это еще хуже, чем разведенная. Это позор. Об этом будут судачить на каждом углу.
Кто из лордов захочет взять полоумную девицу, которая не гнушается тем, чтобы выставить собственного отца полным идиотом. Кто захочет ее, некрасивую и вздорную, бывшую в употреблении у Блейка и выставленную вон?
Барон Роул протягивает Аарону газету со словами:
— Я подумал, что вам надо знать об это как можно раньше.
Аарон без интереса читает первую полосу. И слегка удивляется тому, что там написано — оказывается, у леди Лейн появился любовник, с которым она бежала от достойнейшего лорда Блейка.
— Слухи в Гнемаре распространяются молниеносно, — мрачно усмехается он.
— Но ведь это ложь, ваша светлость!
— Кому-то очень выгодно оклеветать эту женщину, — задумчиво говорит герцог. — Да еще с таким размахом, — он откидывает газету. — Спасибо, Морис. Это все?
— Ваша светлость!
— Что?
— Вы ведь вмешаетесь?
— Эта история становится утомительной. Ты считаешь, у меня нет дел поважнее?
Аарон возвращается к столу и вычеркивает из списка четыре имени, а пятое обводит — лорд Грегори Джером. Один из действующих советников короля. Ему пятьдесят шесть, но он крепок, уравновешен, покорен воле монарха и вдов.
Герцог Элгарион пишет условия прямиком под списком имен — сколько на содержание, слуг и охрану. Он указывает даже двухэтажный дом, принадлежащий ему, который он готов передать Джерому. Условия просто потрясающие — Аарон еще никогда не был так щедр.
— Подготовь соглашение, — герцог передает бумагу Морису.
Возможно, леди Лейн, наконец, будет счастлива.
— Вы передадите ее лорду Джерому? — уточняет барон Роул.
— Почему нет? Он человек чести, аристократ и лорд. Любое его грубое действие в адрес женщины, которую я ему доверил, будет означать крах его карьеры.
— Разве шумиха в прессе не расстроит ваши договоренности?
— Посмотрим.
— Милорд, но это не все. Я снова кое-что видел в своих видениях, — обеспокоенно произносит Морис.
— Да? И что?
Юноша несколько минут молчит, а когда говорит, его голос дрожит от благоговения:
— Я видел, как леди Неялин поднимается по ступеням к трону… Но она была… не она. Не знаю, как сказать. Все было очень расплывчато.
Аарон резко вскидывает взгляд. Его сила вновь выплескивается и пробует пространство на вкус, мягко скользит по помещению, проникая холодными щупальцами в грудь Мориса, пытаясь дотянуться до сердца. Но Аарон вовремя отдергивает, хотя ощущение власти и несокрушимости хмелем бьет в голову.
— Твои видения не всегда сбываются, Морис, — замечает он. — Но ты делаешь успехи.
На самом деле, молодой барон Роул был очень недооценен отцом. Худой, рыжий и совершенно не мужественный он страшно разочаровал отца, когда в нем пробудился пассивный дар провидца. Но Аарон был не настолько глуп, чтобы не видеть потенциал в этом юноше.
— Покровительство Джерома восстановит репутацию леди Лейн и не сильно пошатнет его собственную, — говорит герцог окончательно. — Это позволит ей появляться при дворе и снимет клеймо позора с ее рода. Но для начала, — вздергивает он бровь, — ее нужно найти. Если к ее исчезновению причастен Блейк, доказательства этого должны быть у меня в ближайшее время.
Леди Лейн перетянула его внимание даже от побега наследного принца, а ведь это, вообще, неравнозначные события. Просто то, что сделал Кайл, было ожидаемым. То, что позволила себе аристократка древнего рода — нонсенс.
Интерес к леди Неялин возрастал как-то неправильно. Аарону захотелось ее выслушать, хотя обычно он вел дела исключительно с мужчинами. И не церемонился. С дамами же стоило соблюдать кучу условностей и воспринимать со спокойствием даже истерику или обморок. А еще ужас и страх, которые юные леди испытывали, случись Аарону оказаться рядом.
К вечеру о Неялин Лейн не болтал только ленивый.
Весь Гнемар гудел словно улей.
И герцог даже имел честь поговорить о положении рода Лейн с Сайгаром, которому доносили даже о сплетнях. И, конечно, Аарон знал, что королева тоже страшно недовольна, и не пожелает видеть такую, как Лейн при дворе, как бы ни закончилась ее история. Все осложнялось еще и тем, что родовая сила семьи Неялин угасла. Теперь даже ответственная и многолетняя служба Чезара не могла исправить ситуацию.
Неялин Лейн в одночасье превратилась в падшую женщину, честь которой просто невозможно спасти.
Глава 11
НЕЯЛИН ЛЕЙН
Арвал, герцогство Азариас
— И чего вернулась? — по губам старухи скользит ядовитая улыбка, когда она отпирает кухню и впускает нас внутрь.
Она шаркает ногами, подкручивает фитиль и опускает фонарь на стол. Гремит мисками, ставит на огонь чайник.
Я с удивлением гляжу по сторонам — все завешано сухими травами. Запах стоит разнородный, слегка терпкий.
— Мой дом, вот и вернулась, — говорит Аза.
— Твой, значит? — кряхтит старуха. — Ну-ну. Что-то ты про него давно не вспоминала. Я думала, померла уже. Ни одной весточки.
— Живая, как видишь, — отвечает Азалия. — Это Нея — моя внучка.
Я коротко киваю. Внучка — так внучка.
— А это моя тетушка Эльма, — говорит Аза. — Сестра моего отца.
Эльма зло косится, и мне становится неуютно. Она всыпает в чайничек горсть травы, перетирает какие-то цветы, а потом поворачивается к нам:
— Надолго сюда?
— Надолго, — кивает Аза. — А ты, смотрю, все травы продаешь?
— Продаю, — отвечает Эльма, доставая чашки.
— А отец где? — спрашивает няня.
— Да нет его уже. Как десять лет сгинул. В нищете и болезнях из-за тебя, между прочим…
Азалия молчит, а потом лишь роняет:
— Дом обветшал.
— А чего ему не ветшать? — язвительно ухмыляется Эльма, передавая нам чашки с чаем.
Она останавливает на мне выцветшие глаза и подслеповато щурится. Эльма худа, сгорблена и седа — этакая баба Яга из сказок.
— Вот и девка в помощь. Мне-то уже старой не с руки, — говорит она. — В доме полно работы.
Аза краснеет и смотрит на меня так, будто заставить меня, аристократку, трудиться — это совершить тяжкое преступление. Но я простодушно улыбаюсь.
— Возьмусь за любую.
— А вот это хорошо, — говорит Эльма. — А потом научу тебя в лес ходить и травы собирать. Коли освоишь, никогда не будешь знать нужды. Мои травы даже аристократки берут.
Она с довольством приподнимает брови, указывая кивком головы на чашки — мол, пейте. И я
