дочери с принцем, уже обрученным с принцессой Белиндой из сопредельного королевства, родители поспешили выдать дочь замуж за не слишком молодого, но еще бодрого герцога Керна.
Ночь накануне свадьбы Весалия провела с Эргенианом, прощаясь и расставаясь навсегда — сразу после свадьбы герцогиня Керн уезжала в поместье мужа, очень далеко от дворца и от принца.
До Эргениана доходили отрывочные слухи о Весалии — она родила сына и жила вполне счастливо со своим немолодым мужем.
Ну а Эргениан вскоре женился, затем стал королем и для Весалии осталось место лишь в дальнем уголке его сердца.
Когда несколько лет назад, переживший свою молодую супругу герцог Керн обратился к королю с просьбой взять его единственного сына на службу, Эргениан ни минуты не колебался и отдал распоряжение принять юного Керна в свою гвардию.
Эргениан ни разу не пожалел о своем решении. Молодой, горячий герцог напоминал Эргениану его самого в юные годы — такой же страстный, безудержный, дерзкий….
И сейчас король с грустью думал, что ему придется жестоко обойтись с молодым герцогом и с его чувствами к леди Белинде.
— Верослав, мальчик мой. Мне грустно, что ты забыл о своем долге и своих обязательствах перед моей племянницей.
— Я не забыл, ваше величество. Я намерен сочетаться браком с принцессой, как только вы сочтете, что пришло время.
— Тогда зачем эти прогулки с леди Белиндой? Ведь ты понимаешь, что не имеешь права заводить отношения ни с кем.
— Тебя не зря не приглашали ни на одно мероприятие с участием моих подопечных. Твоя невеста скоро достигнет брачного возраста и состоится ваша свадьба. Или ты намерен оскорбить принцессу правящего рода любовным романом? Тем более с кем — с одной из Избранниц!
— Ваше величество, я намерен выполнить свои обещания принцессе Медине.
— А леди Белинда знает о твоей помолвке? Она видела твой браслет?
— Мы просто друзья с леди Белиндой. — заявил герцог, спокойно глядя в глаза королю. — Между нами ничего нет.
— Хорошо, мой мальчик. Больше всего мне хочется, чтобы ты оставался верен своему слову и вскоре стал членом моей семьи. Теперь иди и помни, что тебе придется разорвать свою «дружбу» с леди Ворель.
Оставшись один, король со вздохом откинулся в кресле. Он чувствовал себя старым и ужасно усталым. И в который раз подумал, что долг — это хитрая выдумка дьявола, позволяющая надсмотрщику обходиться без цепей и кнута.
Глава 9. Я ужас как любил ее, а позже прелесть как ненавидел…
— Тратти, может сходим в тренировочный зал? Разомнемся немного. — на пороге стояла Белинда в брюках и широкой темной рубашке, подпоясанной кожаной перевязью. Ножны с узким мечом висели на левом боку, придавая ее статной фигуре воинственный вид.
Уставшая от сидения в комнате Траттиана с удовольствием схватила свой меч и девушки отправились в подвальную часть к тренировочным площадкам.
В длинных, узких коридорах старого замка было темновато — окна крошечные и располагались слишком высоко, чтобы пропускать достаточно света. А магические факелы не могли полностью разогнать сумрак подступающей ночи.
То и дело навстречу попадались мужчины в военной форме, окидывали девушек цепкими взглядами, но не заговаривали и проходили мимо.
В замке по-прежнему было беспокойно — везде военные, в тюремной части идут допросы, а пострадавшие девушки в лазарете под усиленной охраной. Десс, Тратти и Белинда только час назад получили разрешение свободно перемещаться, просидев до этого весь день по своим комнатам.
— Тревожно мне как-то. — пробормотала Белинда, передернув плечами.
Тратти тоже было не по себе. Со вчерашнего дня, когда на всех навалились события одно нервознее другого, она почти не спала, не ела, неприкаянно слоняясь по комнате.
— Просто мы перенервничали. Думаю, скоро девочки придут в себя, убийц поймают и все пойдет по-прежнему.
— Хотелось бы, чтобы по-прежнему. — тоскливо вздохнула Белинда.
Девушки как раз поворачивали в узкий коридор между двух широких колонн, когда из бокового прохода вышла Дессиния в сопровождении высокого лакея.
— Девочки, как хорошо, что я вас догнала! Мне передали, что его величество срочно хочет нас видеть. Пойдемте скорее, слуга нас проводит. — и она двинулась вслед за лакеем.
У Тратти тонко, тревожно зазвенело в ушах, и она услышала свой крик:
— Десс, стой! Вернись!
Все произошло очень быстро: из-за колонны вышли двое мужчин в масках и с боков подхватили обернувшуюся Десс, толкая ее вперед.
Девушка закричала, и Белинда с Тратти, не сговариваясь, кинулись к подруге, отталкивая мужчин и закрывая собой Десс.
Мужчины, не ожидавшие нападения на секунду замешкались, и это позволило Десс отскочить в сторону. В этот момент лакей, взмахнул рукой, вычерчивая знаки и между колонн заискрилась портальная арка.
Один из нападавших с силой толкнул Дессинию в направлении портала, та начала заваливаться вперед, хватая руками воздух и с размаху врезалась в Белинду. Девушка потеряла равновесие и спиной вперед полетела в пульсирующий зев портала.
Тратти в отчаянном рывке попыталась поймать Бели за руку, но резкий тычок в бок отправил и ее вслед за подругой.
В этот момент портал с резким звуком схлопнулся, отрезая девушек от лежащей на полу Десс, мужчин в масках и лакея, с недоумением смотревшего на то место, где секунду назад мерцал сотворенный им переход.
Тратти и Бел уже не видели, как на место сражения со всех сторон высыпали фигуры с мечами из драконьей стали.
Как на лакея, не успевшего исчезнуть, накинули магическую сеть, в которой он забился, пытаясь освободиться.
Не видели, как мужчин в масках скрутили и заковали в магические наручники.
Как перепуганная Десс рыдала на груди принца Санториана, а Трой с почерневшим лицом смотрел в то место, где исчезли Траттиана и Белинда.
Бывший лакей страшно выл, продолжая сражаться с сетью, и теряя человеческий облик. Вместо него появилась сморщенная красно-серая кожа, вывернутые ноздри расплющенного носа, выпяченные надбровные дуги на уродливой харе с желтыми кошачьими глазами. Рот скалился грязно-желтыми клыками, а голову венчали рога между огромных кожистых ушей.
— О, кто к нам пожаловал — сам Волифан, племянник владыки демонов Нарзании. Что ты здесь забыл, милый Волифан? — перед сетью стоял король Эргениан и со злостью рассматривал дергающего сети демона.
— Пришел взять свое, Эргениан. Ты знаешь, что я в своем праве. Не думай, что тебе удалось меня одолеть — сеть не выдержит долго. И тогда я завершу то, что начал.
— Волифан, мне не надо долго держать тебя в сетях. Ты забыл — мы в замке Мертей. Его строили мои предки, чтобы защищать наш мир от таких,
