монархи разрешили нарастающий экономический конфликт привычным способом, то есть развязав войну. Но война в индустриальную, механистическую эпоху оказалась выше человеческих сил, и в итоге монархи погибли сами. Коронованные главы государств уступили место парламентским органам власти, предпочитающим решать конфликты мирным путем.
Растущие импортные тарифы мешали развитию свободной торговли между крупнейшими европейскими странами, однако в период с 1865 по 1914 год в мире происходила невиданная дотоле унификация денежной и финансовой сфер. Банк Англии вызвал всеобщее восхищение тем, как взял под контроль выпуск конвертируемых, обеспеченных золотом банкнот и как выполнял функции кредитора последней инстанции. У него появились подражатели во всем мире. Начиная приблизительно с 1870 года мир перешел на золотой стандарт, и к 1900 году все крупные экономики привязали национальные валюты к «желтому металлу». Единственным исключением стал Китай, сохранивший серебряный стандарт. Империи были зонами свободной торговли для всех входящих в них стран, огромная Британская империя осталась таковой для всех доминионов и протекторатов. По мере развития транспорта и коммуникаций мир оказался связан торговлей до такой степени, какой в более позднюю эпоху не наблюдалось до 1980-х годов. Этот период можно назвать первой великой эрой глобализации, наступившей благодаря распространению твердых денег по всему земному шару.
Унификация органов управления в империях способствовала развитию торговли и инвестиционной деятельности — в основном между страной-колонизатором и развивающимися рынками на подконтрольных ей территориях. Британия перестала регулировать акционерные общества в 1863 году, и количество ОАО возросло с 691 в 1863 году до 1600 в 1882 году и 7000 в 1914-м. Инвестиционные тресты (взаимные фонды), активно развивающиеся в Британии в 1880-х и 1890-х годах, снискали огромную популярность у населения — особенно те, что вкладывали деньги за рубежом. Инвесторы, и в первую очередь британские инвесторы, в обмен на свой товар предпочитали принимать от иностранцев долговые обязательства вместо того, чтобы требовать от них товары или драгоценные металлы. Британские инвестиции хлынули за рубеж. Лондон стал всемирным банкиром и страховщиком. Британский капитал заполонил весь мир. Чистые иностранные инвестиции несколько раз превысили уровень 6 % ВВП; накануне Первой мировой войны этот показатель подскочил почти до 9 % ВВП. В 1914 году 44 % мирового объема иностранных инвестиций приходились на долю Великобритании, которая вкладывала за границей почти столько же, сколько на своей территории. Значительная часть британского капитала поступала в страны, не затронутые западной цивилизацией. В 1914 году Британия инвестировала в Африку вдвое больше капитала, чем в другие европейские государства (отчасти из-за высоких тарифов в Европе). Объем британских инвестиций в латиноамериканские страны почти вчетверо превзошел объем инвестиций в Европе. С 1880 по 1914 год экспорт товаров и услуг в среднем составлял 30 % национального дохода Великобритании, что не может не впечатлять. Британия разбогатела сама и собиралась озолотить весь мир.
Лондон наряду с Банком Англии стал тем центром, вокруг которого выстроился мировой золотой стандарт. Инвесторы, импортеры, экспортеры могли не беспокоиться из-за колебаний валютных курсов; Британская империя поддерживала низкие тарифы на всех своих территориях; она экспортировала в колонии свою судебную систему, и это снизило юридические и политические риски. Банк Англии упорно держался золотого стандарта. В результате он смог поддерживать мировой золотой стандарт, имея в резерве ограниченное количество золота. Вопреки распространенному сейчас мнению, огромные потоки капитала не вызывали нескончаемого кризиса. Ничто не могло поколебать мировую денежную систему. Десятилетие сменяло десятилетие, а твердые деньги оставались твердыми, валютные курсы — постоянными, процентные ставки — низкими, и в основе всего лежало золото. Этот период был отмечен удивительнейшей валютной стабильностью, которой мир не знал ни до, ни после. Ни случавшиеся порой финансовые волнения, ни войны (Испано-американская, Англо-бурская и Русско-японская), ни стычки на Балканах, ни угроза войны, разразившейся в итоге в 1914 году, не могли нарушить стабильности.
Начало Первой мировой войны в 1914 году внесло свои коррективы. Великобритания никогда официально не отказывалась от золотого стандарта, но в 1914 году британские банки приостановили выплаты в звонкой монете и вывели из обращения золотые деньги. Данная мера, как в далеком 1797 году, была задумана как временная, рассчитанная на чрезвычайную ситуацию, но банки медлили от нее отказываться. Поставки золота из-за рубежа прекратились во время войны в связи с проблемами с транспортировкой. Фунт стерлингов снова превратился в плавающую валюту. Хотя Банк Англии не стремился к инфляции, ситуация напоминала эпоху наполеоновских войн: британская валюта, не сдерживаемая конвертацией, заскользила вниз. Это вызвало повышение процентных ставок, и британские власти, еще несколько лет назад бравшие займы под 2,5 % годовых, были вынуждены финансировать войну, выплачивая 5 % по кредиту. Как только разразилась война, прочие европейские страны также отпустили валюты в свободное плавание. Началась эра мягких денег.
После войны европейские государства вновь вернулись к прекрасно себя зарекомендовавшей довоенной системе твердых денег. В 1920 году, после окончания военных действий, Британия решила повысить стоимость национальной валюты до первоначального уровня -3 фунта 17 шиллингов и 10,5 пенса за унцию золота. Ровно столько стоил фунт стерлингов в 1815 году, сразу после поражения Наполеона. Тем не менее между этими эпохами есть одно важное различие: в 1815 году британское правительство резко снизило налоги и отказалось от введенных во время войны поборов, обеспечив стремительный рост экономики и национальной валюты. Однако после Первой мировой войны британское правительство решило сохранить налоговые ставки военных лет, вдвое превышающие довоенный уровень, чтобы выплатить скопившиеся за годы войны долги. Сочетание дефляции и высоких налогов ввергло экономику в рецессию. Фунт стерлингов восстановил предвоенный паритет к золоту в мае
1925 года, хотя на протяжении 1920-х годов Британию терзали высокие налоги и дефляция: экономика приспосабливалась к новой монетарной политике медленно и постепенно. Ситуация дошла до того, что в 1926 году рабочие устроили всеобщую забастовку.
Не одна Британия испытывала сложности, возвращаясь к довоенному монометаллизму: все страны мира с трудом привязывали к золоту поплывшие за войну валюты. Франк за годы войны подешевел на 80 %. По британскому пути Франция пойти не могла: чтобы вернуться к предвоенному паритету, стоимость франка пришлось бы увеличить в пять раз. К концу
1926 года, после резких колебаний курса, франк был успешно привязан к золоту согласно превалирующим котировкам. Благодаря этому Франция избежала дефляции, досаждавшей в то время Британии. Параллельно с этим французское правительство кардинальным образом снизило налоги. И в конце 1920-х годов французская экономика стала расти не
