пуховыми одеялами, не горело ни огонёчка. Кроме местного трактира — который, впрочем, вскоре тоже должен был закрыться. Самый короткий путь лежал как раз мимо этого трактира, но Миена, от греха подальше, решила сделать крюк и отправилась в обход.
Нужный ей дом был таким же безжизненным, как и прочие. У калитки успело навалить снегу — пришлось отгребать. Петли едва слышно скрипнули. Где-то залаяла собака — не у хозяев, у которых её не было, а двумя дворами правее. Миена замерла, но потом сообразила, что подобные звуки в селе не редкость, и на них уже давно никто не просыпается. Особенно соседи.
Под дверь просунуть записку было невозможно, подходящей щели не нашлось — поэтому Миена положила её на носок стоявшего на крыльце сапога и придавила сверху небольшим поленцем. Так, во-первых, сразу заметят, во-вторых, ветром листок никуда не отнесёт.
«Вот и всё, — подумала Миена. — Меня здесь больше ничего не держит».
Она вышла со двора и, замерев, со странным щемящим чувством, огляделась. Пока девушка ходила, снег и ветер поутихли; облаков на небе стало меньше, кое-где проглянули крупные звёзды. Пузатый месяц проливал на село свет; там, где снежный покров под этот свет не попадал, вырастали пронзительно-синие тени, которые постепенно переходили в непроглядный мрак. Горкино спало. Его жители не знали, что через пару-тройку дней с некромантского дома исчезнут чары — но идти туда всё равно будет бесполезно… И вроде странно: Миена не видела от этих людей ничего особенно хорошего, но отчего-то всё равно привязалась к селу. А когда будущее представляется туманным и опасным, уходить хочется ещё меньше…
Миена вздохнула и побрела вниз по склону, по направлению к полю. Погружённая в свои мысли, она совершенно позабыла о кружной дорожке, а когда услышала у трактира голоса, сворачивать куда-либо было уже поздно: огороды здесь находились почти вплотную друг к другу, не протиснешься.
Хуже всего было то, что говорили двое, стоявшие на улице. Один — местный вышибала, его Миена видела уже не раз. Другой — коренастый тип в чёрной куртке. Видимо, вышел подышать свежим воздухом, а заодно и покурить. В трактире, конечно, тоже можно было курить сколько угодно, но у типа слишком уж вонючее было курево, и наверное, кто-то попросил его не дымить отравой. А может, он сам решил. Вышибала, скорее всего, просто увязался за компанию…
Пройти, что ли? Подозрительно, конечно, но спрашивать, что она здесь делает, они вряд ли решатся, а если и расскажут ловцам об этой встрече, ей уже будет всё равно…
Миена почти решилась, когда услышала, как курильщик, сплюнув в снег, заметил:
— На самом деле, ловец — неплохая работёнка… Платят хорошо.
— А риск? — боязливо спросил вышибала. — Всё-таки известно, нет на земле твари страшнее некроманта…
— Всё наша жизнь — сплошной риск, — философски заметил курильщик.
Некромантка стояла у самой кромки света, боясь пошевелиться и выдать себя. Заметит кто краем глаза — и, может быть, убежать-то уже и не получится…
«Ничего, — пыталась успокоить себя девушка, — немного помёрзну, пока они не уйдут — и дёру… Всё равно дом пока зачарован, и не всякий, даже маг, сможет найти туда дорогу».
— Наука не стоит на месте, — говорил меж тем курильщик, — и ей надо доверять. Особенно магической науке, вы понимаете. Да, некроманты — самые сильные из магов. Но если у светлого мага есть голова на плечах, он сможет одолеть эту силу. И сейчас такие, светлые, с головами на плечах, работают, чтобы облегчить нам задачу. Тем более принципы заклинаний у них в большинстве своём одни и те же… Мне объяснял один умелец, изготовитель моего кинжала: если надавить на правильный рычажок, сломается даже очень мощное заклятие…
— Кинжала? — не понял вышибала.
— Ну да… Но не совсем обычного, конечно. Это сильнейший артефакт, который как раз такие рычажки и дёргает. Сколько бы ни пряталась ваша девочка, сколько бы зверюшек ни погубила, сколькими бы заклинаниями не обвешалась — выкурим мы её завтра из норки…
«Шиш вам, — зло подумала Миена. — Завтра нас тут уже не будет…»
Эх, забрать бы сейчас тот кинжальчик в качестве военного трофея! Но нельзя, нельзя: наверняка товарищи этого курильщика по отряду сейчас в трактире — расслабленные от еды и плохонького горкинского вина, но всегда готовые отреагировать на любой посторонний звук… Да и пускай думают, что Миена сидит в своём зачарованном доме, ни о чём не подозревая. Это даст им с Аряной несколько часов форы.
Оставалось одно — ждать. Хорошо, что пальто тёплое и не продувается, а то окоченела бы тут уже. Жаль только, не удалось больше услышать ничего полезного: пофантазировав о том, как они будут её «выкуривать», мужчины стали обсуждать, достаточно ли уже промёрзли окрестные водоёмы, чтобы можно было рыбу ловить, не рискуя пойти ко дну, и встал ли уже лёд на Вее, потому что там, дескать, самый хороший клёв.
«Не встал, конечно, — хмуро подумала про себя Миена, чей отец был рыбаком, и которая прекрасно знала своенравный характер главной вистанской речки. — Но вы рискните, на всякий случай. Это получше, чем некромантов травить».
Когда они ушли, Миена почти бегом прошла перед трактиром, стараясь держаться подальше от освещённых окон. К счастью ей удалось слиться с другим пятном темноты, когда дверь трактира снова скрипнула. Девушка замерла, словно ей выстрелили в спину, хотя понимала, что теперь её вряд ли кто увидит.
— Хорошо здесь… — раздался женский голос. — Тихо.
— Когда отловим положенное число некромантов, купим себе дом в какой-нибудь похожей деревушке, — тут же отозвался мужчина, в голосе которого прозвучала усмешка. — Хочешь?
Женщина заливисто рассмеялась.
— Ты же знаешь, я там с тоски сдохну… Так, подожди.
Обеспокоенность, внезапно разбавившая этот весёлый голос, не сулила Миене ничего хорошего.
— Что? Ты что-то чувствуешь?
— Кажется, да… Как будто присутствие. Мне нужен Источник. Пойду возьму свечу.
Этого только не хватало.
Эта женщина — маг! Маг, Источником для которого, по всей видимости, является огонь. А некромантка все силы уже потратила на то, чтобы замести следы, и защититься теперь не сможет.
Миена в панике завертела головой. Да, конечно, зимой некроманту работается лучше, чем в любое другое время года. Заклинания становятся сильнее, обряды проводятся легче. Но зимой есть одна большая проблема: всё, что можно быстро принести в жертву, спит. Спят насекомые, птицы, спят растения, спрятав корни под покрытую снегом землю. Поэтому найти что-то, с помощью чего можно прикоснуться к Источнику, невероятно сложно.
Сложно — но возможно. Особенно если ты была хорошей ученицей и внимательно
