Неделей позже нас направили на перехват большой группы японских самолетов — бомбардировщики и 29 истребителей группы сопровождения. Это был первый случай, когда я убедился, что локаторщики не даром едят свой кусок хлеба. Шестеркой мы патрулировали небо над заливом Принцессы, японские самолеты в строю троек шли ниже. Я подумал: «Здесь вы узнаете, насколько хорош «Корсар». На пикировании мы пронзили строй самолетов противника. Японцы построились в два оборонительных круга — известный оборонительный прием, предложенный первым американским асом майором Либерти (17 побед) в годы первой мировой войны. Мы сделали несколько заходов, наших самолетов было всего шесть. Я выполнил даже три лобовых атаки. В одном из заходов хорошо видел как после очередей, выпущенных пулеметами моего «Корсара», от вражеского самолета полетели какие-то куски: мимо меня просвистели два цилиндра двигателя. Я не увидел, чтобы хоть кто-нибудь из японцев открыл огонь или же попытался бы открыть огонь. Мы сбили без труда несколько самолетов, после чего взяли курс домой.
11 ноября мы прикрывали ударное соединение из трех авианосцев, совершавших поход к Рабаулу. Мы должны были осуществлять ПВО соединения, пока палубные самолеты наносили удар по Рабаулу и Симпсон-Харбору. Нам было приказано соблюдать режим радиомолчания. Висела мощная облачность, мощная настолько, что найти авианосцы, даже зная их координаты оказалось очень сложно. К кораблям мы вышли примерно в девять часов утра, вскоре после взлета палубных самолетов мы совершили посадку на палубы кораблей. ПВО обеспечивала наша эскадрилья и корабельная эскадрилья «Хэллкетов». Я вместе с половиной эскадрильи находился на борту флагманского авианосца «Эссекс», в то время как Томми Блэкбурн с другой половиной сел на палубу авианосца «Банкер Хилл». В 13.00 мы стартовали с палуб кораблей, как в это время ожидалась атака японцев. Действительно, со стороны Рабаула к авианосному ордеру приближалась большая группа самолетов. Нам предстояла жаркая схватка. Мой ведомый и я подбили один «Зеро». Японский истребитель скрылся в облачности, я не стал его преследовать в надежде, что он вскоре он выскочит из облаков. Я ждал его, но японец все равно появился внезапно. Я уже нажал на гашетку, но вдруг увидел, что стреляю не по «Зеро», а по «Корсару». Я инстинктивно отпустил гашетку. Подлетев ближе, я увидел надпись на фюзеляже истребителя: «BOG HOG». Боже! — это самолет командира!
Кэптен Дональд Л. Бэлч присел па стабилизатор своего «Корсара». Всю войну Бэлч прослужил в эскадрилье VMF- 221. Две победы он одержал в период, когда VMF-221 базировалось па Соломоновых островах, еще три — действуя с авианосца «Банкер Хилл». «6 июля 1943 г. мы летели от острова Руссель к Новой Георгии. На маршруте нас перехватила группа «Зеро». Я зашел в хвост одному самолету противника и сбил его. Я оглянулся — у меня на хвосте сидел японский истребитель. Снаряды пробили фонарь кабины, вышла из строя часть приборов. Я немедленно сделал «ножницы», затем спикировал до высоты 6000 футов. Ведомый последовал за мной хотя я не мог объяснить ему в чем дело — не работала радиостанция. Мы вместе вернулись на аэродром. Я с огромным трудом посадил самолет — истребитель на малой скорости едва слушался рулей», — вспоминал Бэлч.
Звено «Корсаров» в полете на Эспериту-Санто, март 1944 г.
Я не знал насколько серьезно повредил «Корсар» Блэкбурна вплоть до посадки в Ондонга. Дома командир показал мне дыру в своем самолете. «Ты неважный стрелок, Роджер. У тебя шесть пулеметов, способных прошить мою машину от хвоста до носа и от носа до хвоста, а сделал одну дырку», — вот и все, чем ограничился командир. Мою ошибку придали забвению. Томми вскочил в облако, уходя от четырех или пяти «Зеро».
Ежедневно, как часы над нами появлялось порядка 80 японских самолетов. Командование потребовало усилить истребительное прикрытие бомбардировщиков, осуществлявших рейды на Рабаул. Мы сопровождали пикирующие бомбардировщики и торпедоносцы морской авиации равно как и бомбардировщики В-24 и В-25 подразделений USAF. Обычно эскадрилья поднимала в воздух 16 истребителей, но как-то Томми решил проучить японцев, послав дополнительное звено «Корсаров» «наверх». Японцы имели в окрестностях Рабаула четыре прекрасно подготовленных аэродрома, мы же располагали единственной полосой на Бугенвилле. У японцев хорошо работала служба воздушного наблюдения и оповещения о приближении воздушного пространства. Посты службы вовремя предупреждали о подходе наших самолетов, составе группы, курсе, боевом порядке. На подходе к цели мы обычно наблюдали пыль на аэродромах — то взлетали японские истребители. Эскадрильи «Корсаров» морской пехоты и палубных «Хеллкетов» шли ниже нас, мы осуществляли «верхнее» прикрытие. Мы обычно летали на высоте 35 000 футов, в то время как японцы предпочитали атаковать на высоте примерно 20 000 футов. В одном из полетов мы не сумели использовать свое преимущество в высоте, так как в пулеметах загустела смазка.
31. Истребитель F4U-1A «белая 5» Bu№ 17656 лейтенанта Томаса Кифлера, эскадрилья VF-17, Бугенвилль, февраль 1944 г.
Кифлеру чуть-чуть не хватило удачи, чтобы стать асом: на его боевом счету числится 4,5 победы. Из-за отказа двигателя на самолете Bu№ 17656 Кифлер совершил 5 марта 1944 г. вынужденную посадку на остров Ниссан.
32. Истребитель F4U-1A «черный 212» «Midnite Coctail» кэптена Ховарда У. Боллмэна, эскадрилья VMF(N)-532, Кэгмэн-Филд, остров Сайпан, апрель 1944 г.
14 апреля 1944 г. Боллмэн в 1 ч 12 мин. ночи перехватил и сбил бомбардировщик «Бэтти». Боллмэн в том полете летал на истребителе с тактическим номером «212» белого цвета, хотя этот самолет был закреплен за лейтенантами Каниффом и Рейтером. В ту же ночь раньше Боллмэна победы одержали 1-й лейтенант Боннер (сбил «Бэтти» в 00.36) и 1-йлейтенант Совик (также — «Бетти» в 01.11). Эти три победы — единственные на счету эскадрильи VMF(N)-532. Внешне ночные перехватчики отличались от обычных «Корсаров» наличие в правой плоскости крыла обтекателем антенны РЛС, обычная мачта для натяжения проволочной радиоантенны демонтирована. Самолет окрашен по двухцветной схеме, бортовой номер — черный.
33. Истребитель FG-1A «желтый 056» «Mary» Bu№ 14056 кэптена Фрэнсиса И. Пирса, эскадрилья VMF-121, Пелелиу, ноябрь 1944 г.
«Эффи» Пирс одержал в воздушных боях шесть подтвержденных побед и одну вероятную, однако только один японский самолет он сбил на «Корсаре» — «Бэтти», 30 июня 1943 г. Все остальные победы Пирс одержал на F4F. Белая трапеция на киле — отличительный знак самолетов эскадрильи VMF-121.
34. Истребитель F4U-1A «белый 108» майора Джорджа Л. Холоуэлла, эскадрилья VMF-111, Гуадалканал, ноябрь 1943 г.
Все свои победы Холоуэлл одержал в составе эскадрильи VMF-224, летая на «Уайлдкэтах», однако на борт своего «Корсара» он нанес 25 победных отметок. Истребитель окрашен по трехцветной схеме.
35. Истребитель F4U-1A «черный 77/ NZ5277», ВВС Новой Зеландии, Соломоновы острова, 1945 г.
Самолет богато украшен живописью: диснеевский утенок «Дональд Дак», восемь больших бомб, 11 маленьких бомб, девять силуэтов автомобилей и восемь — кораблей. Верхние поверхности истребителя окрашены краской «Ocean Blue», нижние — светло-серой. Опознавательные знаки ВВС Новой Зеландии нанесены поверх американских опознавательных знаков. В боях принимали следующие вооруженные «Корсарами» подразделения ВВС Новой Зеландии: № 15 Sqn/ № 1 SU (Гуадалканал), № 15 Sqn/№ 25 SU и № 2 SU (Бугенвилль), № 15 Sqn/№ 2 SU (Торокша), № 14 Sqn/№ 30 SU (Гуадалканал), № 16 Sqn/№ 30SU и № 21 Sqn/№ 30 SU (остров Ниссан), № 21 Sqn/№ 30 SU (залив Жакино).
36. Истребитель F4U-1A «белый 122», эскадрилья VMF-111, острова Гилберта, 1944 г.
Самолет «Корсар» создавался как истребитель, но широко и с большим эффектом использовался для нанесения ударов по наземным целям. Сначала бомбодержатели на самолеты устанавливали в полевых условиях, однако затем фирма Чэнс-Воут стала оборудовать самолеты пилонами для подвески вооружения еще на стадии изготовления истребителей. Во многом возможность «работы по земле» предопределило долгий срок службы «Корсаров» в ВВС разных стран мира после окончания второй мировой войны.
У нас имелась возможность внезапно атаковать неприятеля. Японцы не смотрели вверх. Я вел в бой четверку молодых летчиков. В районе цели я хорошо видел, как из облаков вывалилось два горящих «Зеро». Японцы, тем не менее, сохраняли некое подобие боевого порядка. К месту боя подошли «Корсары». На сцене появилась пара «Корсаров», ведомая Айком Кипфордом (16 побед). Парни сработали прекрасно!
