Дуче был глубоко предан своим пятерым детям, и итальянские газеты представляли его как совершенного семейного человека. Но было не так просто заткнуть рот иностранной прессе, которая с удовольствием раздувала очередной скандал «дикаря».
Так, журналисты раскопали историю одной из его ранних любовниц по имени Ида Далсер. Они жили вместе до 1915 года, когда он оставил её. У неё был физически неполноценный и умственно отсталый сын Бенито Альбино, которого Муссолини признавал своим, хотя и ужасался его дефектами.
Когда Муссолини прервал отношения с ней, её пришлось поместить в психлечебницу. Но она начала требовать, чтобы он выполнил своё обещание и женился на ней. Иногда Ида утверждала, что они уже женаты и что Муссолини не удастся откупиться от неё. Когда он покинул её, она встала вместе с сыном под окнами газеты, где он работал, и начала выкрикивать свои обвинения и проклятия.
Ответ будущего диктатора был прост: он подошёл к окну с пистолетом. Позже Ида подожгла комнату в отеле «Бристоль» в Тренто, выкрикивая, что она жена дуче. Ида умерла в психиатрической больнице в Венеции в 1937 году. Сына Бенито поместили в психлечебницу в Милане, где он умер в 1942 году.
Женщина, о которой Муссолини говорил, что она «любила меня безумно», была Маргарита Сарфатти, критик-искусствовед из «Аванти». Она стала редактором фашистского журнала «Герарчиа», помещала от его имени статьи в американских журналах и писала его официальную биографию, заканчивающуюся описанием «его глаз, светящихся внутренним огнём». Отношения с ней продолжались до 1930 года. Она была его официальной любовницей. Серьёзным конкурентом ей стала только Клара Петаччи. Но она пала жертвой антиеврейского законодательства Муссолини.
В 1937 году французская актриса и журналистка Фонтанж, пишущая под именем Магда Корабёф, приехала в Рим, чтобы взять у Муссолини интервью для газеты «Ля Либерте». После интервью она отказалась возвращаться на Париж, пока он не совершит с ней половой акт. В порыве страсти он чуть не задушил её шарфом.
«Я находилась в Риме два месяца, и дуче имел меня двадцать раз», — сообщила она прессе.
Стремясь замолчать эту историю, Муссолини разъяснил полиции и французскому посольству, что мадемуазель Корабёф злоупотребила его гостеприимством. Магда отреагировала бурно. Она пыталась отравиться. Когда это не удалось, она стреляла во французского посла и ранила его. Корабёф обвиняла посла в том, что из-за него она потеряла «любовь самого замечательного мужчины в мире». Её арестовали и на несколько лет заключили в тюрьму за умышленное ранение. В её квартире полиция нашла более трёхсот фотографий Муссолини.
Муссолини нельзя считать неспособным к поддержанию долговременных связей. В 1932 году его привезли в Остиа на служебной машине марки «альфа-ромео». На обочине он увидел симпатичную молодую девушку, которая приветственно махала руками и кричала: «Дуче, дуче!», когда он проезжал мимо. Муссолини сказал своему шофёру, чтобы он остановился.
Когда он разговаривал с девушкой, она дрожала от возбуждения. Её звали Клара Петаччи. Она была невестой итальянского военного лётчика. Муссолини послал его в Японию, чтобы убрать со своего пути.
Кларе исполнилось двадцать лет (Муссолини — сорок восемь). У неё были зелёные глаза, длинные стройные ноги и тяжёлые груди, которые Муссолини обожал. И хотя её голос был хриплый, а зубы мелкие, она научилась их скрывать при улыбке. По характеру она была ипохондриком, сентиментальная, довольно глупая и абсолютно преданная дуче. Возможно, у диктатора пробудились похожие чувства, если ради своей новой пассии он изменил расписание поездов, чтобы оказаться рядом с ней в больнице во время удаления аппендикса.
Клара развелась и оставалась при диктаторе в течение последующих тринадцати лет. Она была предана ему душой и телом и отклонила предложение спастись бегством, когда режим Муссолини пал, а он сам стал объектом возмездия. Клара знала, что он ради неё никогда не оставит жену и детей, что у него много любовниц, но день за днём и час за часом ждала в своей квартире, проводя время за чтением любовных историй, набрасывая рисунки новых моделей одежды, раскрашивая свои ногти или просто глядя в окно или зеркало. Она постоянно боялась потерять его любовь. Иногда, впрочем, Клара бранила Муссолини за его связи на стороне. Он сердился и оскорблял её. Она начинала плакать, что приводило его в ещё большее бешенство. Несколько раз он пытался оставить Клару, но всякий раз возвращался, вероятно, из-за ощущения какого-то сентиментально-животного родства. Слёзы Клары действовали на Муссолини безотказно.
Примечательно, что Муссолини не давал Кларе практически ничего (мелкие подарки время от времени и иногда 500 лир, чтобы купить платье). Итальянские налогоплательщики, задавленные тяжёлым прессом налогов, думали, что в то время, как они страдают от военных лишений, Муссолини присваивает их денежки, чтобы содержать в роскоши своих любовниц. Но римские владельцы магазинов и бизнесмены обеспечивали Клару дорогими платьями и духами, пытаясь снискать расположение дуче.
Даже не пользуясь прямым патронажем со стороны дуче, семейство Петаччи извлекало пользу из своего положения. Брат Клары Марчелло, морской врач, например, благополучно занимался контрабандой золота по дипломатическим каналам.
В июле 1943-го, когда союзники высадились в Сицилии, Муссолини был отстранён от должности большим фашистским советом. На следующий день его арестовали по приказу короля Виктора Эммануила III. Клара также была арестована и заключена в Висконтийский замок в Новаре. Здесь она проводила время, сочиняя любовные письма своему возлюбленному Бенито, к которому она обращалась как к Бену, и наполняя свой дневник воспоминаниями о чудесном времени, проведённом с ним.
«Интересно, получишь ли ты эти письма, — писала она, — или их будут читать чужие? Я не знаю этого и не беспокоюсь по этому поводу. Поскольку, хотя я привыкла к тому, чтобы стесняться говорить тебе о своей любви, сегодня я говорю об этом на весь мир, и об этом кричат стены и крыши моей тюрьмы. Я люблю тебя больше, чем когда-либо». Эти письма никогда не дошли до него, их перехватила цензура.
Муссолини был спасён немцами и образовал марионеточное государство в Северной Италии. Клара решила присоединиться к нему и уговорила монахинь, присматривающих за ней, переправить её письмо в германскую штаб-квартиру в Новаре. Оттуда послали служебный автомобиль, чтобы вызволить её.
Хотя немцы не доверяли Кларе, они надеялись использовать её. Немцы расположили Клару на вилле на озере Гарда, где Муссолини мог посещать её ежедневно. Стражем на вилле оказался молодой и привлекательный майор Франц Шпёглер, который докладывал обо всём происходящем непосредственно в главную штаб-квартиру гестапо в Вене.
Но планы немцев провалились из-за того, что Ракель узнала, что Клара где-то рядом. Взрывы её ревности привели к тому, что Муссолини практически не смог встречаться со своей любовницей. Однажды вечером он оставил свой служебный «альфа-ромео» возле офиса, чтобы снять подозрения, и отправился на свидание на маленьком «фиате». Их встречи были холодны. Дважды он заявлял ей, что не хочет видеть её больше. Она начинала плакать, и в который уже раз он смягчался.
Военная обстановка вынуждала дуче готовиться к бегству. Прежняя любовница Франческа Лаваньини приглашала его к себе в Аргентину. Клара предлагала устроить мнимую автокатастрофу и объявить о его смерти. Муссолини отверг все эти предложения. Однажды, убедившись, что Ракель и его семейство в безопасности, он заставлял Клару бежать в Испанию. Семья Петаччи уехала, но сама Клара отказалась уезжать.
«Я подчиняюсь своей судьбе, — писала она подруге, — что случится со мной, я не знаю, но не могу задавать вопросы судьбе».
Муссолини и Клара вдвоём выехали на север Италии. Здесь к ним присоединилась Елена Курти Куччиати, миловидная дочь его бывшей любовницы Анджелы Курти. Однажды Муссолини ушёл с ней на прогулку. В приступе ревности Клара догнала их и устроила скандал. За этим занятием их и застал партизанский патруль. Муссолини узнали. Его вместе с Кларой арестовали и подвергли допросу.
«Вы все ненавидите меня, — сказала Клара на допросе. — Вы думаете, что я пошла за ним из-за его денег или его власти. Это неправда. Моя любовь не была эгоистичной. Я пожертвовала собой ради него». Она просила, чтобы её заключили в ту же тюрьму, что и Муссолини.
«Если вы убьёте его, убейте и меня тоже», — сказала она.
Был дан приказ отправить Муссолини и Клару в Милан. Когда две машины, везущие их, встретились на дороге, им дали несколько минут для разговора. Клара была нелепо формальной.
«Добрый вечер, ваше превосходительство», — сказала она.
Муссолини рассердился, увидев её.
