельце — обратить то желание. Не то, что я снова захотел бы повторить. Древо Желаний равняется неприятностям. И это даже не считая ту глупость, что охраняет его.
— Вот почему я здесь, Плут. — Вздохнул впереди Грималкин. — Не волнуйтесь о формулировке желания — я позабочусь об этом. Все о чем вы должны беспокоиться — это провести королеву мимо стража дерева. Полагаю, именно поэтому вы здесь.
— Страж? — Я нахмурилась. Массивная стена ежевики и терновника отогнулась передо мной, открывая маленькую полянку. — Какой страж?
Пак вздрогнул и кивнул в сторону долины.
— Тот страж.
В центре поляны стояло огромное, тусклое дерево. Его голые, изогнутые ветви тянулись вверх, словно хватаясь за небо. Однако видны были только самые верхние ветки, возвышающиеся над кольцами массивной змеи, обвившейся вокруг ствола. Огромный, черный змей с блестящей подобной броне чешуей, еще крепче обвил дерево своим огромным телом, как будто желая задушить его. Я могла видеть покоящуюся на земле голову, череп змеи в форме стрелы с красными, без век глазами. Разветвленный язык, почти с меня в длину, высунулся, чтобы проверить на вкус воздух.
— Черт возьми, эта штука стала громадной, — пробормотал Пак, скрестив руки. Мы уставились на гигантское существо. — Не припомню, чтобы он был настолько большим, когда мы убили его в прошлый раз, а ты, снежный мальчик?
Очнувшись, я нахмурилась и поглядела на него.
— Вы убили его? Тогда, каким образом он…. все еще здесь?
— Он не остается мертвым, — ответил Ясень, наблюдая за монстром через мое плечо. Он придвинулся ближе, слегка приобняв меня за талию. — Если кто-то хочет воспользоваться Древом Желаний, то им сначала придется убить хранителя. И если это удастся, они получат свое желание. Но вскоре после этого страж снова вернется к жизни, еще больше и его будет труднее убить, чем прежде.
— О. — Я впилась взглядом в Грималкина, спокойно намывающего лапки на близлежащем камне. — Это просто невероятно. И ты ожидаешь, что мы убьем эту штуку? Он с размером в Уол-март.
Кот зевнул.
— Я не ожидаю, что вы сделаете что-либо, Железная Королева, — проговорил он, исследуя свои когти. — Я просто привел вас туда, куда вам нужно было пойти. Если вы не хотите добраться до оракула и узнать о будущем вашего ребенка, это ваше решение. — Он в последний раз облизнул лапку и опустил ее. — Но единственный путь к оракулу лежит через Древо Желаний. А единственный путь к Древу Желаний — через стража.
— Он прав. — Ясень вздохнул и обнажил клинок. Пак последовал его примеру, достав кинжалы. — Если единственный путь к оракулу находиться за тем змеем, тогда прорубим дорогу прямо сквозь него. Мы делали это раньше — нам всего лишь придется сделать это снова.
— Обожаю, когда ты говоришь на моем языке, снежный мальчик, — усмехнулся Пак.
Я тоже достала меч, но Ясень положил ладонь на мою руку.
— Меган, постой, — нежно проговорил он, отводя меня на шаг назад. После секундных колебаний я последовала за ним обратно к деревьям, вне поля видимости змея.
— Я не хочу, чтобы ты сражалась в этот раз, — сказал он, склонившись ближе. Его серьезное выражение лица было полно решимости. — Оставайся с Грималкиным. Оставь это сражение мне и Паку.
Я нахмурилась.
— Что? Ты не думаешь, что я сама могу справиться? — спросила я, едва замечая, что Пак отошел, оставляя нас одних. Грималкин также исчез, таким образом, были только я и мой рыцарь. Я впилась в него взглядом, обиженная и возмущенная. — Боишься, что я встану у тебя на пути или помешаю?
— Дело не в этом —
— А в чем тогда? — Я спокойно взирала на него, принимая облик Железной Королевы. Я не буду вести себя, словно плаксивый подросток. Я — правительница Маг Туиреда, королева тысячи фейри, и я не устрою истерику посреди Небывалого. — Ты знаешь, я могу сражаться, — сказала я ему. — Ты был тем, кто научил меня. Мы бок о бок сражались против Машины, Вируса, Феррума и целой армии Железных фейри. Я провела больше боев, чем большинство видело за целую жизнь. И я знаю, что мне еще больше придется сражаться в будущем. Ясень, это часть моего долга. Я больше не беспомощна.
— Я никогда этого не говорил! — Ясень прижал ладонь к моей щеке, пристально всматриваясь в меня яркими серебряными глазами. — И никогда не подразумевал этого, — продолжал он более нежным голосом, проводя пальцем по моей коже. — Просто… ты теперь носишь нашего ребенка, Меган. Я не могу допустить, чтобы что-нибудь случилось с тобой. С вами обоими.
Мой гнев пропал. Невозможно продолжать сердится, когда он говорил что-то подобное. Но, тем не менее, я была Железной Королевой. Я не могла позволить тем, кого люблю подвергать себя опасности, в то время как я буду наблюдать со стороны. Я слишком много раз уже делала это.
— Ясень, — проговорила я, встречая его яркий, проникновенный взгляд. — Я не могу. Я не могу больше оставаться позади и ничего не делать. — Он тихо вздохнул. Я обхватила ладонями его щеки и пристально посмотрела на него. — Наша жизнь, наш мир — всегда будут опасными, и всегда будет что-то, желающее нам зла. Но если это ради будущего нашего ребенка и ради будущего нашего королевства, я встану с тобой и буду сражаться. Это мое обещание и долг как королевы. Я не позволю ничему встать между нами или на нашем пути.
Взгляд Ясеня слегка потускнел.
— Как пожелаете, моя королева, — проговорил он низким голосом, склоняясь ближе. — Если такова ваша воля, тогда я буду сражаться подле вас со всем, что у меня есть. — И он прильнул своими губами к моим.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
